— Иллюзия, — негромко предупредил меня Мекет.
Впрочем, эта предосторожность была излишней — из-за нестройного хора нескольких сотен стенающих голосов его бы и так вряд ли кто услышал. Тем более фебы, которые, судя по всему, перепугались настолько, что даже думать о нас забыли.
— Огонь!!! — заорал Наро"Тик
В тот же миг трюм баржи наполнился смертоносным плазменным ураганом, ударившим по бесплотным призракам единым фронтом. Несколько срикошетивших от стенки выстрелов даже ударились о борт "Ртути".
Резко пригнувшись, я стал озираться в поисках шаманки, но так и не увидел ее.
— Быстро внутрь! — Мекет не стал тратить времени попусту и за шиворот втащил меня обратно на борт. Сопротивляться было бессмысленно, однако прежде, чем скрыться, мне удалось заметить мелькнувшее где-то на границе призрачного тумана ярко-алое пятно, а затем и один из бластерных разрядов, в это самое пятно угодивший...
— Стой! — крикнул я брату. — Мекет, погоди!
— Да что еще? — рявкнул он, выпустив мой воротник из своей жесткой хватки.
— Та шаманка, — торопливо проговорил я, с большим трудом стараясь сохранять спокойствие. — Это ведь она, да? Та самая старуха, которую фебы убили? То есть, не совсем чтоб убили... Ну ты меня понял! Это ведь она, да?
— И что с того?
Я вылупился на брата, поразившись тому, что надо все разжевать!
— Ее, кажется, ранили! Надо...
Он нарочито громко фыркнул:
— Да хоть бы и убили — мне-то какая разница? Не в тот раз, так в этот. Какое тебе дело до нее?
Я пытался понять, шутит он так или говорит всерьез. Там, внизу осталась раненая женщина, одна, посреди толпы рассвирепевших рептилоидов, а он предлагает наплевать и бросить ее?!
— Мы должны помочь!
Мекет собирался что-то ответить, но внезапное появление лакея Дианы заставило его отвлечься.
— Ну? — нетерпеливо обратился к нему брат.
— Я все сделал, — тут же откликнулся СиОБи. — Магнитный луч баржи отключен. Защитные поля тоже сняты. Можем улетать.
— Тебя кто-нибудь видел?
Механический малыш умудрился состряпать натурально обиженный вид.
— Я высококвалифицированный лакей-шпион и хорошо знаю, что значит быть незаметным. Их внутренние камеры меня, может, и засекли, но сами рептилоиды ни о чем не догадались. Хотя, оно и понятно — там снаружи такая суматоха поднялась, что вряд ли кто сумел бы и целого кабота заметить!
— Надо же! Юморист выискался... — ровным тоном проговорил Мекет и со всей прытью, на какую был способен, помчался в кокпит готовить корабль к отлету.
— Эй, ты куда? — немедленно окликнул его я.
— В смысле? — удивился он, задержавшись на месте. — Мы сваливаем. Что не понятно?
— А как же шаманка?
— C каких это пор ты у нас заделался в герои?
Я уставился на него как на идиота.
— Ты хоть представляешь, что они с ней сделают, когда ее силы иссякнут?! Мы уже однажды подставили ее. Предлагаешь плюнуть и бросить?
— Да! Именно это и предлагаю, — заявил Мекет, но увидев выражение моего лица добавил: — Если ты забыл, то в прошлый раз мы из-за нее тоже немало натерпелись! Так что ну ее к лейрам, это бабку. Сама пусть выкручивается!
В этот момент двери лифтовой кабинки распахнулись и оттуда появилась Диана.
— Там снаружи нечто невообразимое творится, — проговорила она. — Эти ящеры, кажется, начинают потихоньку соображать, что к чему, но все равно палят в каждую тень, как будто надеются попасть в ту, которая ее создала. Удивительно, что при таком ранении, у шаманки еще остаются силы поддерживать столь реалистичную иллюзию!
На мгновение отставив в сторону волнующий меня вопрос, я удивленно проговорил:
— Я думал, ее видят только те, кто находится снаружи.
