Охотник

Юркие, но не слишком мощные боевые зомби были практически бесполезны в битве с подобными созданиями, и посему мастера смерти отдали им мысленный приказ уклоняться от схваток с ними и атаковать только людей. А вот гомункулы вполне могли потягаться с могучими механическими монстрами в рукопашной, будучи даже внешне похожими на своих стальных противников своей чудовищно мощной, кряжистой комплекцией. Толстые мускулистые лапы этих чудовищ превосходно вскрывали корпуса големов и напрочь выдирали нутро, в котором и располагались основные магические механизмы дававшие металлическим великанам подобие жизни.

Один из гомункулов был непохож на остальных. В полтора раза крупнее своих собратьев он был с ног до головы покрыт природной серой броней. Оглашая воздух жутким ревом, исполин носился полю боя словно демон войны, круша все вокруг себя. Его массивную мускулистую тушу не раз поражали пушечные снаряды, но они не причиняли титану никакого видимого вреда. Казалось, он был целиком сотворен из ожившей каменной глыбы.

К тому же воздух вокруг создания диковинным образом преломлялся, как будто бы тварь генерировала особое поле энергии. Травер тут же приказал всем псионикам перехватить контроль над бестией, но даже все вместе они не сумели пробить непроницаемый кокон силы, в которую был заключен неведомый монстр.

А битва тем временем шла своим чередом. Один голем стоил в бою примерно двух-трех гомункулов. Казалось бы, при таком подавляющем численном перевесе (тысячи против всего семи десятков) у тиварцев не было ни единого шанса, однако к тому моменту уже практически вся артиллерия Вакраса была выведена из строя, в то время как орудия империи продолжали активно вести огонь.

Гомункулы и боевые зомби то и дело врывались в окопы и редуты, учиняя там форменную резню, но и сами нередко падали сраженными меткими выстрелами малых ручных бомбард гномьих стрелков столь эффективных именно против подобных тварей. Подземных воителей среди войск империи было совсем немного, но зато они мастерски владели своим оружием, пусть и намного менее мощным нежели пушки большого калибра, но зато и гораздо более мобильным, практически идеально подходящим именно для уничтожения гомункулов и им подобных тварей. Правда у стрелка была лишь одна попытка на то чтобы прикончить бегущую на него бестию. Второго шанса выстрелить смертоносные создания Вакраса уже не давали.

Равновесие сил вновь заколебалось, и тогда Тивар, наконец, сказал свое последнее слово. Из-за стен столицы располагавшейся буквально в сотне метров от места сражения показались громадные силуэты военных цеппелинов. Основная мощь и гордость империи. Последний и самый главный козырь императора в этой эпохальной битве за будущее мира.

Три сотни дирижаблей оснащенных пушками и стрелками, а также импровизированными пороховыми снарядами наподобие тех, что использовали некроманты при взятии Копса. Навстречу им выдвинулись полторы сотни цеппелинов Вакраса с похожим вооружением. На их борту, к слову сказать, находились и доселе незримые кукловоды серых безликих марионеток страны мертвых.

С обеих сторон прогремели пушечные залпы. Некроманты нанесли по имперскому флоту могучий псионический удар, но тот бессильно разбился о внезапно вспыхнувшее над цеппелинами Тивара защитное поле энергии. И тут новый главнокомандующий Вакраса понял, какую он совершил ошибку, посчитав, что все чародеи империи находятся на земле в самой гуще разыгравшейся совсем неподалеку битвы. Белый рассчитывал без особых усилий при помощи некромантов захватить вражеский флот, а затем преспокойно уничтожить армию своих врагов с неба.

Но ничего не вышло. Некрон собственноручно уничтожил всех лучших магов своей страны, весь основной костяк вакрасских мастеров смерти, и оставшиеся не сумели на равных конкурировать с птенцами архимага Вейора, который был назначен командующим воздушным флотом и лично присутствовал на воздушном флагмане империи.

