Наемники разом натянули намордники и кинули в стороны обрыва несколько приготовленных газовых гранат. Яд внутри был такой, что и слона сложит за секунды.

— Теперь следите за тем, чтобы ни один ствол и ни одна граната не навели тут шороху.

Как на заказ в этот момент снизу вылетело две гранаты, которые я Силой отбил назад. Крики, стоны, ругательства, но ни одной трещины на каменных изваяниях.

Наемники, не обладающие навыками телекинеза, рассредоточились вдоль обрыва и предотвращали вражеские атаки. Если обычно размен фигур при атаке крепостей сходится на трех к одному, то в этот раз отряд не потерял ни одного человека. Примерно час мы аккуратно и слаженно отбивались от противника, пока у них не закончились боевые единицы.

С учетом того, что все солдаты врага падали в пропасть, ни одного трофея нам не досталось, зато, из потерь только одно ранение и то по глупости наемника. Думаю, что первый бой был легким, пристрелочным, так сказать. Вчера никого, сегодня легкий бой, завтра посложнее и так по нарастающей. Во всяком случае так было в прошлых игровых проектах, в которых я принимал участие.

На закате рассказал Голиафу о нападении. Мог и Хаунду, но система посказала, что при наличие репутации, лидер любой фракции щедрее своих пдчиненных.

— Значит вампиры тоже наняли отряд. — Сразу выдал он. — Сегодня были разведчики, завтра придут более серьезные силы. Мои горгульи улетели два дня назад и прибудут только через неделю, когда наберут нужное количество стражи. Мое племя пока уйдет дневать в пещеру, чтобы не подставляться лишний раз под удары.

О, это замечательно. Я как раз думал, как бы его вежливо убедить в этом!

— Было бы хорошо, если ты и твои разумные нанесете ответный визит к вампирам. Тогда они оставят часть своих наемников для стражи и в следующий раз вам придется не так тяжело.

— Благодарю, Голиаф. — слегка склонил голову я. — Скорее всего я последую твоему совету, но к сожалению, у меня не так много подчиненных.

— Если вампирам будет нанесен ущерб, твоя награда возрастет. А уж если ущерб будет значителен... я найду чем тебя удивить.

Ну вот, заинтриговал! Теперь придется здорово напрячься, чтобы поспеть и тут, и там.

Ночь прошла спокойно, хотя я ожидал новых нападений на горгулий. Возможно сработал тот факт, что вся группа наемников на вампиров была уничтожена в полном составе. Поэтому за полчаса до рассвета я вызвал транспорт. Двухместный флаер гражданской модели прибыл через несколько минут после того, как горгульи ушли в пещеру. Солнце уже поднималось над горизонтом, и я решил все же отправится на разведку.

Разумеется, вход в пещеру и подход к ней были усеяны ловушками. На скальном уступе в камень были утоплены мины — попрыгунчики, лазерные 'ежики' и защитный экран. Чуть ближе ко входу расположились сами наемники, укрывшись за, возведенной из камней и металла, баррикадой. Как говорится, защитный экран — это хорошо, баррикада надежнее. Почему? Все просто. Экран — это энергетический барьер, который зависит не только от 'батареек', но и от правильного расположения эмиттеров, вдоль которых, собственно, и активируется. Но стоит одному из эмиттеров выйти из строя и вот в вашей высокотехнологичной защите есть дыра. Сначала дыру латает сам барьер, за счет ближайших работающих элементов, однако начинает потреблять больше энергии от реактора. Если реактор не справляется, то защитный экран 'худеет'. Начинает пропускать заряды противника и в итоге намного раньше деактивируется.

Что же касается баррикады из булыжников, спаянных между собой металлическим гелем, то такая защита простоит сколько угодно долго независимо от электроники. До тех пор, пока ее по камешку не разберут, конечно.

На входе в пещеру был установлен стационарный дроид, питающий свой собственный энергетический щит, закрывавший проход внутрь. Последней линией обороны были два снайпера внутри пещеры, но думаю, что это не пригодится.