Диана кивнула:
— Курсу до сих пор стреляют в пустоту, пока бедная женщина пытается укрыться за ховерами.
Я снова обернулся к брату, с удвоенной убежденностью заявив:
— Мы обязаны ей помочь! — И для пущего драматизма прибавил: — Имей в виду, без нее я никуда не полечу!
Мекет воздел очи горе.
— Да чтоб тебя! — взвыл он, а затем выхватил один из бластеров и указал им в направлении выхода — Только не воображай, будто сам будешь отсиживаться здесь. Я отвлеку внимание этих идиотов, но ведьму тебе придется тащить на себе.
Лучше так, чем никак.
— Идет.
Кажется, Мекет не ожидал, что я соглашусь так быстро. Что уж тут скрывать, я и сам этого не ожидал. Что-то внутри меня просто подталкивало к тому, чтобы пойти и помочь раненой шаманке. Предчувствие? Ну... может быть. Одно я знал наверняка: к спонтанному проявлению альтруизма это внезапное стремление никакого отношения не имело.
Отправив Диану обратно в рубку с четкой задачей подготовить корабль к скорому старту, мы с братом выскользнули из раскрытого люка под темные своды трюма баржи, где по-прежнему царил полнейший хаос.
Странные угловатые фигуры, навеянные кошмаром психически неуравновешенной личности, метались по трюму с диким воем и кидались на все, что подворачивалось им по пути. Толку от этого, правда, было немного, ибо, не имея плоти и будучи исключительно плодом чужого воображения, фигуры едва ли могли нанести кому-либо существенный урон. Разве что напугать до полусмерти. Впрочем, этого, как видно, шаманка и добивалась, заставляя некогда сплоченный клан хладнокровных убийц потерять самообладание и начать осыпать плазмой все, что движется.
Единственным курсу, кому удалось сохранить хоть какое-то подобие благоразумия в этом бедламе, был Наро"Тик. Он раньше других сообразил, что атаковавшая их армия тьмы является результатом воздействия на их разум, и изо всех сил старался втолковать это остальным. Он орал и размахивал лапищами, пытаясь привлечь к себе внимание, но, вошедшая в раж, молодежь только с удвоенной силой продолжала отстреливаться от несуществующих врагов. Тут-то Наро"Тик и понял, что, ради восстановления былого порядка на барже, ему предстоит избавиться от причины, вызвавшей дезорганизацию в рядах его клана. Не обращая внимания на, кидавшиеся на него, гротескные призраки, предводитель Клана принялся тщательно высматривать притаившуюся среди туманных теней шаманку.
— Сообразительный хрен, — мрачно заметил Мекет.
Пригнувшись как можно ниже, я скользнул в клубы синего тумана, где, перемещаясь от ящика к ящику, старался опередить Наро"Тика в его поисках. Созданные шаманкой призраки не проявляли ко мне ни малейшего интереса. Они проплывали мимо, скаля свои невообразимо жуткие рожи, но тем и ограничивались. Насторожившись поначалу, я затем и думать о них забыл.
Мекет делал свое дело, методично расстреливая разгорячившихся курсу из укрытия. Я не видел, где именно он там засел, однако результаты его поддержки были заметны невооруженным глазом. Пока я не спеша продвигался вперед, брат с расстояния убирал препятствия с моего пути. И пусть подобная тактика меня не слишком устраивала, все же было гораздо проще пробираться по трупам, нежели вступать с ними в схватку самостоятельно. Как я уже говорил, геройство в число моих достоинств не входило.
Между тем ситуация в трюме раскалилась до предела. Казалось, что весь воздух над головой пронизан раскаленными плазменными росчерками. Любой шальной выстрел мог стоить жизни, а разыскать раненую шаманку все никак не удавалось. Я заметил, что туман стал бледнее, что означало — силы огианки на исходе. Иллюзия в любой момент могла распасться и сделать наше положение безвыигрышным. Сейчас фебы дезорганизованы благодаря призракам. Но стоит им только исчезнуть, как мы останемся втроем против целой своры разъяренных до безумия ящеров. И тогда уж спасения будет ждать неоткуда.
