Книга вторая. Вторжение

После того, как Колин представился и уплатил взнос за разовое занятие, мужчина пихнул исписанный лист в стопку таких же и буркнул:

— Дуй дальше по коридору. Наставник Катранг как раз ведёт занятие. Скажешь, что пришёл заниматься, — и, потеряв всякий интерес к сержанту, он продолжил снимать стружку с деревяшки.

Колин отворил массивную дверь и оказался в одном из тренировочных залов, где почти два десятка молодых парней отрабатывали различные удары на манекенах у стены. За их спинами прохаживался седовласый мужчина с армейской выправкой и, опираясь на меч, словно на трость, чётко поставленным голосом делал замечания. Сержант ухмыльнулся — не так давно он и сам лупцевал соломенное чучело необхватным поленом, втайне проклиная Скахета, а теперь пришёл в столичную школу мечников, дабы выяснить на что способен. И не только выяснить, но ещё и предложить свои услуги...

— Заблудились, юноша? — поинтересовался наставник, окинув Колина оценивающим взглядом.

— Ни в коем случае. Хочу записаться...

— Оплата за каждое занятие, — перебил мужчина. — Своё железо на крюк, бери деревяху и присоединяйся к зелени, — решив, что вопрос исчерпан, он повернулся к ученикам, но слова сержанта вновь зацепили внимание.

— Я хочу записаться наставником. Ну, или младшим наставником, если вам будет угодно.

— Молодой человек, здесь не базарная площадь чтобы шутки шутить, — мужчина поиграл желваками, но на этом всё закончилось — сразу видно не первый год занимается с тугодумами. — Повторяю, есть желание заниматься, бери тренировочный меч и к чучелу. Иначе на выход и без возврата денег.

— Я не шучу, можете меня проверить, — Колин извлёк меч из ножен и встал в позицию.

— Не беспокойся, парень, обязательно проверю. Только спрячь оружие и повесь вон на ту вешалку.

Наставник Катранг, а это был именно он, сделал жест стоящему у манекенов слуге-менк'оа и тот ринулся в их сторону, подхватив увесистую корзину. Она оказалась доверху заполнена деревянными мечами разной длины и толщины. Сержант посмотрел на наставника, и тот решил разжевать новичку правила школы:

— В этих стенах имеют право обнажать меч лишь трое. Остальные занимаются с деревяхами.

Колин без возражений спрятал оружие, передал ножны слуге и стал копаться в корзине. Вытянув, как ему показалось, деревяшку по руке, сержант сделал пару взмахов и криво ухмыльнулся — учебный меч хотя и был грамотно сбалансирован, но тяжести ему не доставало. Видя, что новобранец готов к поединку, Катранг скомандовал:

— Класс, внимание!!! — ученики, истязающие манекенов, как один прекратили неблагодарное занятие и выстроились вдоль стены. — Перерыв. Шурат, Вамсит, ко мне!

Молодёжь с облегчением потянулась к скамьям, а двое чернявых парней поспешили к наставнику. Тот посторонился, пропуская Колина вперёд и, махнул рукой.

— Начали!

Отголосок команды не успел затеряться под сводами тренировочного зала, как Колин едва не схлопотал остриём в грудь. Он отшатнулся и неуклюже отбил меч противника, чем вызвал усмешку на лице Катранга, а затем резво отскочил назад, разрывая расстояние. Сержант думал, наставник сперва представит соперников и потому оказался не готов к атаке.

Вокруг поединщиков собрались остальные ученики. Они кричали, подбадривали своих, но Шурат и Вамсит нападать не спешили. Решили взять сержанта в классические 'клещи'. Вамсит стал заходить справа, Шурат слева, но и Колин не стоял на месте. Скахет ему рассказывал, как действуют слаженные двойки и сейчас по закону жанра, чтобы не быть зажатым он должен начать пятиться. Вместо этого Колин низко пригнулся и неуловимой тенью скользнул Вамситу навстречу. Коварный выпад в ноги и противник, не ожидавший такой прыти, едва успел выставить нижний блок для чего пришлось перенести вес тела вперёд. Сержант на это и рассчитывал. В последний момент он изменил траекторию и, крутнувшись вокруг своей оси, обрушил на затылок парня деревянную рукоять. Вамсит всхлипнул и уткнулся носом в пол. По кругу зрителей прокатилась волна разочарованных вздохов.

