В вихре

Он позвонил в серебряный колокольчик.

— Уберите картину, — приказал правитель немедленно явившемуся слуге. — Она мне больше не нравится.

Император наблюдал, как уносят изображение Тида, по-прежнему опираясь на палку.

Она за это заплатит. Он заплатит. Их отродье и джедай — все будут страдать, пока этого хочет Шив Палпатин.

Комментарий

"Раз — печеньки, два — печеньки, три — печеньки мои с зефиром!" — считает Император.

Но глава получилась мрачноватая. А что вы хотите — Империя! :-[

========== 33. ==========

Звёздный разрушитель суперкласса "Экзекутор", система Суллуст

"Эскадрон Смерти" во главе с "Экзекутором" вернулся из системы Дерра. На её четвертой планете были обнаружены склады с нелегальным оружием, предназначавшимся, по некоторым данным, для Альянса. "Для более крупной базы повстанцев, местоположение которой до сих пор неизвестно", — уточнил про себя Дарт Вейдер.

В тренировочном зале Темный лорд наблюдал, как дроиды-уборщики собирают останки своих собратьев, только что уничтоженных ситхом. В последние месяцы у Вейдера вошло в привычку ломать отреставрированные и модифицированные модели, на которые было потрачено немало времени и труда. Он восстанавливал очередную боевую машину, улучшал ее характеристики до предела, — и превращал в груду дымящихся обломков. Угрюмо отказываясь углубляться в истоки этой причуды, Темный лорд мысленно вернулся к недавним событиям.

Имперский флот устроил ловушку на орбите Дерры IV, куда вскоре и угодили грузовые корабли Альянса. Перехватчики не позволили повстанцам уйти в гиперпространство. Конвой — крестокрылы под предводительством известного повстанческого аса, коммандера Нарры, — предпочел самоубийственную атаку против превосходящих сил противника. Только благодаря умелому маневрированию удалось захватить в плен двух пилотов, один из которых покончил с собой еще в ангаре, а другой был допрошен Темным лордом лично.

Вейдера ждало множество сюрпризов. Пленник был готов спасти свою жизнь в обмен на имя "Красного-Пять", уничтожившего Звезду Смерти. Пилот отказался назвать расположение новой базы, но из зависти, не задумываясь, предал своего товарища.

До этого откровения ситх собирался послать наемных убийц в самое сердце Восстания. "Красный-Пять" удостоился особой ненависти Темного лорда: ученик Кеноби не только посмел одержать над ним верх, но и стал препятствием на пути к Падме и сыну.

Резко повернувшись, Дарт Вейдер вышел из зала, сжимая рукоять светового меча. Несмотря на успех операции в системе Дерра, его преследовало знакомое горькое чувство поражения.

Он потерял не одного, а двух сыновей. Двое, украденных джедаями: один, светловолосый и голубоглазый, похожий на своего отца, вырос на Татуине — проклятой планете, от которой Вейдер отрекся. Другой — живой образ Падме, плоть от её плоти, — отказался от отцовского наследия, избрав путь непримиримой борьбы с Империей. Та видеозапись в холонете была практически плевком в лицо...

Пройдя в собственные покои, Темный лорд снял мантию и остановился, приводя мысли в порядок. Сейчас не время падать духом. Всю свою жизнь бывший раб боролся с судьбой. И побед, и поражений было достаточно, но Вейдер усвоил главный урок: выживает сильнейший — тот, кто не сдается.

Его цель по-прежнему достижима, просто нужен новый план.

Ситх вошёл в медитационную камеру. Откинув освобожденную от шлема и маски голову на спинку кресла, он вдохнул насыщенный кислородом воздух. В висках ломило от переутомления и хронического недосыпа, перед глазами все расплывалось.

Перед тем, как умереть, пленный пилот рассказал всё, что знал о Люке Скайуокере и Рё Вортексе. Они входили в состав Совета Альянса, часто действовали совместно, — впрочем, это Вейдер уже знал из собственного опыта. Падме отвергла его предложение на Мустафаре и подтвердила свое решение устами сына. Рё предан матери и Восстанию, он не перейдет на сторону отца, которого наверняка винит в смерти Падме.