И вот теперь я летел на флаере к своему 'Авангарду', чтобы попробовать найти тот самый вампирский 'шпиль', о котором говорил Хаунд.

* * *

— Внимание! Гравитационная аномалия! — Неожиданно обернулся ко мне личный помощник корабля — мичман Лис. — Воздушная пропасть вкупе с сильным отталкивающим эффектом. Эффект увеличивается экспоненциально сокращению расстояния. Рекомендация — срочный разворот с набором высоты.

Истребитель действительно начал быстро терять скорость. Что же это за аномалия такая, если может оттолкнуть технику первого класса, приспособленную для покорения космических пространств.

— Рассчитай, хватит ли инерции долететь до объекта.

— Так точно, — отрапортовал мичман. — При использовании форсажных камер, истребитель достигнет заданной точки с потерей высоты на семьсот метров. Скорость корабля в конечной точке маршрута составит 0 м/с.

— Когда ты уже по-человечески говорить научишься. — Буркнул я, переводя РУД (ручку управления двигателем) в форсажный режим.

Лис ничего не ответил, снова повернувшись к приближающейся высоченной 'каменой игле'. Идеальный собеседник.

Не знаю, как по-другому описать эту аномалию. Из окружения хаотично расположенного скального массива к облакам устремилась худая (не шире трех десятков метров в диаметре) 'башня без окон и дверей'. Я вел истребитель довольно высоко, поэтому знал, что башня, пробив облака возвышается над ними еще, как минимум, на полкилометра. Высоковато здешние вампиры забрались, ничего не скажешь. Довольно необычно для тех, кто недружен с дневным светом. А то что он для вампиров губителен подтвердил бестиарий местных рас. Даже высшие из этой нежити предпочитают днем не высовываться, а если сильно приспичит, то выходят лишь полностью, скрыв тело под одеждой.

Найти эту 'каменную иглу' оказалось довольно непросто. Ни на одной из карт она не обозначена, поэтому пришлось несколько часов летать по местным квадратам координат, скрупулезно прочесывая их один за другим. Мне повезло на седьмом квадрате. Стоило только пересечь его границы, как сканер корабля выдал четкую картину по правому борту. Повернув голову, я сразу заметил этот нестандартный элемент пейзажа и оставалось лишь гадать, что за чертовщина скрывала от нас ее раньше. Ладно, пусть будет особая магия нежити. Тогда я лишь порадовался, мол нашли и на том спасибо.

Затем начались ожидаемые проблемы. По истребителю стал работать скрытый в скальном массиве комплекс противовоздушной обороны. Благодаря прекрасной технике, мне даже стрелять не пришлось, просто включил маскировку и ушел от радаров противника. Дважды мимо нас проскочили поднятые по тревоге перехватчики, но обнаружить 'Авангард' не сумели. Я лишь радостно скалился в улыбке, глядя на их тщетные попытки.

И вот теперь это.

— Внимание! — мичман даже оборачиваться ко мне не стал, — через десять секунд достигнем конечной точки маршрута.

— Приготовиться к трансформации в форму номер два, — тут же отреагировал я. — начать трансформу за три секунды до столкновения. Выпустить цепь!

— Есть!

Пять, четыре, три, два, один!

В гладкую стену башни ударились нижние конечности боевого робота разведчика, но даже не поцарапали камень. Из правой руки выскользнула цепь, захлестнула башню, как ствол дерева и оказалась точно в левой руке 'Авангарда'.

И раз! Я закинул цепь чуть выше, упираясь ногами в башню, затем она натянулась под весом робота, и я переставил ноги на пару шагов вверх. И два! Чуть ослабил цепь и резко поднял ее на длину рук робота, чтобы снова натянуть до предела.

