— Так что вы оставили меня здесь, чтобы поговорить, — сухо сказала Кёко.
— Верно, — сказал старик. — Подумал, что смогу описать вам нашу семью. Может, сэкономлю вам немного работы.
По правде говоря, Кёко не нравилось этим заниматься. Управление семейной динамикой было каверзной задачей, а волшебницы чаще появлялись в неблагополучных семьях. Еще хуже было с раздражающими ее истерическими реакциями некоторых родителей. Она ненавидела, когда ей напоминали о ее собственном прошлом, неважно насколько косвенно, а чертовы «Визиты» всегда были неудобны.
В то же время ей не особенно нравилось общаться с любопытными двухсотлетками. Еще хуже было то, что для успокоения родителей она всегда была вынуждена принять более взрослую личность. Видевшие это взрослые убеждались в этом лишь потому, что она при желании могла вести себя как Древняя, стать одной из них, несмотря на свою подростковую внешность.
И ей не нравилось быть одной из них.
Как будто этого и дожидаясь, один из ее внутренних мониторов запросил внимания.
Она прислушалась к тому, что ей передавалось.
— … и этот момент, когда ты посоветовал ей расти в звании, как будто это совершенно естественно! — сказала мать Рёко. — Казалось, ты ею гордишься!
— Это не так, — парировал отец. — Ты снова начинаешь говорить за меня! Я просто проявил благоразумие. Помогло бы, если бы я, как и ты, закатил истерику? Я лишь дал ей лучший совет, что смог. Вполне логично сказать ей попытаться добиться повышения.
— В этом весь ты, — ответила женщина. — Ты даже не думаешь, что это серьезно, не так ли?
— О чем ты, черт возьми, говоришь? Я не доволен, идиотка!
Кёко вопреки себе стиснула зубы. Родители.
Старик с любопытством посмотрел на нее.
— Мы бы даже не были в этой ситуации, если бы не ты! — сказала мать Рёко.
— О, только не снова. У тебя нет доказательств…
— Это ты подумал, что это хорошая идея!
— А ты со мной согласилась. И если я правильно помню, с восторгом.
— И кто теперь все усложняет?
— Ты!
— Знаешь что…
— В чем дело? — спросил старик.
— Ее родители ссорятся, — сказала Кёко, склонив голову и продолжая прислушиваться.
Кое-что в разговоре было бессмысленно…
— Откуда вы знаете? — не мог услышать через звукоизоляцию старик.
Кёко мысленно вздохнула. В тех конфетах были замаскированные шпионские жучки, рассчитанные примерно на неделю. Это была стандартная процедура, но вряд ли она могла это признать.
Вместо этого она указала на свое ухо.
— Волшебница, помните? — сказала она. — У нас слух получше, чем у других.
Комментарий даже был технически верен.
Старик поморщился.
— Раз уж вам так хочется поговорить, — сказала Кёко. — Объясните мне, что происходит.
Она бросила ему текст разговора и подавила улыбку, когда он удивленно хмыкнул на протокол прямого сообщения военного уровня.
— Их брак уже годами на грани развода, — через некоторое время со вздохом сказал старик. — Если честно, до рождения Рёко они чуть не разошлись. Лицензия на ребенка прибыла как раз вовремя, чтобы они согласились на еще один шанс. Они посчитали, что это может каким-то образом связать их вместе.
Старик неопределенно улыбнулся.
— Если честно, мы с женой так не думали, но нам хотелось внука, так что мы подумали «Эй, а почему бы и нет? Может сработать». Не лучшее было решение.
Улыбка погасла.
— Ну, во всяком случае, не сработало, — сказал он. — Хотя внешне они сдерживаются, ради Рёко. Может, эта девочка умна, но кое-что она замечает ужасно плохо.
Кёко кивнула.
— Ладно, но как все это связано с «виной» ее отца? В этом нет смысла. В чем может быть его вина, что она заключила контракт? Судя по вашей дочери, он как будто что-то сделал.
Абэ опустил взгляд на стол, и Кёко поняла, что он решает, стоит ли что-то раскрыть.
— Хорошо, — сказал он. — Вы ведь знаете, что они были исследователями, верно?
— Конечно, — сказала Кёко. — Но в файлах нет специфики.
— Они работали на военных, — сказал старик. — Если точнее, работали с волшебницами. Разработка оружия, обработка данных, все такое. Кума посчитал, что будет хорошей идеей проинформировать Рёко о некоторых более отталкивающих подробностях о вас, чтобы расстроить ее желание стать такой. Накасэ на тот момент согласилась. Позже мы выяснили, что лишь разожгли ее любопытство. Она пыталась это скрыть, но мы знали о ее активности на форумах и остальном. Это одна из причин, почему я так беспокоился, что она заключит контракт. Откровенно говоря, Нака-тян и правда здесь несправедлива, но их брак дошел до точки, где они оба находят глупейшие причины злиться друг на друга.
Кёко кивнула.
Старик раздраженно покачал головой.
— Все женщины этой семьи невероятно упрямы. Полагаю, унаследовали от моей жены.