Я чуял, что Наро"Тик где-то поблизости, и от всей души надеялся, чтобы Мекет поскорее снял его. Но то ли брата наконец раскрыли, то ли старый ящер прятался куда лучше своих подельников, наткнуться на его труп мне так и не довелось. На всякий случай бластер я держал наготове.
Вдруг за одним из ховеров показался грязно-алый подол ведьминой накидки и быстро исчез.
Не теряя ни секунды, я сразу же рванул в ту сторону.
— Эй! — крикнул я, не беспокоясь, что меня может услышать кто-то, помимо шаманки. — Стойте! Я хочу помочь!
Однако ответа не последовало.
Добравшись до развалюхи, я обнаружил на полу только лужицу огианской крови и несколько размазанных следов, напоминавших о борьбе. Похоже, Наро"Тик оказался проворней... Однако я отказывался сдаваться, доверяя все тому же предчувствию, которое до сих пор толкало меня вперед. Прикинув, где могла притаиться шаманка, я собирался переместиться, следуя за ее кровавым следом, как вдруг горячее дуло бластера обожгло мой левый висок.
Вскрикнув от боли и резко дернувшись, я услышал над собой урчащий голос довольного хищника:
— Куда это наш маленький червячок так стремительно рвется?
Наро"Тик! Кто б сомневался.
Выругавшись про себя, я замер на месте, не рискуя пошевелиться. Его лица я не видел, зато отлично чувствовал запах падали, вырывавшийся из приоткрытой пасти. Во всей этой ситуации меня волновал один только вопрос: куда смотрит Мекет?
— Что? Язык проглотил? — поинтересовался ящер и еще раз ткнул в меня бластером. — Твой братец — полный придурок, если отправил тебя в качестве саботажника. Он думал, шаманка отвлечет наше внимание? Моим ребяткам мозгов, может, и не хватает, чтобы понять, что к чему, но я-то сразу вас раскусил.
— Надо же, какой ты молодец! — ощерившись, проговорил я.
Издав звук, сильно смахивающий на отрыжку, Наро"Тик снова приложил меня оружием, на этот раз в бок. Громко охнув, я скорчился на полу, стараясь как можно незаметней припрятать под собой бластер.
— А ты храбрей, чем кажешься, маленький червячок!
Боль не заставила меня замолчать, и я, сквозь стиснутые зубы, прошипел:
— Да нет, это просто от страха.
— Забавный ты. Если б не твой братец, я бы, может, позволил тебе остаться на моем корабле и развлекать меня своими остротами...
— Как же я об этом мечтаю!
— ...Да вот только проблем от тебя вдовое больше, чем пользы. Проще прихлопнуть, и дело с концом. Пусть Динальт потом рвет на себе волосы сколько влезет. А придет время я и до него доберусь.
Кое-как справившись с приступом, я наконец-то заглянул Наро"Тику в лицо.
— Если убьешь меня, то потеряешь последний шанс сторговаться с Мекетом за дочку Орры, — сказал я, аккуратно опустив палец на спусковой крючок. Еще бы можно было прицелиться как следует! — Если не ошибаюсь, именно из-за нее ты так упорно выжидал здесь наш корабль.
Чешуйчатая морда курсу яростно клацнула пастью прямо перед моим носом.
— Ты мне только зубы не заговаривай! Если вас двоих в живых не останется, кто позаботится о бедняжке, а? — Вдруг он на мгновение застыл, а потом, склонившись пониже, вкрадчиво поинтересовался: — Слышь, ты чего там все елозишь? Думаешь, я куплюсь на этот трюк второй раз? Брось бластер, пока я тебе лицо не обглодал!
Такой наблюдательности я не ожидал. Особенно в момент, когда вокруг творится невообразимый бедлам. Прикрыв глаза с досады, я выругался и послушно отшвырнул оружие в сторону. Плакал мой чудный план по самовызволению! Звонко обо что-то ударившись, бластер улетел куда-то в темноту...