Вейдер закрыл глаза. С того дня, как он узнал о "сыне Амидалы", груз его вины вырос стократ. Что ответить ребенку, если тот спросит, отчего умерла мать? Что сказать взрослому сыну, такому же бескомпромиссному и язвительному, каким был когда-то Анакин Скайуокер?

Нет, он разберется со всеми вопросами, когда вернет семью и убедит кого-то из них принять его точку зрения.

Люк — вот неизвестный элемент в этой комбинации. Философия ситхов подсказывает, что самым эффективным рычагом обращения юноши на Темную сторону была бы вражда между братьями. Соперничество, ревность или зависть, подогреваемые обычными разногласиями. Тогда братские узы сошли бы на нет, и их место заняла бы ненависть, ненасытная жажда превосходства.

Неожиданно ситх тихо и грозно зарычал, открыв мутно-голубые глаза. Верхняя, иссеченная шрамами, губа поднялась, в оскале обнажив зубы. Пуду слимо! Этого не будет, он не станет вбивать кол между сыновьями.

Впервые за много лет Дарт Вейдер отшатнулся от мрачного шепота Темной стороны Силы. Он не мог принять такого варианта развития событий. Подавляя гнев, сковывая себя стальными цепями воли, Темный лорд приготовился к длительной медитации.

Он найдет выход.

XXXXXXXX

На пути к Орто Плутонии, система Пантора

Хан Соло, Люк Скайуокер и Вихрь сидели на пассажирских местах в маленьком частном звездолете, всего несколько минут назад покинувшего Пантору, единственную луну одноименной звездной системы. Повстанцев сопровождала дочь одного из бывших членов Панторанской Ассамблеи — законодательного органа, распущенного по указу Императора почти одновременно с Галактическим Сенатом.

— Прошу извинить мою неловкость, но нельзя ли повторить ваше имя? — обворожительно улыбаясь, разбил затянувшееся молчание кореллианец. — Я не расслышал в спешке.

Как же, подумал Люк.

— Конечно, — кивнула девушка. Изящные золотые подвески в её сложной прическе тихо зазвенели. Да и все в ней отличалось какой-то деликатностью: невысокая тонкая фигурка, нежное лицо, точеные кисти рук. Как свойственно панторанцам, она была синекожей, с розово-лиловыми волосами и большими золотистыми глазами.

— Меня зовут Фиоре Ча-Хиджу. Моя мать, сенатор Райо Чучи, много лет назад служила Республике вместе с госпожой Падме Амидалой, — сказала панторанка, взглянув на Вихря.

— Сенатор Чучи была настоящим борцом, — повернулся Рё к своим спутникам. — Несмотря на юный возраст, она выступила против могущественной Торговой Федерации и отстояла территориальную независимость Орто Плутонии, оспорив незаконный протекторат со стороны Панторы.

Вихрь слегка поклонился в сторону девушки:

— Вы очень похожи на неё.

Фиоре поклонилась в ответ:

— Спасибо. У Панторы нет влияния на земле тальцев, но мы поддерживаем дипломатические и добрососедские отношения с ними.

— На Орто Плутонии случилось какое-то несчастье? — неловко вмешался Люк. Близость настолько красивой девушки сковывала его.

Панторанка опустила голову.

— Увы, да. Ежегодно тальские племена мигрируют в поисках пропитания и подходящих условий для жизни. Это нелегко в суровых условиях их родной планеты, которая на самом деле всего лишь ледяная пустошь... Тальцы выносливы, они хорошие охотники, но ресурсы ограниченны. В этом году случилось худшее, что только могло произойти: на нарглачей, основную пищу тальцев, напал загадочный мор. Нескольким племенам на Орто Плутонии грозит голодная смерть. Мы хотели бы помочь, но имперская бюрократия связывает нам руки. К счастью, господин Вортекс встретился с моим отцом...

