Летар усмехнулся своим мыслям. Настолько привык просчитывать всё на десять шагов вперёд, что в любой мелочи готов углядеть умысел. Порой надо жить сегодняшним днём. Благо, есть с кого брать пример.
Убрав дневник в карман, Сова сел у распахнутого окна. Его почти сразу пришлось закрыть, южный ветер приносил слабый запах гнили с болот. Но даже тогда душок не исчез. Таверна успела пропитаться им насквозь.
Глава 15
Уговор
Утром близнецы переложили свои вещи и одежду в сумки, позаимствованные у беженцев. Зелёные плащи заменили серые, местами порванными и с заплатами. Оружие тоже убрали. Гепард, впрочем, оставил кинжал у пояса. Сова, с явной неохотой, положил в сумку и дневник. В новых плащах кармана для него не нашлось. Закончив сборы, они спустились во двор.
— Ну как, похожи? — Сова встал рядом с беженцами.
— Весьма, — одобрил Скупщик, окидывая цепким взглядом. — Только голову не поднимайте, глаза у вас... ну, вы понимаете. И ещё.
Он наклонился, провёл рукой по земле и потянулся к лицу Совы. Тот резко отшатнулся, но сообразив, что задумал трактирщик, не стал мешать.
— Вот теперь похожи.
Гепард хмыкнул, глядя на грязные отметины, и добавил себе таких же.
Лошадей пришлось оставить у таверны. Скупщик пообещал позаботиться о них и при случае вернуть на обратном пути. Компания беженцев двинулась к заставе. По дороге обговорили историю, откуда взялось золото.
Солнце как раз подбиралось к зениту, когда они достигли сторожевых башен. Навстречу им вышел капитан.
— Похоже, вчера вы не расслышали мои слова. Ну да не беда, сейчас парни добавят вам дырок, может, через них услышите. Арбалетчики, готовьсь!
— Мы всё отлично поняли. — Сорен заспешил вперёд, доставая из кармана знакомый капитану мешочек. — Вот.
— Где... как? — Капитан так и застыл с поднятой рукой.
-Нам его отдали те двое, которых вы вчера не пропустили.
— Отдали? С чего бы вдруг? — Удивление сменилось подозрением.
— Они отправились на болота, и мы выпросили часть золота. Там ведь лишний вес будет только мешать.
— Ну-ну, — хохотнул капитан и добавил громче, — на болота! Вы слышали, парни? — С заставы донёсся дружный гогот. — Единственные, кто пройдёт через болота — треклятые силт ло, а их сейчас днём с огнём не сыщешь. Ладно, становитесь в очередь, устроим вам досмотр, и сможете идти.
— Досмотр? — Голос Сорена едва заметно дрогнул. — Что за досмотр?
— Да не переживай ты так. Запрещённые товары у вас вряд ли найдутся, так что просто сверим ваши рожи с листовками и свободны. — Капитан ухмыльнулся, окидывая взглядом беженца. — Или ты в плаще припрятал десяток бутылок медовухи?
— Нет, конечно, — Сорен выдавил жалкую улыбку.
— Ну вот, значит, нечего трястись. Ну, чего застыли, становись по одному! — гаркнул капитан. — Или вы тут целый день торчать собираетесь?
Беженцы поспешно выстроились в колонну. Наёмники оказались примерно в середине.
— Листовки ещё какие-то, — ворчал Гепард. — Ну, и где твоя удача? Надо было делать по моему.
— Нам сейчас может представиться такой шанс, — отозвался Сова, обдумывая ситуацию. Развернуться и пойти прочь от заставы? Слишком подозрительно, их наверняка остановят, и план раскроется. Напасть? Не хотелось бы. Понадеяться, что не узнают? Только это и остаётся. Вряд ли капитан станет пристально разглядывать беженцев.
Принесли листовки. Люди начали медленно продвигаться к воротам. Сорен стоял рядом с солдатами, отсчитывая за каждого проходящего сквозь арку по монете. Сова увидел портреты, и его пробрала дрожь. Он словно глянул в зеркало. Это не просто работа художника. Взгляд чёрными глазами подтвердил догадку. Большую часть изображения нарисовали кистью, но вокруг самых мелкий деталей, вроде шрама у правого виска или сверкающих зелёных глаз, витали нити плетений. Кто-то очень постарался, создавая их портрет. На его фоне остальные казались рисунками пятилетнего, первый раз взявшего кисть в руки.