Увидев, что напарник вышел из строя, Шурат перехватил меч на манер кинжала и метнулся вперёд. Рука будто крыло огромной птицы по широкой дуге устремилась сержанту в голову. Дерево звонко столкнулось с деревом, и парень принялся осыпать Колина ударами. Ярость плохой советчик и сержант легко их парировал, не без удовольствия отметив, как скривилось лицо Катранга.

На полу застонал Вамсит. Пора заканчивать представление. Вместо того чтобы отразить очередной удар, Колин поднырнул под меч, локтём пихнул руку с оружием в сторону и нанёс сокрушительный удар лбом в переносицу. Из носа хлынул малиновый поток, меч выпал и парень зажал лицо руками.

— Закончили!!! — раздалась раздражённая команда наставника. — Кто-нибудь, уведите этих олухов с глаз долой!

Вамсита подхватили под руки и вместе с Шуратом повели прочь из зала. Вероятно к лекарю. Следом стали расходиться и остальные ученики. Катранг молча подобрал мечи проигравших, пихнул в корзину и жестом отпустил слугу.

— Надо признать в тебе есть потенциал. Учился у кого-то из Храма Теней? — Колин промолчал. — Чувствуется их непредсказуемость. Хотя придерживайся ты канонов фехтования, возможно, мои мальчики и одержали бы победу.

— Так что скажете, наставник, я вам гожусь?

— Думаю, новая струя нам не помешает. Осталось договориться об оплате и можешь приступать.

Так у Колина появилась работа.

* * *

Арена, где проводились выпускные экзамены, расположилась в тени Цитадели Стихий. Огромный амфитеатр овальной формы ещё с раннего утра начал заполняться желающими поглазеть на грандиозное событие, проходящее раз в десять лет. Как водится, экзамены приурочивались к последнему дню лета, и у выпускников Магической Академии было предостаточно времени, чтобы к ним подготовиться. Кто-то проводил это время праздно, кто-то не покидал магического полигона, а кто-то дышал вековой пылью архива. Но только не Колин. Наставники гоняли сержанта почти три месяца, и сегодня должно было выясниться пошло ли потраченное время впрок.

У подножия расходящихся ввысь трибун находился мраморный постамент, на котором установили дюжину убранных бархатом кресел. Отсюда за магическими поединками станет наблюдать жюри в лице главы совета, бургомистра и десятка седых магистров разных стихий. Рядом с креслами расположились песочные часы огромных размеров, призванные отмерять время, отведённое каждому из экзаменующихся.

Близился час начала испытаний, когда на помост стали подниматься магистры в праздничных одеяниях. Последним появился глава Магического Совета, и толпа разразилась овациями. Дав людям выплеснуть эмоции, магистр Элкиан повёл рукой, и над трибунами вознёсся его магически усиленный голос:

— Приветствую вас, жители благословенного богами Ивокариса, пришедшие узреть испытания выпускников Магической Академии!!! Встречайте дерзнувших бросить вызов стихиям!!!

Последние слова были подхвачены рёвом толпы, и все взгляды устремились в противоположную от постамента сторону, где бездонным оком зияла мраморная арка. Под её сводами, украшенными искусной резьбой начинался тоннель, соединивший арену и Цитадель Стихий. Именно оттуда после приветствия один за другим стали появляться молодые маги. Под оглушительное ликование собравшихся, выпускники Магической Академии прошествовали к постаменту и выстроились напротив, цепочкой в три ряда. Элкиан вновь повёл рукой, и на трибунах воцарилась тишина. В предвкушении грядущих событий, зрители внимали словам председателя жюри.

