Наследники Эталиона

— Ничего, — женщина вежливо улыбнулась, но в глазах мелькали блики беспокойства и любопытства, — я понимаю.

— Прошу вас, проходите, — и герцогиня сама открыла дверь, пропуская фаворитку вперед. — Чай, сок, вино?

— Чай, — еще одна вежливая улыбка, и женщина самостоятельно занимает место у камина, выбирая кресло, стоящее спиной к окну.

Амилес поспешила отвернуться, чтобы скрыть усмешку. Умна, но в данном случае ее уловка бесполезна. Лес и так не предполагала усаживать ее на заговоренное кресло, а если она пыталась таким образом остаться в тени, чтобы скрыть эмоции, мелькающие на лице, то вдвойне глупо. Солнце уже садилось, и комнату освещал огонь камина и магические светильники, да и зрение у магов поострее, чем у остальных. Кстати, насчет зрения... Протягивая фарфоровую чашку с ароматным жасминовым чаем, герцогиня невольно отметила пару появившихся колец и длинную цепочку, прячущуюся под платьем. Кажется, когда девушка видела фаворитку в последний раз, украшений на ней было гораздо меньше. Значит, амулеты...

— Благодарю, — Амилана взяла чашку и демонстративно втянула аромат, — ммм... Жасмин?

— Я слышала, что он популярен при дворе, — пожав плечами, произнесла Лес, усаживаясь напротив и делая глоток.

— Естественно, ведь это любимый чай ее величества.

— Вот как? И что же предпочитаете вы?

— А разве я сказала, что он мне не нравится? — усмехнулась женщина.

— Нет,— вынуждена была признать Лес. — Только тогда, боюсь, я и впредь буду подавать вам именно этот чай.

— Переживу. Итак, чем обязана вашему желанию видеть меня? — похоже, фаворитка была не настроена разводить этикет и перешла прямо к делу.

— К сожалению, я вынуждена признать, что несколько переоценила свои возможности, — немного смущенно улыбнулась Лес, — и, пожалуй, мне действительно требуется информация.

— Неужели вас интересуют сплетни?— демонстративно вскинула брови женщина.

— Хм... похоже, что да, — рассмеялась Амилес и фаворитка тоже не удержалась, — леди Амилана, — спустя пару минут и отсмеявшись уже спокойнее произнесла герцогиня, — я, похоже, действительно отвыкла от дворцовой жизни. В академии все было прямо и четко, дома — тоже. Здесь, все слишком запутано, и для нормальной работы мне необходима информация, но, боюсь, не со всеми вопросами я могу напрямую обратиться к членам императорской семьи. К сожалению, мы еще не в тех отношениях, чтобы мне спокойно и честно отвечали.

— Особенно женская часть, — понятливо кивнула виконтесса.

— Именно.

— И что же вас интересует?

— Личная жизнь, — прямо произнесла девушка.

— Хм...

— Поверьте, это не праздный интерес, — серьезно произнесла магиана. — Для работы мне будет необходимо провести определенные манипуляции, и... даже не знаю как объяснить, — Лес смутилась, — скажем так... необходимо определить какие физические контакты есть у моих подопечных.

— Вот как?.. И что же, вы и со мной будете проводить эти... манипуляции?

— Скорее всего, на прямую — нет. Но я должна буду внести вас в круг допустимых лиц, чтобы никто не пострадал, — герцогиня не сдержала усмешки.

— Понятно... — протянула фаворитка. — Что ж, вполне разумно, особенно после убийства барона. Итак, — она откинулась на спинку кресла, — кто вас интересует прежде всего?

— Давайте начнем с ее величества.

— А там и начинать нечего, — фыркнула Амилана. — Леди Шаон, вы ведь уже должны были понять характер его величества, неужели вы думаете, что он позволит ее величеству развлекаться на стороне?

— Не думаю, — покачала головой девушка, — но все же взрослая женщина напрочь лишенная ласки...

— Его величество понимает это и посещает супругу примерно раз в две-три недели, если конечно они не в ссоре, — сухо произнесла фаворитка, и Лес поняла, что продолжать дальше не стоит.