— Нас раскроют, — шепнул Сова Гепарду, стоящему перед ним.
— Я знаю, — раздался в ответ спокойный голос.
— Что будем делать?
— Я — ничего. Нам запрещено нападать первыми, но я не сомневаюсь, что как только нас опознают, солдаты сами бросятся в бой.
Сова другого ответа и не ждал. Он и сам не видел возможности избежать стычки. Его взгляд наткнулся на одно из солдат возле капитана. Тот слишком уж пристально всматривался в лица двух ничем не примечательных с виду оборванцев. А вот хмурость сменилась узнаванием. Да, план провалился.
— Тревога! — заорал стражник. — Вон те наёмники!
— Закрыть ворота! — Капитан увидел, как люди расступились вокруг двух беженцев. Один из них почему-то улыбался. — За попытку обмануть стражу и нарушить приказ Его Величества Стурмада Второго вы все приговариваетесь к казни. Приговор будет приведён в исполнение немедленно!
Капитан обнажил меч. Остальные солдаты последовали его примеру.
— Нет! — завопил Сорен, шарахнулся в сторону с дороги, и тут же провалился по колено в болото. — Прошу вас, пощады! — Он перевёл взгляд с солдат, уже нацеливших арбалеты, на Сову и Гепарда. — Вы обещали, что нас это не коснётся! Защитите нас!
В воцарившейся суматохе звон монеты не должны были услышать. Крики стражников, вопли беженцев, бросившихся врассыпную, и тех, кто оказался по другую сторону опущенной решётки. Но его услышали. Словно над самым ухом зазвонил звонкий колокольчик.
На миг всё стихло, взгляды устремились на чёрную монету, что прыгала и вертелась на Пути. Даже стражники, не заходившие в Вердил дальше своей заставы, похоже, знали, что это значит. В полной тишине раздался тихий радостный голос Гепарда:
— Да будет так.
Болты сорвались с арбалетов. Три, нацеленных в него, Гепард отбил сорванной с плеча сумкой. На ходу вытаскивая из неё меч, он бросился к стражникам. Сердце бешено заколотилось, разгоняя кровь по венам. А вот и возможность по-настоящему размяться.
На этот раз на улице оказалось всего пятеро солдат. Разделявшую дюжину шагов Гепард покрыл за два прыжка, а третьим взлетел на крышу башни, приземлившись аккурат меж зубцами. И так, кто тут у нас?
Арбалетчики в ужасе уставились на него, пытаясь переварить случившееся. Не каждый день увидишь, как человек прыгает на дюжину локтей вверх. На троих хватило двух взмахов меча, стрелки повалились с перерезанным горлом, бросив арбалеты и хватаясь за шею. Тела не успели упасть на каменную крышу, а Гепард уже сбегал по спиральной лестнице вглубь башни.
Улыбка, возникшая, когда их узнали, превратилась в оскал. Так и надо было поступить сразу. Убить всех и спокойно идти дальше, а не устраивать маскарад.
Навстречу спешили солдаты в кожаных доспехах. Места для размахивания мечом не хватало, и Гепард вытащил из-за пояса кинжал. Только последний заметил смазанное движение, но не успел даже поднять меч. Шесть ударов — и шесть тел повалились на деревянные ступени, скатываясь вниз и заливая всё кровью.
Вот так. Одного за другим. Убивать, пока не останется никого, кто захочет убить тебя. Только мёртвый враг не представляет опасности, а дураки пусть дальше надеются на полумеры.
Зверь внутри ликовал, наслаждаясь каждой смертью. Охота. Настоящая охота, а не забава, что он устраивал в Вердиле. Хотелось бросить оружие и рвать голыми руками, но нет, нельзя. Он не поддастся безумию.