— Сегодня великий день! Сегодня мы принимаем в свои ряды вчерашних учеников, делающих первые шаги на магическом поприще! Честь и слава дерзнувшим и победившим, и забвенный покой не сумевшим! Пусть благоволят вам милостивые боги, и да начнётся испытание!!!

Прозвучавшее напутствие подхватило эхо оваций, и выпускники потянулись к ряду специально отведённых для них кресел. В то же время со своих мест поднялись магистры и, взявшись за руки, обступили главу совета. Когда последний ученик разместился, Элкиан воздел руки к небу и, черпая силу у круга магистров, принялся громогласно произносить заклинание. Вторя его словам в воздухе постепенно проявлялся гигантский радужный купол, призванный оградить зрителей от бушующих на арене стихий.

Наконец прозвучали последние аккорды заклинания, стенки купола пошли рябью и, полыхнув золотом, растворились в воздухе. Магистры вернулись на места, и без каких бы то ни было прелюдий герольд объявил:

— Вызывается выпускник Магической Акадаемии Нантар!!! Стихия — земля!!!

На арену красно-белой тенью скользнул один из четвёрки экзаменующих магов и, пройдя на середину, застыл в ожидании. Парень, что сидел через ряд от сержанта поднялся и стал пробираться меж сидящих. Его одобрительно хлопали по плечу, вслед звучали напутствия. Вот он подошёл к ожидающему экзаменатору, тот ему что-то сказал и маги разошлись в разные стороны. Прозвучал сигнальный рог, часы перевернулись, и в тот же миг земля под ногами Нантара вспучилась бугром.

Видимо парень хорошо знал свою стихию, так как не стал отпрыгивать от встающей на дыбы почвы. Вместо этого развёл руки в стороны и выкрикнул короткую фразу, одновременно топнув ногой. Бугор под ним отвердел и перестал расти, а молодой маг решил ответить противнику. Он сделал кистями вращательное движение и, сложив их лодочкой, выставил перед собой. Со стороны могло показаться, будто между ладоней находится хрупкий стеклянный шарик, который он решил показать экзаменатору, но вместо этого оттуда выпорхнули три шипастые ветви. Словно змеи они устремились к противнику в надежде опутать с ног до головы, но сформировавшийся из песка арены молот обрушился на ветви и разметал их в прах.

А дальше случилось то, что повергло Колина в шок. Экзаменатор поднял руку вверх и медленно опустил, указывая на соперника. Следуя его приказу, в молодого мага полетело копье, сотканное из мельчайших песчинок. Парень ухмыльнулся и вскинул навстречу руки. Тут же из-под ног взметнулся песок и застыл широким покрывалом. Судя по всему, выпускник рассчитывал встретить Пылевое Копьё таким же щитом, но экзаменатор не дал ему этого сделать. В последний момент он рявкнул какую-то бессмыслицу и сжал кулак. Повинуясь приказу, песчинки притянулись одна к одной, образовав единый кристалл кремния, который, как нож через тёплое масло, прошёл сквозь Пылевой Щит и пронзил парня насквозь. Выпускник охнул, упал на колени, а затем завалился на бок, орошая песок кровью.

Если бы сержант не сидел, то упал бы точно. О таком его не предупреждали. Колин даже помыслить не мог, что фраза: '...забвенный покой не сумевшим' в напутствии магистра Элкиана настолько буквальна. Открыв для себя другую сторону магического мира — жестокую, беспощадную, в которой нет места слабым, сержант запаниковал. У него появилось стойкое желание как можно скорее покинуть магическую арену, но следующий поединок захватил внимание и выветрил мрачные мысли.

На арене не на шутку сошлись маги воздушной стихии. Экзаменатор был мастером первой ступени, но и выпускник оказался ему под стать. Он живо реагировал на атакующие плетения, вовремя применяя тот или иной щит, а иногда даже отвечал. Однажды выпускник не успел среагировать и, сбитый замысловатым вихрем, кубарем покатился по песку. Зрители затаили дыхание, но парень резво вскочил и даже послал в экзаменатора искрящееся копьё. А через несколько заклинаний прозвучал сигнальный рог, и толпа разразилась овациями. Он продержался положенное время и по праву заслужил жезл подмастерья.