— Рёко была близка со своей бабушкой? — спросила Кёко.
— Весьма, — сказал старик. — Женщина очень любила ее, пусть даже она была слишком мала, чтобы помнить большее. Вот почему я не понимаю…
Он покачал головой.
— Простите, это личное.
— Понимаю, — сказала Кёко. — Итак, у вас было две дочери?
— Да, — сказал старик, зная, к чему она клонит. — Хотя Рёко не знает о своей тете. Лично я не видел ее уже столетие. Хотя мы остаемся на связи. Уверен, вы понимаете.
— Ясно, — мысленно отметила важность вопроса Кёко. Нужно будет рассмотреть.
— У вас довольно непростая семья, — наконец, прокомментировала она.
— Да, — согласился старик.
— Привет, Рёко-тян, — сказал голос у нее за спиной.
Рёко обернулась и взглянула на незнакомку.
— Кто вы? — спросила она, по-детски растянув слово «вы».
— Подруга твоих родителей, — сказала девушка.
Она была подростком, стягивающим волосы в длинный хвост. Выглядела она чем-то знакомо…
Рёко уставилась на девушку, ожидая узнать, кто она.
— О, на твоем месте я бы не доверяла распознаванию лиц, — сказала девушка. — Там не мое настоящее имя. Не беспокойся.
Рёко сморщила нос.
— Звучит подозрительно, — сказала она.
В мире, где насильственных преступлений практически не существовало, а личные улучшения блокировали мышцы при попытке, детей по-прежнему учили с подозрением относиться к незнакомцам. В конце концов, не все возможные преступления были насильственны.
Девушка рассмеялась.
— Похоже на то, — сказала она. — Твоя мать хорошо тебя учила.
— Эй, эй! — воскликнула женщина неподалеку.
Учительница младшей школы протиснулась через скопившуюся стайку детей, группами ожидающих транспорт.
Она встала перед подростком.
— Школьный надзор не упоминает вас как допущенную забрать ее, — сказала учительница, придвинувшись к ней вплотную лицом к лицу.
— Взгляните на мое лицо, — сказала девушка, указав на упомянутое лицо.
Учительница нахмурилась, так и поступив. Ее строгое выражение немного расслабилось, но она покачала головой.
— Вы все равно не допущены, — сказала учительница. — Мне придется спросить об этом ее родителей.
— Послушайте, — подалась вперед подросток. — Могу я поговорить с вами наедине?
Учительница нахмурилась, но неохотно согласилась, жестом указав Рёко остаться.
— Подожди здесь, — сказала она.
Рёко с любопытством проследила, как они обе отошли за угол, чтобы переговорить.
Гораздо позже, настолько, что все остальные дети уже расселись по своим машинам, а Рёко заскучала и бесцельно закружилась, они вернулись.
— Лучше бы вам не лгать, — предупредила учительница. — Я вполне готова при необходимости позвонить властям.
— Я не лгу, — успокоила подросток. — Я лишь хочу немного побыть с ней. Вот и все.
Она приподняла ладони в жесте безвредности.
— Я буду следить, — предупредила учительница.
— Идем, Рёко-тян, — сказала девушка, предложив ей руку.
— Кто вы? — спросила Рёко.
— Я же сказала; подруга твоих родителей, — сказала девушка. — Я просто хотела подружиться.
Рёко ненадолго задумалась, а потом взялась за руку. Что плохого может произойти?
— Спасибо, Рёко! — весело сказала девушка. — Пойдем туда, сядем там на скамейке!
Когда они добрались туда, девушка предложила ей шоколадное печенье, успокаивая ее. Рёко тихонько покусывала его, пока девушка говорила.
— Ты очень милая девочка, — сказала подросток. — Выглядишь совсем как Нака-тян.
— Угу, — сказала Рёко, сосредоточившись на печенье.
— Послушай, Рёко, — сказала девушка. — Видела когда-нибудь один из них?
Рёко взглянула на ладонь девушки — и выронила печенье прямо на пол.
— Самоцвет души! — сказала она. — Вы волшебница!
— Ага! — сказала девушка.
— Вау! — со внезапным энтузиазмом сказала Рёко. Для девочки ее возраста встреча с волшебницей была как встреча с принцессой и супергероем одновременно — за исключением того, что на подобное был весьма малый шанс.
— Можно потрогать? — спросила она.
Девушка покачала головой.
— Прости, — сказала она. — Самоцвет души волшебницы слишком ценен, чтобы его касаться.
Рёко серьезно кивнула. Это было понятно.
— Можете показать магию? — спросила Рёко.
Девушка задумчиво приложила палец к щеке.
— Не вижу причин против, — наконец, сказала она.
Рёко подалась вперед, когда девушка встала. Ее подруги обзавидуются, когда она им об этом расскажет!
Девушка на мгновение скрылась в эффектной фиолетовой вспышке, в затем ее одежда сменилась детальным костюмом волшебницы.
Он был с кружевами, на кнопках, и самоцветом души девушки в форме яркой шестиконечной звезды у ее шеи.