Живых поблизости не осталось. Гепард рванул обратно на крышу и оттуда прыгнул на соседнюю башню. Ещё в воздухе он метнул кинжал в глаз стражнику. Сверкнуло лезвие меча — и его товарищ лишился головы. Подхватив выпущенный из безвольной руки меч, Гепард развернулся, рассекая горло третьему. На лицо брызнула кровь.
Он выпрямился, глядя на пятящихся от него солдат и слизнул с губ капли крови. Да, вот он, вкус охоты. Когда зубы впиваются в шею жертвы и ощущаешь, как постепенно из неё уходит жизнь. Вот чего порой так не хватает.
Зверь уже не просто ликовал — метался, шипел и требовал свободы. Хотел поучаствовать, а не оставаться наблюдателем.
Гепард пригнулся к земле, расставил в сторону руки, нацелив острия мечей на солдат. Хищно улыбнулся, обнажая клыки, и тихо зашипел, вторя голосу в голове.
Сова не поспевал за близнецом. Скорость не была его родным вил, потому от арбалетных болтов он увернулся. Достав из сумки меч, он побежал следом за Гепардом, но тот уже подскочил к стражникам и одним прыжком взлетел на вершину башни. Скупщик сказал, что обычно на заставе дежурит около двух дюжин солдат. У ворот стояло только пятеро. Похоже, близнецу этого показалось мало. "Не хватит для разминки", как он любил повторять. Всё-таки животные инстинкты в нём слишком сильны.
Отставая в скорости, Сова с лихвой компенсировал зрением. В прошлых жизнях помогало оно слабо. Мало приятного видеть движения врага, но не поспевать за ними. Теперь всё изменилось. И пусть двигаться ему удаётся в лучшем случае с половиной скорости Гепарда, но и этого хватает, чтобы ни один человек не мог угнаться за ним.
Потому, несмотря на численное преимущество, пять солдат во главе с капитаном один за другим они валились наземь. Меч неизменно находил дорогу к пульсирующей жилке на шее. Самый быстрый и простой способ покончить с врагом. Мало какой доспех закрывал горло целиком. Разум, вот чем стоит руководиться в сражении, а не отдаваться на волю инстинктов.
Благодаря зрению Сова видел малейшие бреши в обороне противника и удар всегда оказывался точен. В этом секрет успешной охоты. Покончить с врагом прежде, чем тот успеет что-либо предпринять. Никогда не затягивать сражение. Не затянулось оно и сейчас.
Над головой мелькнул серый силуэт. Похоже, Гепарду не хватило солдат в одной башне. Хорошо, что их тут не много, а то опять пришлось бы успокаивать его.
Последним Сова убил капитана. Уклонившись от выпада, он вогнал отобранный у одного из солдат кинжал ему под подбородок. Тело дёрнулось и осело на дорогу. На серых одеждах расплывались алые пятна. Повезло, что они переоделись. Самый большой минус при таких убийствах — жертва может забрызгать кровью всё вокруг. Впрочем, не все считали это недостатком.
Раздался скрип, и ворота поползли вверх. Из башни вышел Гепард. Выглядел он ещё хуже. На залитом кровью лице улыбка смотрелась жутко. Порой Сове казалось, что близнец специально старается испачкаться как можно сильнее. Ну, не могут случайные брызги так равномерно покрыть одежду, почти стерев серый цвет.
Гепард взмахнул мечом, прочертив полосу красных капель на Пути.
— Ты!
Остриё указывало на Сорена, так и оставшегося стоять по колено в болотной жиже. Увидев приближающегося наёмника, залитого кровью с ног до головы, тот невольно отступил назад. Перспектива утонуть пугала сейчас куда меньше.
— Зачем ты это сказал? — прошипел Гепард. Голос дрожал от возбуждения, зелёные глаза горели безумием. — Зачем просил защиты? Мы же сказали — это наша забота. А теперь, — он тряхнул головой. — Контракт заключён, хочешь ты того или нет. И придётся платить.
Гепард подошёл к лежащей на Пути монете, поднял и вновь отправил в полёт. Хотя руки были в крови, на чёрном металле не осталось и следа.
— Сегодня определённо не твой день, — произнёс Гепард, поворачиваясь к Сорену.