Последующую череду поединков вновь разбавила смерть экзаменующегося. Молодой маг не успел отразить Огненный Вихрь, и его крик потонул в ревущем пламени. Парень сгорел дотла и зелаторам, что уносили тела с арены, не досталось работы. Позже песок ещё трижды орошался кровью, но в целом жюри осталось довольно — в отличие от прошлого выпуска этот оказался менее кровав. А затем Колин понял, что на местах, отведённых выпускникам, остался он один. Вартис был прав — выступление мага-триалиста магистры оставили напоследок.

Раздался сигнальный рог и паренёк, выдержавший последний поединок, засиял, словно начищенный золотой. Следом заголосил герольд:

— Вызывается выпускник Магической Акадаемии Колин!!! Стихии: огонь, вода и воздух!!!

'Выпускник?!' — удивился сержант, но взгляды собравшихся, что устремились со всех сторон, заставили выкинуть лишние мысли из головы, встать и выйти на арену, где уже ждали трое в красно-белых одеждах.

Как сомнамбула на негнущихся ногах Колин подошёл к экзаменаторам. Сказанного не запомнил, но по интонации понял, что должен проследовать на исходную позицию. Уже со своего места обвёл противников оценивающим взглядом и попытался определить, кто какой стихией владеет, но долго гадать ему не дали. Прозвучал сигнал к началу поединка, и сержант напрягся как струна. Два первых удара самые сложные — придётся угадывать какую стихию отражать. Колин к такому был готов (отдельное спасибо наставникам — параноикам), но всё равно тело ощутимо подрагивало.

Маги не спешили. Они встали на некотором удалении друг от друга, дабы не стеснять движений и оценивающе разглядывали 'тёмную лошадку', как все называли сержанта. Среди магического сословия Ивокариса ходило множество слухов о том, кто он такой и откуда взялся, но магистр Элкиан не спешил эти слухи ни подтверждать, ни рассеивать. А факт, что сержанта допустили до экзамена, минуя десятилетнее обучение и вовсе давал простор для фантазии о его способностях.

Тот, что стоял слева, наконец, атаковал. Только сделал он это довольно хитро. Маг повёл рукой, и в Колина ударила ветвистая молния. Сержант криво ухмыльнулся и активировал заранее приготовленный щит. На занятиях с наставниками он твёрдо уяснил, что щит из сырой энергии легко отразит всплеск любой стихии. Правда, сил на него придётся потратить вдвое больше, чем на соответствующий применённой стихии, но когда оппонент неизвестен, выбирать не приходится. Колин понял, маги хотят его прощупать, не открывая своих стихий. Придётся их поторопить.

'Как говорится, если Чёрная Дыра не плывёт к астронавту, значит астронавт...' — озорно подумал сержант и, отправил в метнувшего молнию огненный шар.

'Что ты на это скажешь?'

Экзаменатор оказался не так глуп, как хотелось, и так же выставил простой энергетический щит. А вот маг, стоящий по центру, решил воспользоваться тем, что Колин отвлёкся на его коллегу. Он выкрикнул короткую фразу и сделал жест, будто отряхивает руки от воды. Тотчас под сержантом образовалась широкая лужа, скрывшая ноги по щиколотку. Он хотел из неё выскочить, но вода вдруг замёрзла, а с рук экзаменатора справа тут же сорвалась стена огня. Она с рёвом понеслась в сторону сержанта, и всё что он успел сделать, это активировать огненный щит. Огонь столкнулся с огнём, и лёд мгновенно испарился, освободив Колину ноги. Кувырок в сторону, перекат, ещё кувырок — вовремя. Песок за спиной взорвался жёлтыми брызгами — маг воздуха оказался не так шустр, как сержант.