Так и пошел. Хорошо, что техника не знает усталости и ей плевать на страх высоты. Робот механически повторял движения, с каждой секундой становясь все ближе к облакам. Люблю нестандартные решения, особенно когда они работают! Мне кажется, что даже мой личный помощник посмотрел на меня с уважением, когда понял суть моей задумки.

Спустя пятнадцать минут надо мной навис ровный выступ скалы, венчающий 'каменную иглу'.

— Будем прыгать, — вслух озвучил я очевидное. При размерах робота к скальному выступу, выходило как для обычного человека от стены дома, затаившегося под балконом, допрыгнуть до основания этого балкона. Люди, даже неподготовленные, довольно просто могут проделать такой фокус, так почему техника первого класса должна спасовать? — Лис корректируй. Как только левая клешня отпускает цепь, сразу отталкиваешься от стены и подаешь форсаж на двигатели. Одновременно с этим обеими руками хватаешься за выступ. Цепь не убирать! Есть шанс зацепиться ей за какую — нибудь надстройку. Активировать энергетический щит в передней полусфере. Работаем на счет три!

— Слушаюсь!

— Один! Два! Три!

Меня на долю секунды вжало в кресло, но тут же включились внутренние компенсаторы кабины истребителя и личного пилотского скафа и никаких тяжелых перегрузок, губительных для организма персонажа, не почувствовал.

Робот легко допрыгнул до карниза. Зацепился, еще раз пыхнул форсажным ускорителем и встал на ноги, быстро сделав пару шагов от края обрыва, на ходу активируя вооружение.

Нас встречали. Отряд наемников при поддержке двух стационарных дроидов начал поливать нас плазмой, как только верхние конечности показались над скалой. Энергетический щит сразу просел на пару процентов, но я щелчком регулятора перераспределил питание, убрав большую часть энергии с двигателей (все равно на поверхности стою) и добавил на щиты и вооружение. Щит тут же восстановился до ста процентов. Плазменный ускоритель пару раз повернул ствол из стороны в сторону, посылая в противника белые сгустки огня, заодно распылив несколько ракет выпущенных наемниками, а цепь обвилась вокруг одного из стационарных дроидов и загудела, вгрызаясь в композитную 'плоть' защитника.

Понимая, что проигрывают, наемники скрылись в открывшемся проходе башни, оставив наверху три четверти мертвых солдат и одного уничтоженного дроида. Спокойно расстрелял второго дроида, стараясь нанести как можно меньше повреждений. Мало ли, вдруг удастся починить или продать. Затем сделал два шага и оказался перед скальным навесом, прикрывавшим от солнца вход к 'колодец'. Пострелял внутрь из плазменной пушки, но втиснуться внутрь не сумел. Ну да, было бы так просто, и никто не назвал бы 'иглу' гнездом элитных мобов. Надо выходить из 'Авангарда' и зачищать все вручную. Я поставил истребитель в режим 'паники', переоделся из пилотского костюма в свой комплект экипировки, натянул поверх левой перчатки 'магическую' и вылез из кабины, спрыгнув с десятиметровой высоты, севшего на колени робота.

Сначала трофеи!

Внимательно осмотрел останки наемников и дроидов, но разбогател лишь на пару тысяч кредитов. Вся амуниция и вооружение не поддавались починке, поэтому тела исчезли, как только я забрал их жалкие копейки. С дроидов удалось вместо кредитов снять пару продвинутых пользовательских программ для вооружения подобной техники. Кому такое впарить пока тоже непонятно. Мда. Вот она, готовая композиция на тему: 'Что такое не везет и как с этим бороться?'

Обидно что разработчик предусмотрел такую лазейку и заставляет игроков самосовершенствоваться, чтобы лично рубить шашкой инопланетных упырей, не позволяя нагибать одним нажатием на кнопочку для мгновенного обогащения. Надо бы помягче с нашим братом — игроком. А то мы бунтуем, петиции пишем и в другие проекты уходим. Хе — хе.