— Нет! — Из толпы выбежал Расти и бросился к отцу. — Пошли прочь! Вы обещали! Обещали, что нам не о чем беспокоиться!
— Не мы первые нарушили обещание. — В глазах Гепарда плясали опасные огоньки. Сова на всякий случай перехватил поудобнее меч и подошёл ближе. — Уйди с дороги. Мне плевать, одного убить или двоих. Трупом больше, трупом меньше.
— Дайте нам хотя бы проститься, — с мольбой в голосе попросил Сорен. Поняв, что от Гепарда жалости не дождаться, он повернулся к Сове. — Это вы можете сделать?
— Прощайся, — кивнул тот, опередив Гепарда. — Нам теперь некуда спешить.
У заставы осталось трое. Остальные беженцы ушли, никому не хотелось смотреть на смерть товарища. Золото осталось при них. Двадцать восемь золотых, целое состояние, в обмен на человеческую жизнь и возможность пересечь границу. Но стоило ли оно того?
— Это всё из-за монеты? — спросил Сорен, глядя вслед товарищам. Он сам настоял на их уходе. В особенности на уходе Расти. Того пришлось тащить силой. До сих пор над болотом разносились его крики. — Из-за неё не можете меня пощадить? Или просто не хотите?
— Какая разница? — Гепард подошёл к нему и встал сбоку.
— Пожалуй, никакой. Но если первое, мне вас даже немного жаль.
Сорен поднял голову, в последний раз глядя на проплывающие облака. Здесь, в отличие от столицы, на небе они появлялись частенько. По щекам побежали слёзы.
Раздался тихий свист. Скорость удара была такова, что отсечённая голова удержалась на месте несколько мгновений, прежде чем упасть на Путь. Тело покачнулось, упало на колени, постояло ещё миг и рухнуло рядом с головой. Из перерезанных артерий толчками хлынула кровь, растекаясь по серому камню.
— Вот и всё, — тихо произнёс Сова. — Ещё один убит по решению монеты.
— Не он первый, не он последний, — повторил Гепард слова, сказанные над другим трупом неделю назад. Он вытер лезвие о самый чистый край плаща.
— Ты прав. Но от этого не легче. Пошли отсюда.
Далеко впереди, укрывшись среди холмов, за происходящим на заставе внимательно наблюдал человек. Дождавшись окончания казни, наблюдатель взобрался на неказистую лошадь и поскакал дальше на север. Нужно посеять ещё несколько семян. Благо, время больше не подгоняет.
Скупщик кормил лошадей, когда увидел бредущую со стороны границы парочку. Их вид заставил содрогнуться даже его, повидавшего в бытность солдатом немало ужасов. Одежда вся в крови, на лицах красные разводы. Видимо, следы попыток умыться в болотной воде. Только перекинутые через плечо мечи, с висящими на них сумками, ярко сверкали в лучах заходящего солнца.
— Нам бы помыться, — сказал Гепард застывшему Скупщику. — И чем быстрее, тем лучше.
— Что случилось? — А может, слухи не так уж сильно врали об этих двоих?
— Ничего особенного. — Сова оглядел окровавленный плащ. Ничего особенного по их меркам.
— Так как насчёт помыться? — повторил Гепард.
— Да, хорошо, сейчас нагрею воды.
— Беженцы живы, — ответил на невысказанный вопрос Сова, задержавшись у дверей таверны. — Большинство из них. Умер только один. И да, мы его убили. Можешь распустить ещё один слух. О кровожадных наёмниках, перебивших мирных стражников на заставе.
Грязную одежду выкинули. Отмывшись от крови и поужинав, близнецы вернулись в свою комнату.
— Ну, как там твоя надежда на удачу? — спросил Гепард.
— Цветёт и пахнет, — хмыкнул Сова. — Мы живы, враги — нет. Но я бы не отказался, сложись всё наоборот. Думаешь, этот контракт тоже подстроили?
— А по-твоему, толпа беженцев совершенно случайно оказалась на заставе? Особенно после того, как нас задержали в деревне. Мне, в общем-то, всё равно, это ты у нас любитель поломать голову. Но я больше не верю в случайности. Пока за нас решает монета, я предпочту везде видеть заговоры.
