Любовница

— Это не пилюли, тут действовали наверняка. Кто-то знает, что ты принимаешь противоядие, поэтому они дождались, пока ты проведешь ночь в лазарете, чтобы точно пропустила один прием. Отравители были в курсе, что противоядие пьют по утрам, и что один прием ты пропустила, а значит примешь двойную дозу, что с учетом слабого здоровья могло послужить катализатором. Что ты ела?

— Вино, яд мог быть только в вине, потому что сыр не пах, — прошептала я.

— Бутылка где?

— Не помню, она должна быть или в комнате или на кухне.

Дюэль покачал головой:

— Там нет ничего, Прачрит проверил уже. Аззи, есть проблема, но мы потом с тобой решим, как поступить. Пока прими как данность ситуации. Я не мог переместить тебя порталом, любое воздействие магии в тот момент могло убить тебя. И у меня не было времени найти приличную одежду, так что по территории и главному корпусу я нес тебя в пижаме и своем мундире. И мы встретили очень много людей, включая императрицу.

— Он убьет меня, — я откинулась на подушки, страха не было.

— За это? Вряд ли, вот за стрижку может. Все, отдыхай. Я вечером зайду.

— А может не надо? — взмолилась я, — может не надо накалять ситуацию?

— Аззи, ты не поняла. Мы с тобой теперь любовники.

Я закрыла глаза. Почему мне кажется, что я падаю все ниже и ниже. Шансов выжить нет. Ни сейчас, ни потом.

— Аззи, тебе ничего не грозит, — устало произнес Эрг.

— Вы это уже давно говорили. Наверно, мне действительно ничего не грозит. А это мое увлечение — ночевать в лазарете.

— Все обошлось. Не язви. Сейчас ты отдохнешь и мы поговорим.

— Если доживу.

— Я хотел бы посмотреть на того смельчака, который рискнет покуситься на тебя сейчас. Однако ты права. С тобой останется охрана. Но я даю тебе снотворное.

— Почему? — я внутренне напряглась, боясь непонятного.

— Когда я нашел тебя, ты бредила. Сама понимаешь, между тобой и им я выберу...

Я смолчала, позволяя себя напоить из стакана.

— Спи, Аззи.

На следующий вечер я уже стояла в малой приемной императора. Вспомнилась ситуация, когда Ирдарх объявил об изоляции, только сейчас Эрг Дюэль с каменным лицом стоял рядом. Императорская чета внимательно изучала нас, а я затаила дыхание. Утром меня спешно выписали, после чего в квартире, совершенно не таясь, появился премьер-министр. Когда я открывала дверь, то успела заметить любопытствующие взгляды соседей, которые упорно делали вид, что совершенно случайно все трое оказались на лестничное площадке. Эрг Дюэль отказался от вежливого приглашения внутрь, лишь учтиво сообщил, что вечером нас ждут обоих на аудиенцию и предупредил, что зайдет самолично. Он действительно появился вечером и даже предложил опереться на руку. Пока мы шли пешком, премьер-министр успел тихо сообщить, что вызов связан с событиями в Гарустаже и последующим отравлением. Посоветовал молчать, либо не говорить откровенно и сделал попытку успокоить, сказав, что затеваемый фарс одобрен Его величеством, а, значит, он не предпримет никаких действий, чтобы наказать за мнимую измену. Увы, я знала другую сторону императора, его чувство собственника к любимой игрушке могли найти выход в достаточно холодном отношении вне постели, пренебрежением к моим вопросам по геммологии. Поэтому я с опаской шла на аудиенцию.

— Госпожа Ринтар, — императрица задумчиво смотрела на меня.

— Да, ваше величество? — еще один реверанс с моей стороны.

— Ваше величество, госпожа Ринтар еще слаба. Я готов ответить на ваши вопросы, — вмешался в странный диалог премьер-министр.

— Расскажите, как вы познакомились, — попросил император.

— В свободное от работы время. Ваше величество, — убийственную дозу сарказма в простой фразе Эрга Дюэля сложно было не почувствовать.