— Хорошо, а ее высочество?

— Принц Астимиан молодой, симпатичный, богатый и свободный.

— Но я слышала, что у него есть официальная фаворитка — леди Селена.

— А, говорите, нужна информация? — пожурила Амилана. — Да, леди Селена официальная фаворитка, но это лишь означает, что именно ей выпала честь сопровождать его высочество на всех более-менее значимых и не очень вечерах. Но помимо нее, есть еще ряд девушек, в том числе и прислуги, которые развлекают принца. К тому же, он сторонник разнообразия, и меняет официальных фавориток не реже, чем раз в полгода. Обычно на балах, а ближайший бал Лета будет уже через пару недель.

— И как леди Селена к нему готовиться?

— Тщательно. Устраняет конкуренток заранее. Ее крайне беспокоит предстоящее мероприятие, как и нежелание повторить судьбу леди Вэел.

— Кстати, по поводу нее...

— Леди Амилеста, поведение леди Вэел изначально вызывало смех и негодование их величеств, когда она в первый раз попыталась устроить скандал и вернуть внимание принца. ее никто никогда не воспринимал как нечто большее, чем временная фаворитка. Но к сожалению, сама графиня этого не понимала, и понадеялась на большее. Если вас интересует последние слухи, то говорят, что вы устранили леди Вэел по просьбе императорской четы, и именно за эту вашу заслугу вас назначили придворным магом, — усмехнулась фаворитка.

— Вот как... — повторила ее слова Лес.

— Именно. Но если вас это успокоит, то подробностей никто не знает, — с намеком произнесла она, но герцогиня посчитала за лучшее пропустить его.

— Занятно. Значит, я что-то вроде наемного убийцы.

— Не утрируйте. Далеко не все придерживаются этой версии. Многие считают, что вас выбрали в придворные маги с прицелом на будущее.

— В смысле?

— Что вас готовят в невесты принца, — произнесла Амилана и впилась в девушку взглядом. — Это правда?

— Вряд ли. Но если и да, то мне об этом не известно, — покачала головой Лес.

— Допустим. Уверена, это обрадует половину дворца.

— С чего бы? — хмуро произнесла Амилеста. — Придворные считают меня настолько неподходящей для роли принцессы?

— Наоборот, вас считают настолько подходящей для роли жены... для многочисленных обитателей дворца. Предупреждаю, на вас устроили охоту кавалеры и их матушки, так что будьте поосторожнее.

— Учту. Впрочем, признаюсь, сейчас меня мало волнуют матримониальные планы на мой счет.

— Это вы зря. Молодую аристократку легко опозорить и заставить заключить брак.

— И как же? — на лице Лес появилась довольно неприятная усмешка, заставившая виконтессу с удивлением уставиться на девушку и невольно осознать, что герцогиня не совсем такая, как представлялась еще секунду назад. — Ко мне в кровать подложат чего-то сыночка? Или найдут откровенные письма?

— Ну...

— А, может, подольют приворотное зелье?

— Вполне.

— Смешно, — отрезала леди Шаон.

— Вы так считаете?

— У нас довольно свободные нравы, — пожала плечами девушка. — Но даже если бы это было не так, то у меня несколько преимуществ. Во-первых, я маг, а нам позволяется гораздо больше, во-вторых, я придворный маг, а это совсем другая высота, и наконец — я герцогиня и сирота. Если кто-то попытается меня опозорить, то сам станет посмешищем.

— Вы довольно уверено говорите, — осторожно произнесла фаворитка, — будто бы уже были случаи...

— Бывало всякое, — отрезала Амилес, — но сейчас меня волнует другой вопрос. Что со старшей леди Вэел?

— Леди... затаилась, — помолчав, произнесла Амилана. — Она ненавидит вас, но еще больше императорскую чету. Если вас интересовало это.

— Именно. И... кхм... мне бы хотелось поговорить с леди Вэел. Извиниться... объяснить...