Я активировал Защитную Сферу, и выставив перед собой гудящий клинок, осторожно приблизился к входу. Глянул в темноту 'колодца', н оказалось, что это лишь 'сени'. Дальше был короткий спуск по спирали и задраенный с другой стороны металлический люк.

— Куда ж вы денетесь с подводной лодки, — улыбнулся я, аккуратно спускаясь по ступенькам. — Ща мы вас выкурим, погодите маленько.

Странно, что здесь не установлена охранная система, аналогичная противоабордажным системам на космических станциях. Я бы точно установил. Или?

Шарахнул в сторону люка Силовой Волной, отпрыгивая к выходу.

Со всех сторон из стен в маленький коридор повалил черный дым, моментально полностью заполнив собой все пространство. Внутри мигали красные вспышки молний и отчетливое глухое ворчание. Через минуту дым рассеялся, как будто ничего не было.

— Так вот ты какой, северный олень, — протянул я, глядя сверху.

Значит магические ловушки тут входу наравне с техническим прогрессом? Логично, если учесть, что ни горгульи, ни вампиры не пользуются огнестрелом. Только через наемников. Значит для баланса разработчики дали им возможность использовать магию, пусть у горгулий я ничего подобного и не встречал. Вполне вероятно, что они просто не стали ее показывать перед чужаком, ведь справились же с вампирами одними голыми руками.

Запустил еще одну Силовую Волну, внимательно оглядывая стены. Ага! Перед появлением дыма, на голых камнях проявляются багровые надписи. Это интересно. Еще десяток Силовых Волн и в очередной раз черный дым стал вроде бы не таким густым, да и молнии внутри него били как — то вяло. Выходит, ловушка разряжается? Что ж это тоже логично, в сравнении с боекомплектом любых других орудийных систем.

Спустя пятнадцать минут очередная Силовая Волна не вызвала даже слабого мерцания на стенах коридора. Вновь окутавшись Защитной Сферой спустил к люку и дотронулся активированным клинком до металла. Шипение, резкий запах горячего металла и искры были мне ответом. Неужели больше никаких ловушек? Что ж, мне же лучше.

Установил на люке взрывчатку, поставил таймер на обратный отсчет и умчался наверх к 'Авангарду'.

БУХ!

Глухо бухнуло внизу. Я вновь покинул кабину боевого робота и спрыгнул на каменный скальный карниз, чтобы одну за другой бросить вниз свето-шумовую и осколочную гранаты. Пара гулких взрывов и тишина. Сиганул вниз, минуя лестницу, и рыбкой нырнул в открытый люк, на лету активируя 'Ускорение'.

Раз.

Пиу-пиу-пиу! — Очередью из лазерных винтовок встречают меня оставшиеся наемники. Я кувырком прокатываюсь им под ноги и снизу — вверх посылаю в них Силовую Волну, вложив семьдесят пять процентов от доступной мне энергии. Следом сразу посылаю несколько световых копий.

Два.

Вскакиваю на ноги и рвусь в ближний бой, понимая, что треть Защитной Сферы у меня уже отъели выстрелы противников. Силовая Волна здорово помогла, пусть, не отправив наемников в полет, но смешав их строй, заставила поменять позиции. Может именно поэтому первые два из пяти наемников умерли так быстро, получив по мощному удару в открывшиеся под шлемами шеи.

Три.

Защитная Сфера просела уже до половины, когда я настиг первого из двух медленно отходивших наемников. Он довольно уверенно блокировал несколько раз удары меча, сражаясь на моей скорости, но тысячи раз тренированная комбинация мастера Тима уверенно одержала победу над разумным, привыкшим к бою на длинных дистанциях. Четыре.

Оставшийся наемник развернулся, чтобы убежать в следующее помещение, но я дернул его телекинезом, запуская в спину световой клинок. Это его не убило, но замедлило, ровно настолько, чтобы я успел приблизиться, и несколькими взмахами меча закончить незатянувшийся бой.