— Господин Дюэль, я оценил вашу иронию, — недовольно процедил император, — но у нас сейчас на кону дальнейшая карьера госпожи Ринтар.

Театр абсурда, фразы имели столько оттенок, смыслов и нюансов, что мне оставалось лишь молиться о том, чтобы Дюэль все разрулил.

— Госпожа Ринтар не совершила ничего предосудительного. Мы действительно начали общение в один из выходных дней. Признаюсь, что давно следил за ней, начиная с того памятного дня, когда юную девушку обвинили во всех смертных. Поразило, что несмотря на сложную жизненную ситуацию, госпожа Ринтар не озлобилась. К сожалению, сейчас у госпожи Ринтар сейчас не лучший период жизнь, она потеряла питомца, а после и на нее совершено покушение.

— Она не похожа на убитую горем, — заметила императрица, — новая прическа, причем на грани приличий.

— А мне нравится, — парировал премьер-министр

— Странный у вас вкус, Эрг, — добавил император, вставая, — хорошо. Госпожа Ринтар, вы знаете, кто вас хотел отравить? Может, подозреваете кого-то?

— Нет, Ваше величество, — тихо ответила я.

— Ваше величество, я думаю, это связано с моей деятельностью. На основании этого прошу дать мне доступ к материалам расследования, а также позволить наложить защиту на жилье Азиэль.

Повисла тишина, я испуганно оглянулась на премьер-министра и робкое движение не укрылось от внимания императорской четы. Император помрачнел, и я даже почувствовала, как меня окутывает ледяной волной. Защита? Попытка воздействовать ментально? Но кто?

— Эрг, если даже я не знал о ваших отношениях, то почему вы думаете, что на госпожу Ринтар совершено нападение?

— Потому что происшедшее напрямую связано с пожаром в доме в Гарустаже. Я готов даже дать необходимые показания полиции.

— И каким это образом госпожа Ринтар замешана в пожаре? Разве она бывала в вашем доме?

— Бывала, — невозмутимо ответил Эрг Дюэль, — ничего предосудительного, только возможность спокойно пообщаться наедине, без любопытных глаз.

— Юная девица наедине с неженатым мужчиной? — возмутилась императрица, — Канст, я...

— Ваше величество, — перебил ее премьер-министр, — вы сомневаетесь в моем воспитании?

— Я сомневаюсь в порядочности госпожи Ринтар. Слухи на пустом месте не рождаются. Если медицинское освидетельствование покажет... — запальчиво произнесла императрица, но ее вновь перебил Дюэль.

— Медицинское освидетельствование ничего не покажет. Азиэль выросла в приюте и давайте не будем лицемерить о том, что там нравы ангельские, а все девы невинны. Я готов присягнуть, что не воспользовался слабостью госпожи Ринтар и ее добродетели ничего не угрожает в моем присутствии.

Стоять и молчать, головы не поднимать — только такое поведение могло помочь мне выжить. И я молчала, глотая обидные слова.

— Это ваше личное дело, чем вы занимаетесь вдвоем, — отрезал император. — Рендина, Эрг прав. У меня вопрос, что теперь вы будете делать, господин Дюэль?

— Ничего, Ваше величество. Отрицать отношения не буду. Отказываться — тоже. И повторяю просьбу об участии в расследовании происшествия.

— Тогда вам придется реже видеться с юной девой. — саркастически заметил император.

— Азиэль прекрасно осознает мою загруженность, так что не на что не претендует. Еще раз подчеркну, Ваше величество, наши отношения не противоречат нормам общества, делового этикета и морали.

— Хорошо. У вас свобода действий, Эрг, мне надоел беспорядок в резиденции. В конце концов, это вопрос безопасности императрицы и наследников.

— Канст, мне кажется, ты преувеличиваешь, — слишком мягко начала говорить императрица, — из-за одной простой служащей...

— Рендина, уже не простой. Как видишь, подругу Эрга попытались убить. Не хотелось бы, чтобы с моей семьей что-либо случилось. Господа, вы свободны.