Загрохотала артиллерия, пушки с обеих сторон выплюнули смертоносными свинцовые ядра, которые играючи прошивали полотнища надувной парусины и в щепки разносили деревянные гондолы, убивая и калеча находившихся в них воинов. Обломки цеппелинов падали вниз месте с изуродованными телами людей. Воздушное сражение было ничуть не менее ожесточенным нежели основная битва на земле.

Магические удары с обеих сторон также не прекращались ни на миг, и в итоге очередная совместная пси-атака чародеев Академии окончательно смяла защиту некромантов, всей своей мощью ударив по ним и механикам обсуживающим дирижабли, так что те остались безо всякого управления. Лишь флагман страны мертвых с главнокомандующим на борту и еще три десятка наименее пострадавших судов оказавшихся в стороне от основного удара активно улепетывали восвояси. Негаторы магии и собственная демоническая природа уберегли Белого и его подручных от чар его врагов.

Осознав, что все противники выведены из строя, тиварцы с ликующими воплями принялись брать суда на абордаж и захватывали цеппелины, практически не встречая сопротивления. При этом имперцы безо всякой жалости уничтожали полубессознательных некромантов словно мерзких ядовитых змей. Простых солдат и механиков по возможности старались не трогать, если те не пытались сопротивляться. Служители смерти же по их мнению были недостойны никакого снисхождения.

Покончив с вражеским флотом, имперцы взяли курс на продолжавшее бушевать сражение и буквально засыпали порядки вакрасцев зажигательными пороховыми бомбами. И апофеозом всему стало появление на поле битвы могучих гигантов вооруженных исполинскими секирами верхом на огромных хищных ящерах.

Оглашая воздух свирепыми воинственными кличами, они с ходу ударили вакрасцам в левый фланг, играючи громя их серые нестройные порядки. Великанов было совсем немного, быть может, около тысячи, но их плотный клин прошел через ряды рабов страны смерти как нож сквозь масло практически не встречая сопротивления. Со свирепым рычанием они легко разбрасывали слабых тщедушных человечков, яростно орудуя чудовищными секирами. Даже пришедшийся вскользь подобный удар в одночасье ломал человеку кости.

Массивные вурны на полном скаку сшибали людей и лошадей, могучими ударами рогов подбрасывая их высоко воздух. Порой великаны сталкивались с гомункулами и боевыми зомби, сходясь с ним в жестоком единоборстве. Секиры гигантов вкупе с их чудовищной силой как оказалось превосходно справлялись с измененной плотью созданий некромантов. И хотя в боях один на один твари Вакраса были все же немного посильнее торкурцев, их осталось слишком мало для того чтобы остановить прибывший на подмогу могучий отряд варваров.

Возглавлял великанов могучий белокожий витязь с бездонно-черными жуткими глазами. Его клинок играючи рассекал тела вакрасцев на части, и даже могучие гомункулы и юркие боевые зомби ничего не могли поделать против мистического воителя и его смертоносного клинка.

Прибытие торкурцев и атака воздушного флота вкупе с бегством и гибелью всех мастеров смерти стало для мертвяков последней каплей. Вакрасцы ударились в паническое бегство. Как бы то ни было, он все же были живыми людьми, и даже изуверские методы муштры практиковавшиеся в Вакрасе не смогли до конца выбить из них банальную жажду жизни.

Над полем боя повисли громогласные ликующие вопли воинов империи. Некоторые продолжили преследовать вакрасцев, поражая их в серые податливые спины, однако большинство прекратило сражение, отдав на него практически все свои силы до капли. Короли и ферзи вражеской армии уничтожены, а пешки... а пешки пусть уходят восвояси. Это было самое крупное и фатальное поражение во всей многовековой истории грозного Вакраса. Битва за будущее мира завершилась полной победой Тиварской империи и альянса светлых сил.

Глава двадцать седьмая. Неудавшееся покушение.