— Вставай! — приказал Наро"Тик и одним мощным рывком поднял меня на ноги. Несмотря на весьма скромный рост, силы в нем, как и в любом представителе народа курсу, оказалось немеряно. — А теперь топай вон туда! — Он громко хохотнул, подталкивая меня в сторону одной из тех клеток, откуда несколько минут назад высвободилась огианка. — В одном ты оказался прав, червячок: живой ты стоишь дороже мертвого.
Не успев поразиться столь стремительной перемене в ходе мыслей предводителя фебов, я вдруг наткнулся взглядом на облаченную в красное фигуру, неожиданно застывшую позади Наро"Тика. Тяжело раненая в бок и истекающая зеленоватой кровью, она, тем не менее, выглядела внушительно и даже опасно.
— Чего застыл? Двигай! — приказал ящер, но, перехватив мой изумленный взгляд, резко развернулся.
Уверен, будь его реакция хоть на долю секунды быстрее, он бы попросту пристрелил ведьму.
Шаманка выставила перед собой обе руки еще до того, как Наро"Тик осознал, что происходит, и его отшвырнуло назад с той же легкостью, с какой я до этого избавился от собственного бластера.
С громким воплем раненого зверя, курсу пролетел над моей головой и смачно впечатался в стену трюма. Ну или во что-то такое же твердое, так как во все еще густеющей вокруг полутьме разобраться было практически невозможно.
— Ты сказал, что поможешь! — заявила шаманка, приблизившись ко мне. Она говорила с сильным акцентом, выделяя каждую согласную в слове.
Быстро подобрав брошенный бластер, я ответил:
— Идемте!
Когда мы приблизились к "Ртути", я заметил, что в трюме баржи стало заметно светлее. Долго гадать о причине этого не пришлось. Одного взгляда на шаманку, чье тяжелое дыхание с перебоями вырывалось через массивный респиратор, оказалось вполне достаточно, чтобы понять: нам надо торопиться.
Ящеры не стреляли по нам лишь потому, что так хотела сама шаманка. Зачарованные ее силой, они попросту ничего другого не замечали, сосредоточившись на Мекете, который вел с ними неравную перестрелку.
Засев в распахнутом люке, он палил из обоих бластеров сразу, медленно, но неумолимо сокращая число противников: за несколько минут от былой дюжины осталась лишь половина. Сообразив активировать защитную систему корабля, Диана поддерживала Мекета огневой мощью с помощью скрытых лазерных установок "Ртути".
"Теперь бы еще на борт попасть!", — подумал я и, приготовившись вступить в бой, обернулся к шаманке с предупреждением:
— Постарайтесь не высовываться. Не хватало еще, чтобы вас шальным выстрелом задело.
— Я в силах о себе позаботиться, — гордо заявила она.
— Да я вижу!
Шаманка резко одернула полы своего пропитанного кровью рубища, что-то недовольно прошипев.
Решив не бить дальше по ее самолюбию, я пообещал:
— Не волнуйтесь, мы вывезем вас отсюда.
На это огианка реагировать не стала, продолжая что-то тихонько бормотать себе под нос, но уже без прежнего недовольства. Может то была какая-то особая шаманская техника самоисцеления? Я, откровенно говоря, понятия не имел. Да и некогда мне было ломать над этим голову.
Туман, навеянный ею, растворился практически полностью и теперь действия фебов, сообразивших-таки что к чему, приобрели осмысленную организованность, отчего Мекету, даже не смотря на помощь Дианы, приходилось совсем несладко. Кроме того, курсу умудрились разжиться парой станковых орудий и что было мочи разбрызгивали потоки раскаленного бластерного огня, надеясь пробить защитное поле, превратившейся в маленький неприступный остров, "Ртути". И как будто одного этого было мало, в дальнем углу трюма зашевелился, приходя в себя, Наро"Тик.
— Вот блин! — в сердцах высказался я. — Лучше бы добил!
Тут меня охватило стойкое ощущение чужого пристального взгляда на своем затылке. Я оглянулся.
— Не жалей о том, что сохранил кому-то жизнь, — сказала шаманка. — Жалей о том, что чью-то жизнь отнял.