Уже в квартире, пока Эрг обходил ее по периметру, иногда замирая у стен, иногда внимательно осматривая какие-то предметы, я рискнула спросить:

— Ведь это была игра?

— Да, Аззи, хорошо поставленный спектакль. И ты прекрасно сыграла свою роль.

— Вы добились, чего хотели?

— Я хотел бы услышать твои выводы. Пожалуйста, приготовь большую коробку, с частью вещей тебе придется расстаться. Его величество все компенсирует.

Я молча принесла бумажные пакеты, в которых в магазине упаковывали продукты. Туда тут же полетели пара книг, одна ваза и другие милые безделушки.

— Аззи, не переживай. На них я вижу следы воздействия магии. На выходных прогуляетесь по рынкам Керитана с Его величеством и купите новое.

— Не стоит. Хотите чаю? — вздохнула я.

Он лишь кивнул, и я отправилась на кухню. На самом деле больше всего на свете хотелось зарыться под одеяло и никого не видеть, но кого же интересует мое мнение.

— Ты мне расскажешь о своих выводах?

— Я поняла, что стала вашей любовницей, и это ширма. аудиенция была больше для того, чтобы запутать императрицу. Рабыни рассказали что-то, что могло угрожать императору, за это вы их и наказали.

— Верно. Рабыни рассказали о тебе, и даже подтвердили имя, которое им показали на листе бумаги. Соотнеся с тем, что император часто бывал у меня в доме, то могли предъявить обвинение и настоять на тщательной проверке. Поэтому ни один из рабов не выжил. И да оправдать твои визиты могла лишь наша связь. Аззи, я планировал, что мы 'обнародуем' сей факт в скором будущем, но более мирно, но твое отравление внесло свои коррективы, — премьер-министр помешивал чай ложечкой, следя за моим лицом.

— И вы воспользовались им, чтобы открыто заявить о необходимости обеспечение моей безопасности, — закончила я за ним фразу.

— Верно. Теперь за твою голову отвечает и служба безопасности. Я второй человек в империи, семьи у меня нет, поэтому подругу будут охранять на страх и совесть. И на квартире защита теперь стоит более мощная. Более того, наши мнимые отношения позволяют сбить с толку заговорщиков и на время успокоиться, что даст нам легкую передышку. Аззи, сейчас сложная политическая обстановка, императору необходимо больше внимания уделять решению внешних проблем.

— Но я тот тут при чем? — удивилась и тут же вспыхнула, понимая что перешла черту.

— При том, — Эрг словно не заметил моей грубости, — по крайней мере сейчас он может не отвлекаться на слежение за тобой, да и я теперь могу повесить на тебя маячок, и ни у кого из магов, которых много в службе безопасности, не возникнет подозрений. Ты же жаловалась что тебя плохо охраняют.

Я молча проглотила ехидную реплику. Дюэль вздохнул и поднялся:

— Я поставил защиту, однако все равно, будь осторожней.

— Ведь этот спектакль был именно для того, чтобы вы могли открыто опекать меня, ведь так?

— Не опекать, а обеспечить безопасность. Заметь, этого удостоилась лишь ты.

— За что такая честь?

— За андрадит. Умерь сарказм, мы не совсем звери и прекрасно осознаем, что за последнее время тебе сильно досталось. Император сам предложил такой вариант. Однако могу сказать, что теперь мы оба ходим на грани. И да, Аззи, мы не женаты с тобой, а значит про моих рабынь тебе будут говорить, и тут уж от тебя зависит, как ты будешь реагировать. Надеюсь, мы сумеем достичь баланс в маскировке и проявлении собственнических чувств известной нам персоне. В общем, небольшое изменение. На важных церемониях ты сопровождаешь меня в качестве спутницы, особенно там, где Его величество с супругой не может присутствовать. Ну и периодически нас должны видеть вместе проводящими досуг, в рамках приличия, разумеется.

— Как мне себя вести?