— Не думаю, что это хорошая идея, — покачала головой фаворитка. — Она даже слушать не будет.

— Знаю. Поэтому прошу вашей помощи. Я так понимаю в гостиной императрицы она больше не появляется, поэтому я даже не представляю как ее найти.

— Вы хотите, чтобы я устроила вам встречу?

— Да.

— Вы просите о многом.

— Не очень, — отмахнулась Лес с улыбкой. — И потом, у меня есть чем вам отплатить.

— Да?

— Именно.

— Заинтригована. Хорошо, я попробую устроить вам встречу.

— Благодарю. Что ж, у меня тогда остался последний вопрос.

— Иритания, — догадалась женщина. — Но тут и говорить не о чем. Будь она наследницей — это одно. Тогда будь у нее хоть сотня фаворитов, но ради трона многие бы закрыли глаза, но она не наследница. И все, что ей предстоит — это политический брак. А тут важно не только приданное принцессы, но и ее чистота. Так что за ней строго наблюдают.

— А что? Кандидатуры уже есть?

— Насколько я знаю — да. Скорее всего это либо Кармонтир, так сказать возвращение на родину. Там сейчас есть два принца подходящего возраста, либо Гаенар, там вообще наследник. Есть еще вариант Вианского княжества. Там вот уже десять лет нет наследника, и князь, возможно, захочет взять новую жену. Кстати, для Эталиона это был бы лучший выбор.

— Но не для принцессы.

— Нет, не для нее.

— И что же, у нее нет никакой склонности?

— Почему же. Есть. Насколько я знаю, у нее была первая влюбленность — баронет Ярдо. Впрочем, в него были влюблены почти все молодые леди дворца.

— А сейчас?

— Секретарь его величества. Говорят, именно поэтому ему дарован титул лорда.

— А он? — Лес даже невольно подалась вперед.

— А он? Он стойко держится, — рассмеялась женщина. — Говорит, что у него есть любимая. Наши леди даже охоту на него устроили и ставки делают.

— Бедный!

— О да!

— Что ж, благодарю вас, леди Амилана. Это была поистине увлекательная беседа. Надеюсь, что нам представиться еще возможность пообщаться.

— С удовольствием, леди Амилеста.

— Леди Амилана, к сожалению, я должна вас предупредить, что в ближайшее время его величество сократит время вашего общения. Но это временная мера и продлиться не более пары дней, может неделя. Поэтому я не смею вас более задерживать, и отрывать время.

— Это связано в вашими... манипуляциями?

— Именно. Так что не волнуйтесь.

— Вы, кажется, не понимаете, леди Шаон, — сухо произнесла фаворитка, — интерес мужчины, словно песок. Стоит на миг ослабить внимание, и волна его смоет.

— Не думаю, что это ваш случай, — мягко улыбнулась герцогиня, — но на крайний случай, я постараюсь вернуть внимание вам.

— Да? — Амилана демонстративно вскинула брови. — С чего бы?

— С того, что мы ведь с вами договорились о сотрудничестве. И вы свою часть выполнили. Это будет моей частью. К тому же, не уверена, что другая леди будет мне столь же симпатична.

— Достаточно честно, — пробормотала женщина, оценивающе смотря на девушку, и понимая, что интуиция ее не подвела, когда она предложила молоденькой девчонке свою поддержку и сотрудничество. — Хорошо, до завтра, леди Амилеста.

— До завтра, леди Амилана.

За фавориткой уже как десять минут закрылась дверь, но герцогиня все еще продолжала сидеть и мрачно смотреть на дверь. Много информации, и теперь надо было правильно ей воспользоваться. В то, что виконтесса ее не обманывала, Лес не сомневалась. Вопрос, насколько она сама была точна в своей информации и оценке данных. Но похоже, что истина была где-то близко.

Тонкий, на уровне слышимости звоночек заставил вздрогнуть девушку и нахмуриться. Легкий пас, и на колени упал дневник. С мгновение девушка гладила кончиками пальцев мягкую обложку, прежде, чем распахнуть на нужной странице. А там светилась всего одна строчка:

'М. или д.?'