Когда Китара достигла столицы, битва с некромантами уже была завершена. Три дня прошло с момента ее окончания, но разговоры о ней до сих пор и не думали утихать. С обеих сторон по самым скромным прикидкам было не менее двухсот тысяч убитых, не говоря уже о раненых и изувеченных. Трупы на месте эпохального сражения до сих пор еще продолжали убирать, закапывая их прямо на месте, столь ужасающе много их было.

Несмотря на одержанную победу Тивар очень серьезно пострадал в ходе разыгравшейся войны. Все западные провинции империи лежали в руинах, к тому же регулярная армия лишилась чуть ли не трети от всего состава. И это не считая поистине колоссальных потерь среди простых ополченцев, вчерашних пахарей и ремесленников. А ведь империи угрожали еще и орки, которые разграбив южное приграничье, вопреки обыкновению и не думали возвращаться в собственные земли, огромной ордой выступив в сторону столицы.

Нет, повода для серьезной паники у тиварцев не было. Даже с учетом всех потерь они намного превосходили числом зеленокожих не говоря уже о тотальном преимуществе в огневой силе, но для простых людей все это стало тяжким испытанием, жестоким гнетом упав на их плечи. Ведь именно им, рядовым солдатам и ополченцам придется останавливать орочью орду, своими жизнями и кровью оплачивая благополучие и безопасность представителей высших сословий.

Впрочем, дела империи не особенно волновали бывшую рабыню. Сила полученная от Гаудэ вкупе с собственным отнюдь нелегким жизненным опытом сделали ее расчетливым и опасным противником для кого бы то ни было. А давешняя стычка в придорожном трактире поставила последнюю завершающую точку в ее становлении как воина. Теперь она точно знала, что ей нужно было делать.

Мистическая связь с возлюбленным так и не ослабла, и Китара знала, где примерно его содержат. Остановившись на одном из постоялых дворов столицы, девушка дождалась ночи и облачившись в глухой темный плащ, направилась на разведку.

Особняк Оррисов был огромен, почти дворец, и охранялся более чем хорошо. Однако его стражи были обычными людьми, чего уже отнюдь нельзя было сказать об их противнике. Осторожно перемахнув через высокую ограду, рабыня оказалась в просторном внутреннем дворе. Настороженно оглядываясь, Китара двинулась вперед короткими перебежками. Кровь демона дала ей не только силу, но и частично передала его инстинкты и навыки, сделав девушку настоящим безжалостным воином, готовым на все ради достижения собственной цели.

На пути ей попался один из стражей с мушкетом наперевес. Неслышно подкравшись сзади, девушка навеки упокоила его, перерезав горло и спрятав тело в густом кустарнике. Одно из окон на первом этаже было приоткрыто, и Китара тут же воспользовалась этим, проникнув вовнутрь здания. Ее обновленное тело превосходно видело в темноте, что давало ей огромное преимущество перед противниками. Астральный связующий след стал намного более отчетливым и явно вел вниз. По всей видимости, узника содержали в подвале. Удовлетворенно кивнув, Китара двинулась дальше по извилистым темным коридорам, пытаясь обнаружить лестницу.

* * *

Жгучая боль в очередной раз пронзила все его тело, заставив сознание вынырнуть из вязкого кровавого тумана, в котором оно пребывало все последние дни. Здешний хозяин не врал когда говорил, что знает толк в искусстве причинения боли. Его пытали днем и ночью, практически не делая перерывов, и лишь тот факт, что он на самом деле не являлся человеком, помогал ему до сих пор не умереть от жестоких истязаний.

Мучители постоянно сменяли друг друга. Иногда это был сам старший Оррис, иногда его сменял здоровенный палач в традиционной глухой черной маске, а порой к забаве присоединялся и графский сынок. Последний был наиболее жестоким и изощренным из всех. Сегодня ночью навестить узника пришел именно он.