Комлинк на запястье девушки издал сигнал. Извинившись, она поднялась:

— Отец беспокоится. С вашего разрешения, я оставлю вас на несколько минут.

Как только Фиоре вышла, Хан круто повернулся к Рё:

— В этом заключается твой новый великолепный план, Высочество? Переселить первобытных дикарей с одного куска льда на другой, чуть подальше? Какой смысл?

— Действительно, — нахмурился Скайуокер. — Похоже на авантюру. Тальцы могут не выжить на Хоте. И если собираешься принести их в жертву Империи, я никогда на это не пойду и выступлю против тебя в Совете.

— Тише, тише, девочки, — ответил Вихрь, усмехаясь. — Такое чувство, что в моей жизни стало на двух Мон Мотм больше. Не желаешь примерить белое платьице, Соло?

Кореллианец скривился, но Люк не отступал:

— Ты не ответил.

— Отвечу, если перестанешь вырывать мне глотку. У тальцев выбор небольшой: или голодная смерть, или возможность найти новый дом. По своим характеристикам, Хот очень похож на Орто Плутонию. Конечно, риск огромен... но для начала, можно поселить пару охотников поблизости от базы, — или там, где им понравится. Мы поможем на первых порах.

Рё помолчал, затем продолжил:

— Что же касается Империи... Фиоре не говорила, но тальцам уже приходилось сталкиваться с "цивилизованными" народами. На Орто Плутонии в годы Войн клонов было две базы: республиканская и сепаратистская. Обе были уничтожены. Тальцы — исключительно хорошие воины, мастера маскировки и выживания. Трудно придумать что-нибудь лучше против имперской пехоты. Если тальцы будут знать, что защищают свою землю, нам останутся лишь вопросы технического характера.

Некоторое время повстанцы переваривали услышанное.

— Ты точно не родственник Палпатина? — спросил вдруг Соло.

Увидев, как воззрились на него друзья, он примирительно поднял руки:

— Ладно, пошутил. А девчонка-то хорошенькая! Как вы думаете, может такой парень, как я, и такая девушка...

— Нет, не может, — быстро прервал его Люк, краснея под насмешливым понимающим взглядом кореллианца.

— Никто не может, — холодно припечатал Вихрь. — Соло, она из княжеского рода. Если не хочешь радовать Палпатина удивительно тонким, хватающим за душу голосом в Императорской опере, то отвяжешься. Люк, на Панторе и Орто Плутонии хорошо знают имя Анакина Скайуокера. Он даже как-то спас жизнь группе сенаторов, среди которых была Райо Чучи. Ты здесь не случайно.

В этот момент вошла панторанка. Кивнув своим спутникам, она села на прежнее место.

— Кажется, наш отъезд прошел незамеченным. Отец напомнил, что все оружие придется оставить на корабле, иначе тальцы не захотят говорить с нами.

По её знаку, появился серебристый дроид с подносом, на котором стояли бокалы с напитками и тарелки с каким-то лакомством.

— Прошу, угощайтесь.

Поблагодарив, мужчины принялись за еду, — только Вихрь замешкался, как видно, обдумывая предстоящие переговоры. Своими маленькими руками Фиоре быстро подняла бокал с золотистой жидкостью и протянула его разведчику:

— Господин Рё, на Панторе вы не успели отдохнуть. Сок придаст вам сил, он выжат из ягод редкого растения.

— Вы очень любезны, Ваша светлость, — почтительно ответил тот, принимая напиток.

Кожа на лице девушки стала почти лиловой от румянца, когда панторанка застенчиво качнула головой:

— Вы разрешили обращаться к вам по имени. Меня зовут Фиоре, можно просто "Фиа".

Соло высоко поднял брови и многозначительно посмотрел на Люка. Закашлявшись, Скайуокер сделал вид, что ничего не заметил.