Лес сомневалась только минуту, а потом решительно подчеркнула...

Глава 15

Следующее утро ничего неожиданного не принесло. Лес проволялась в постели почти до девяти, позволив впервые себе расслабиться, приняла душ и уселась завтракать невероятно румяными пирожками и овсянной кашей, запивая все это крепким чаем. Замечательное утро!

Уже к концу завтрака появилась Леода и доложила, что часть необходимого уже привезли, а остальное ожидается сегодня. Получив указания, помощница откланялась, а ее место занял Эмли, доложив, что поручение выполнил. Так что к десяти герцогиня была уже в своем кабинете, ожидая прихода лорда Керта. Ожидание, правда, оказалось недолгим, и мужчина появился буквально через пару минут, после того, как Лес успела занять кресло.

— Доброе утро,— улыбнулся мужчина, моментально оценив и кабинет, и его хозяйку, после чего приблизился к столу.

— Доброе утро, лорд Керт, — Лес поднялась из-за стола и протянула руку, которую главный шпион галантно поцеловал. — Вы пунктуальны.

— Ну при моей профессии иначе и не возможно. Порой, секунда решает все. Впрочем, уверен, в магии действуют те же законы.

— Вы абсолютно правы, лорд Керт.

— Зорас, прошу вас, леди Амилеста, мне право неловко, когда столь молодая и очаровательная леди обращается ко мне 'лорд Керт'. К тому же, его величество был прав, отныне мы самые близкие друг другу люди. Поэтому только 'Зорас', конечно, когда мы не официальном приеме.

— Это честь для меня, — Амилес улыбнулась. — Тогда уж и вы обращайтесь просто 'Амилеста'.

— Ну как же, — лорд шпион показательно всплеснул руками, — вы герцогиня, древняя кровь.

— Оставьте. Лорд Зорас, — усмехнулась девушка, — я, конечно молода, но не тщаславна.

— Что, неужели вообще?

— Ну отчего же. Ничего мне не чуждо, и если вы сейчас заявите, что я недостаточно квалифицированна как маг, то я брошусь доказывать вам обратное и превращу вас в жабу.

— О! — Керт вскинул брови. — Звучит как угроза. Вы и вправда это можете?

— Пусть это останется секретом... хотя бы до тех пор пока вы не усомнитесь в моих умениях, — лукаво усмехнулась герцогиня.

— Хм... вам бы дипломатом работать, Амилес, — улыбнулся лорд, но взгляд стал цепким, — вы просто не оставили мне выбора. Что ж, не буду рисковать, а то вы вель потом еще всем докажите, что я сам попросил. А если еще и забудете расколдовать... случайно конечно, то совсем печально будет. А у меня ведь даже наследников нет.

— Отчего же так? Вы довольно привлекательный мужчина в самом расцвете...

— А вот сейчас вы безбожно льстите, Амилес.

— Хорошо что не сказали, что вру, — усмехнулась Лес.

— Ну... можете считать, что и я себе польстил.

— И все же?

— Работа, леди, увы, работа забирает все время. На серьезные отношения просто не хватате времени, да и не каждая женщина согласится видеть мужа исклюительно по редким выходным.

— Печально.

— Я привык. А вот вы почему еще не замужем?

— Когда бы я успела? — фыркнула девушка. — И потом, мне еще нет семидесяти, чтобы спешить заключать помолвку.

— Помолвку может и да, но все же... скажем для души и тела.. — с намеом произнес он.

— Кхм... лорд Зорас, у благородной девушки такого не спрашивают.

— Ну мы же теперь одна семья.

— Хотите проверить моего избранника? — подозрительно прищурилась герцогиня.

— Вы слишком проницательны.

— Тогда можете не беспокоиться, я никого не собираю приводить во дворец. Ну может чуть позже и скорее всего это будет девушка.

— Ваша подруга? Саяна, если не ошибаюсь.

— Не ошибаетесь. А откуда... хотя что это я, вы же собирали на меня досье.