-Как самочувствие, тварь? — злобно прошипел Эстар Оррис, с наслаждением вогнав тонкий острый стилет в крупный ожог на боку парня и медленно провернув клинок. — Ты действительно думал, что мне можно безнаказанно перейти дорогу... Впрочем, оно даже к лучшему. Признаюсь, я никогда раньше не встречал никого живучее тебя. Тебе придется еще очень многое испытать, прежде чем я позволю тебе сдохнуть...

Красивое почти кукольное лицо молодого аристократа скривилось в жестокой гримасе, а затем младший Оррис внезапно захрипел от боли. Длинный гномий кинжал вошел ему аккурат под лопатку, пронзив сердце.

-Гаудэ... ты меня слышишь... — В глазах Китары стояли слезы. Она знала о том, что ее возлюбленного пытают, постоянно ощущая отголоски его боли, но увиденное превзошло все ее ожидания. Тело юноши представляло собой одну сплошную кровоточащую рану. На нем буквально не было живого места. — Не волнуйся. Я выведу тебя отсюда... я спасу тебя...

* * *

Двин Эйр осторожно крался по темным коридорам Цитадели, стараясь лишний раз даже не дышать. Несколько месяцев напряженной работы под прикрытием, наконец, дали свои долгожданные плоды. Теперь он знал все что ему было нужно.

Кабинет магистра был как обычно в это время суток надежно заперт. К тому же его охраняли могущественные заклятья. Чародей глубоко вздохнул, утерев струящийся пот с бледного круглого лба. Если его обнаружат в этом крыле в столь неурочный час, ему конец. Братство как никто умеет карать предателей. Волшебник встряхнулся, отгоняя мрачные мысли, и потянулся своим разумом к сторожевым чарам. Действовать нужно было быстро, но осторожно. Травер был опытным магом, и его защиту вряд ли можно было так легко обойти.

Защитные амулета чародея ярко вспыхнули, отразив первую неожиданную атаку, которая должна была превратить его легкие в труху. Второе атакующее заклятие огненной стрелы Двину удалось обезвредить уже загодя. Ледяной мороз... что ж вполне предсказуемо, хотя и не так просто. Мощь в чарах магистра была поистине немалая. Последний слой защиты должен был распылить в воздухе смертельный яд, но чародей благополучно справился и с этим испытанием. Проход был свободен.

Сухо щелкнул замок, подчиняясь мысленному приказу владеющего силой, и Эйр оказался внутри. В кабинете царил легкий рабочий беспорядок, но все эти мелочи ни капли не волновали лазутчика. Его интересовал сейф надежно скрытый в одной из стен помещения. Поисковые чары успешно обнаружили тайник спустя минуту напряженных поисков. А ну... Неслыханная удача. Кроме хитроумного замка здесь не было никакой иной защиты. Сейф был абсолютно чист. По всей видимости, магистр был настолько уверен в своих охранных чарах на входе что посчитал дополнительные меры излишней предосторожностью. Большая ошибка.

Играючи отперев замок одним небрежно брошенным заклятьем, Двин Эйр трясущимся руками извлек на свет небольшую коричневую шкатулку и, сунув ее за пазуху, поспешил покинуть кабинет самого опасного и могущественного человека в империи. Нужно было срочно доставить добытое мессиру архимагу.

* * *

-Ты принес ее? — Торн Вейор возбужденно уставился на уже немолодого лысоватого чародея.

-Да, мессир. — Маг и не думал скрывать своего восторга. — Она здесь.

-Было трудно? — прищурился архимаг.

-Легче чем мне думалось. — Самодовольно усмехнулся волшебник, протягивая наставнику неприметную деревянную шкатулку. — Защита Травера была крепка, но без особых изысков. Видимо, он до последнего не верил, что его могут обокрасть в собственной Цитадели. Там все необходимые бумаги. Доказательство его измены императору и связей с некромантами. Если эти бумаги увидят свет, ему наверняка конец.