Потом женщина-маг раскашлялась, и Рита чуть не заплакала от слабости, потому что в четыре руки их могли бы раскопать быстрей, а кашель задерживал работу. Но, перестав кашлять, Семра звучно, пусть и вполголоса заговорила слова заклинания, которого девушка никогда не слышала, но оставшиеся на лице "толмачи" подсказали, зачем нужно это заклинание.

— Камни сейчас поднимутся, — прошептал Артём. Видимо, он тоже сообразил, что за слова прочитывает Семра. — Сумеем встать?

— Посчитаешь дурой, но я забыла заклинание силы.

— Не посчитаю. Я тоже. Придётся Тэкеру тащить отсюда наши бренные тела, пока Семра держит камни.

— А где Тэрон?

Артём промолчал, но это и понятно: откуда ему знать?

— Артём, как у тебя с силами?

— Если я могу себя адекватно анализировать, то сил полно. А что?

— Попробуй повторить за Семрой.

— Не все слова разбираю. Одно уловил — кажется, "альтиус", а остальные не слышу. Нет, расслышал ещё одно — "ляпис". Кажется, "камень"?

Бесплодная беседа шёпотом, с придыханием, когда волей-неволей приходилось делать паузы, чтобы отдышаться, всё же помогала коротать время в ожидании, пока их освободят... А освободили так, как предугадал Артём. Сначала стало чувствительно легче, когда взлетели все камни. Потом, пригибаясь под нависшей тучей потенциально смертельных снарядов, к ним бросился Тэкер и с причитаниями принялся тащить Артёма, а потом и Риту... Процесс спасения затягивался: мышцы спасаемых буквально закостенели от долгой обездвиженности.

Наконец обоих оттащили куда-то в сторону от смутного света сверху. В сторону от всё ещё летящих вниз, хоть и редких камней, которые теперь разлетались в стороны от "зонта" висящих. Причём только вернувшийся Тэкер взялся за подмышки Риты, только он сдвинул её с места, как поднятые женщиной-магом камни с грохотом рухнули на место, вздымая новые клубы пыли и песка. Наёмник буквально выдернул девушку из-под них. Рита даже закричать не сумела — так тряхануло болью во всём теле. Разве что снова на секунды потемнело в глазах. Но первый же чих, дёрнувший всё тело, вернул к болезненной реальности.

— Что ты делаешь, ана! — возмущённо закричал Тэкер и поперхнулся, когда Семра попятилась и не села на большой валун, а упала на него, прислонившись к чему-то, похожему на неровный столб... Ладно хоть сверху камни прекратили падать.

— Тэкер, не кричи... Выдохлась она, — тихо сказала Рита, сама чувствуя себя ужасающе слабой.

Наёмник только сердито посопел, но отнёс ана Маргариту к женщине-магу и осторожно опустил девушку у подножия валуна, напомнив о том, чтобы закрыть рот и глаза от здешней пыли. После чего помчался к анакс Артёму. А Рита здесь, в свободном пространстве, сумела подвигать рукой и даже поднять её, чтобы стряхнуть с лица пыль и песок. И наконец-то полностью открыла глаза, устав смотреть сквозь грязные ресницы.

Неожиданно легко к ним подошёл Артём.

— Рит, напоминаю заклинание силы, и мы с Тэкером пошли искать Тэрона.

Девушка промолчала, но согласилась с ним. Потом она сидела рядом с тем же столбом, где притулилась Семра, и, натянув на пол-лица высокий воротник своего джемпера, бормотала заклинание, которое проговорил ей парень. Спустя мгновения после первого же прочтения необходимых слов она почуяла, что тело, железобетонное до сих пор, стало будто невесомым, а чуть позже она перестала чувствовать боль.

Тэкер и Артём, то и дело опасливо задирая головы, смотрели в смутную дыру наверху и вынужденно чуть не на четвереньках ползали по каменным завалам.

— Семра, тебе помочь?

Рита встала на ноги, чуть не со слезами ощущая их силу и уверенность.

— Спасибо, ана Маргарита. Я пришла в себя. — Женщина-маг помолчала и призналась: — Не знаю, как вам, но мне почему-то тяжело собирать силы.

— Мы глубоко под землёй, — пожала плечами девушка. — Это первая причина. Вторая — возможно, здешний город не даёт столько сил, сколько мы привыкли брать.