— Как хорошо воспитанной девушке. Мы позже продолжим разговор, тебе надо отдохнуть, Аззи, пока не пришел император.

— Господин Дюэль, — я рискнула попросить о помощи, но меня перебили.

— Увы, Аззи, он придет сегодня. И я не буду его отговаривать. Стране нужен адекватно мыслящий правитель. И да, уговори его поспать, он уже три недели без сна. Максимум что я могу сейчас сделать, это помочь убрать посуду.

Легкое движение и стол девственно чист. Забрав пакеты с мусором, он ушел, лишь на пороге обернулся:

— Госпожа Ринтар, ваша квартира теперь под защитой. Мне жаль, что наше общение привело к таким печальным последствиям и, как следствие, создает сейчас неудобства в виде контроля с моей стороны за вашей безопасностью. Надеюсь, вы понимаете, что иначе я не мог. Еще раз простите за наглое вторжение и поскорее поправляйтесь.

В ответ лишь склонила голову, прекрасно зная, что все игра для соседей

Ближе к полуночи я оказалась в домике Вьетар. Приглушенный свет и тишина давили на нервы. Меня охватила паника.

— Я в спальне, — раздался голос императора, холодный как лед.

Послушно вошла, невольно сжимаясь в в комок. Его величество стоял возле окна.

— Зачем ты отрезала волосы?

— Захотелось нового.

— Ты выглядишь вульгарно.

— Пытаюсь соответствовать, — сорвалось раньше, чем я осознала, что говорю..

— Дерзишь? Почувствовала защиту? Что у вас с Эргом?

— Ничего?

— Аззи, ты врешь мне!

— Нет, Ваше величество.

Наша перепалка на пониженных тонах походила на игру в теннис. Короткие фразы прыгали мячиком, накаляя обстановку.

— Ты понимаешь, что стоишь у черты?

— Я давно уже за ней, Ваше величество.

— Тебе кажется, тебе только кажется. Я был слишком снисходителен к тебе.

— Мне поблагодарить вас за милосердие? Ваше величество, я понимаю, что перехожу границы, но я так больше не могу. Отпустите или убейте.

— Тебе понравилось умирать? — он наконец отошел от окна, устраиваясь в кресле.

— Я поверила Вам, я верила, что вы сможете защитить, но увы. Мак мертв, я едва выкарабкалась с того света. Зачем вам это? За что мне это? А теперь еще и...

— Что теперь? — он холодно разглядывал меня...

— Эрг сказал, что это была ваша идея, — я стушевалась под спокойным взглядом серых глаз, сразу теряя запал.

— Моя. Как видишь, вполне успешная. У тебя теперь алиби, официальная защита, статус. Как думаешь, разве могла бы хоть одна из твоих соседок по приюту о таком мечтать? Предел мечтаний -это муж из государственных служащих или конторский писака в провинции, более-менее размеренное существование, пара деток и церковь по воскресеньям. Простая жизнь обывателя, к которой они стремились. Кому-то везло, кто-то шел по рукам, и их начинали презирать вчерашние подруги, которые уже забыли о том, каким образом очутились в приюте? А ты, Аззи, помнишь? Или тебе не рассказывали?

— Я не знаю своих родителей.

— Хочешь расскажу? Судя по дате рождения, ты одна из детей войны. И не надо мечтать о героическом папе или матери, пожертвовавшей жизнью. Ты удивишься милая, но твой отец либо из дезертиров-мародеров Тиркании или даже подданный империи, тех, которые под шумок грабили брошенные дома да насиловали девок. А мать твоя предпочла добраться до столицы, чтобы сбросить ненужный приплод. И поверь, она поступила благородно, дав хоть какой-то шанс выжить. В большинстве своем ненужный рот выкидывали в болото или в лесу, потому что надо было прокормить тех, кто уже жил.

— Нет, — прошептала я, сжимая кулаки.

— Да, Аззи, да. Страна была сожрана изнутри и погрызена снаружи. Под шумок пожелали отделиться несколько провинций, подняв бунт против отца. Помнишь как умер предыдущий император?