Комментарий

Дарт Вейдер охотится на повстанцев, а Вихрь перевозит охотников) И мы знакомимся с новым персонажем)

========== 34. ==========

Орто Плутония, система Пантора

Вихря мучили дурные предчувствия. Тьма надвигалась, и он ничего не мог с этим поделать: он знал, что гнев Вейдера растет, мать слабеет от печали и страха, Люк подавлен и сомневается в себе. Хуже того, энсину не хватало "Энтерпрайза", старых друзей... родины. Эта мрачная галактика, с её бесконечными войнами и хаосом междоусобиц, оставалась чужой для него.

На Сулоне Люк сумел уловить мысли Рё о Земле, и энсину пришлось спешно ретироваться, чтобы не вносить еще большую сумятицу в неспокойную душу брата.

Сейчас, на панторанском корабле после благополучного завершения переговоров, у Вихря было несколько часов для медитации. Его внутренний "храм" нуждался в корректировке, — и пока Падме дремала, а друзья по Альянсу, Фиа и двое охотников-тальцев беседовали, — Рё закрылся в тесной каюте.

Энсин чувствовал, как Сила, наполняющая эту галактику, бьется, словно волна, о края его сознания. Она была назойлива и неупорядоченна, совсем не похожа на то, что он ощущал во время медитаций на Вулкане или "Энтерпрайзе".

Расположившись на полу, Рё закрыл глаза и глубоко вздохнул. Придется принять как данность, что энергетические поля, составляющие материю этой галактики, отличаются по структуре. Новое всегда приходит через частичную ломку старого, и может быть, Четвертый Номер был не так уж неправ, убеждая сына забыть о прошлом в Федерации.

Поморщившись, Рё мотнул головой: мысли о биологическом отце — последнее, что ему сейчас нужно. Вейдер связан с хаосом и разрушением, а Вихрь ищет выход из тупика и ответы на вопросы.

И если для достижения цели придется побыть в роли Алисы в стране Чудес, он готов рискнуть.

В конце концов, это миссия "Энтерпрайза" — изучение новых неизвестных миров.

ХХХХХХХХ

Пространство и время неизвестны

Вейдер уже некоторое время блуждал по джунглям незнакомой планеты. Пурпурная растительность вокруг — дом для самых странных и уродливых насекомых — казалась пышной, экзотической; сплошной лиственный покров под ногами скрывал останки погибших животных; зеленое небо давило сверху, наваливаясь малахитово-черными тучами. Было тревожно, но Сила привела его сюда, и значит, здесь есть что-то для Темного лорда.

Когда он, наконец, вышел на широкое открытое пространство, то увидел людей в разноцветной форме: пятеро в красных кителях, трое в светло-синих и двое в горчично-желтых. Вейдер немедленно снял с пояса световой меч и приготовился атаковать, но один из "желтых" кивнул ему:

— Комптон, присоединяйтесь к поиску. Вы отправитесь с первой группой.

Один из "синих" поднял руку, показывая, куда встать.

Удивляясь, ситх вернул меч на место и медленно подошел к остальным. Он слышал шипение респиратора, видел свой собственный костюм жизнеобеспечения, но чужаки обращались с Вейдером, как с членом команды. Любопытно.

Тем временем, на поляне образовалось три маленьких поисковых партии. В каждой из них было по одному "синему" с каким-то прибором в руках, — видимо, руководителю, и по двое вооруженных "красных" — охране. "Желтые" оставались на месте и держали связь с остальными.

— Вихрь, у вас фазер в режиме дематериализации. Переведите на "оглушение", — сказал кто-то.

— Есть, сэр.

Вейдер резко повернулся: в третьей группе, не замеченный им в пестроте формы, стоял его сын. В красном кителе, черных брюках и черных ботинках, он сосредоточенно проверял свое оружие.

Не обращая внимания на оклик за спиной ("Комптон!"), ситх проследовал к третьей группе.

— Мое место здесь, — угрожающе заявил он растерявшемуся "синему", черноволосому, очень смуглому мужчине.

— Что? — спросил тот, попятившись. — Почему?

— Мистер Гупта, он выиграл пари, — быстро сказал сын, выдвигаясь вперед и незаметно пихая локтем второго "красного" в группе. — Джексон проиграл вчера.