Рёко просто смотрела. Цвет девушки был такой же, как у Акеми Хомуры — но ее костюм был гораздо круче.
Девушка держала большой деревянный лук.
— Это композитный лук, — пояснила девушка, прицелившись в небо и призвав из ниоткуда стрелу.
Она выстрелила, и стрела взмыла в небо, мимо прозрачной трубы и зданий, прежде чем взорваться лучистым фиолетовым взрывом, похожим на фейерверк.
«Рёко», — было написано в небе.
Рёко, спрыгнувшая со скамейки посмотреть, с энтузиазмом захлопала.
— Вау! — повторила она. — Не могу дождаться, чтобы стать достаточно большой и быть как вы!
Вместо того, чтобы порадоваться комплименту, подросток резко нахмурилась, после чего снова стала нормальной, ее лук и костюм почти мгновенно растворились.
Девушка покачала головой, голос вдруг стал «серьезным», как иногда у взрослых.
— Знаю, что это круто, — сказала она. — Но тебе стоит выслушать родителей, прежде чем заключать какие-нибудь контракты, хорошо? Я серьезно.
Рёко раздраженно нахмурилась. Об этом все говорили.
— Кажется, я не смогла удержаться от демонстрации, — улыбнувшись про себя, сказала девушка.
Затем она нагнулась, чтобы ее глаза были на одном уровне с Рёко. Рёко смотрела в глаза девушки, а та смотрела в ответ.
— У меня для тебя подарок, — сказала девушка, держа что-то в руках.
Рёко приняла это без колебаний, к этому моменту полностью покоренная.
— О-о, — одними губами выдохнула она, держа обеими руками браслет.
— Послушай, Рёко, — сказала она, погладив девочку по голове. — Очень важно, чтобы ты держала это в секрете, включая и браслет. Особенно от твоих родителей.
— Почему? — спросила Рёко, натянув слишком большой браслет на запястье.
— Это очень важно… — сказала девушка, ее голос растворился, когда мир изменился…
— … что она ни о чем этом не узнает! — громко воскликнула ее бабушка, напугав подсматривающую из-за двери Рёко.
Рёко подняла глаза, удивляясь, насколько огромной выглядела дверь.
— Но почему? — сказал отец Рёко. — Почему ей не следует знать?
— Эта семья уже достаточно потеряла из-за этих чертовых инкубаторов, — сказала старшая женщина. — Последнее, что нам нужно, чтобы она считала это чертовым примером для подражания. Нет. Она не может просто так исчезнуть на сто лет и считать, что сможет как ни в чем ни бывало вернуться домой!
— Вы несправедливы, — сказал отец Рёко. — У нее были очевидные причины.
— Вы оба, потише, — сказал дедушка Рёко. — У нас маленькая гостья.
Раздались шаги, затем дверь широко раскрылась, от чего подслушивающая Рёко споткнулась и упала…
Тяжело дыша, Рёко резко проснулась.
«Какого черта это было?» — через несколько мгновений подумала она.
Она коснулась лба. Она вспотела.
«10:30:16», — сообщил ей внутренний хронометр.
Она лежала в постели, глядя в потолок, нянчась с головной болью и изнурительной усталостью, вызванными нарушением графика сна.
Рёко очень-очень давно не вспоминала о фиолетовой волшебнице, пусть даже именно эта девушка помогла ей начать тихое увлечение темой. Это было детское воспоминание, о котором она и правда никогда не рассказывала родителям.
Но другая часть сна — ее она вовсе не помнила. Какого черта все это значит?
Рёко вздохнула. Она не сможет уснуть, не приложив к этому усилий, пусть даже она, по собственным стандартам, не проспала пока полную ночь.
Тяжело поднявшись с кровати, она скользнула ноги в любимые кроличьи тапочки. Нужно будет забрать их с собой, подумала она. Должно быть разрешено взять в багаже немного личных вещей.
Она остановилась перед столом. После ее мысли самый верхний ящик выдвинулся, внутренние организаторы стола предоставили ей именно то, что она искала.
Она взяла браслет, рассматривая его при свете. Он был довольно прост, но сделан понравиться ребенку. Даже после стольких лет он по-прежнему мягко светился, мирское применение фантастической технологии. Внешнюю поверхность украшало небольшое изображение: окруженная краями стилизованная падающая звезда.
«Эмблема МСЁ», — изумленно подумала Рёко. Она никогда ранее этого не осознавала.
Через мгновение она надела его. Теперь он прекрасно подходил.
Роясь в шкафу с одеждой, она обдумывала воспоминания. Память о фиолетовой волшебнице была совсем детской. Она помнила броские моменты, выписанное яркими искрами в небе имя «Рёко», но остальные пришедшие во сне детали — до этого она ничего из них не могла припомнить.
«Кто она, черт возьми? — подумала Рёко. — Что за человек может ходить с неправильным именем на лице?»
И последующая часть ее сна. Было ли это на самом деле? Она едва помнила свою бабушку. Она была слишком мала…