— Вы странно говорите.

— Семра, давай на "ты" и зовите меня просто коротким именем, — предложила Рита. — Мы не в том положении, чтобы соблюдать церемонии. А говорю странно, потому что издалека. Вам же сказали об этом.

— Хорошо... Рита. — Семра огляделась и вздохнула: — Есть третья причина плохому набору силы. Это подземелье, мне кажется, наполнено магическими существами. Я их плохо ощущаю, но ощущаю, как они тянут силы из нас. Может, вы этого не чувствуете. Но я уже несколько раз набирала силы, а потом их у меня быстро отнимали. Придётся делать защиту.

— Ритка! — позвал Артём. — Можешь подойти?

Рита оглянулась на Семру, и они вдвоём приблизились к мужчинам: после предположения Семры как-то не хотелось ни оставлять её в одиночестве, ни самой идти в темноте, хотя пройти надо всего несколько шагов.

— Мы свалились здесь, — напомнил Артём, поглядывая наверх, откуда камни вроде перестали падать. — Тэрон был вместе с нами. Попытайся найти его по его магии. Ты видишь лучше меня.

Рита попыталась сразу перевести зрение на магическое. Не вышло. По подземелью мягко качались призрачные расплывчатые линии, но все они будто постепенно растворялись в темноте... Прикусив губу, девушка вспомнила предположение Семры. Если здесь есть магические существа, не могут ли они сбивать магическое вИдение? Они же тоже излучают магию... Внезапная мысль заставила взглянуть на Тэкера, который, как и все, терпеливо ждал результата просматривания странной местности.

— Тэкер, а когда ты очнулся?

— Ана Маргарита? — удивился наёмник.

— Расскажи, что произошло, когда ты упал сюда, — попросила Рита.

Тэкер насупился, вспоминая. Артём знаком предложил отойти подальше от плохо видимой дыры наверху, и все, неловко переступая, а иной раз и спотыкаясь на наваленных камнях, поспешили ближе к стене. Та, впрочем, оказалась не совсем стеной. Зато здесь можно было спрятаться за любыми из тех странных столбов, которые то ли поддерживали нависающую над ними громаду земли, то ли, наоборот, постепенно истончались от чувствительных сквозняков повсюду.

Едва встали на месте, Тэкер заговорил:

— А я и не очухивался. Я везучий — честно-честно! Горами клянусь, ана! Упал последним — и ни одного ушиба! Грохнулся на камни и сразу встал. Осмотрелся и сразу руку увидел. Даже в этом адском дыму! Побежал, откопал из камней ана Семру. Усадил её и сразу побежал искать вас с анакс Артёмом. Чиханье услышал и полез в кучу откапывать. Ну а тем временем и ана Семра поздоровше стала, прибежала помогать.

— Больно не было? — переспросила Рита. — Ну, когда упал?

— Так ни одного ушиба! — удивился Тэкер недоверчивости ана.

— Так, Тэкер, стой на месте. Мне надо тебя осмотреть.

— Но, ана! Как же анакс Тэрон?

— Тебя посмотрю — анакс Тэрона найдём, — невольно перешла на тот же телеграфный стиль разговора Рита.

Тэкер проникся и застыл на месте. Артём только глянул на Риту и тут же повернулся спиной к женщинам и наёмнику. Меч в одной руке. Пистолет — в другой.

"Если Тэкер свалился легко и ничего себе не повредил, то Тэрон угробил на него последние силы, стараясь помочь и создавая для единственного среди нас немага сильнейшую защиту. Не знаю, как сейчас выглядят магические линии Тэрона. Очень надеюсь, что линии Тэкера помогут..."

Через минуту Тэкер устал стоять неподвижно, начал шевелиться, пытаясь сделать хоть какое-то движение. Ритины глаза замерли на нём, на его фигуре — на линиях вокруг него. Девушка, не моргая, вглядывалась в светло-зелёную структуру защиты, поставленную Тэроном, сначала слабую, но с пристальным всматриванием в неё более яркую и отчётливую. "Если он отдавал последние силы, отчего сейчас его трудно найти... Надо искать по остаточным следам магии..." Но взгляд отвести от Тэкера не могла. Может, именно поэтому обнаружила, что от зеленоватой структуры защиты наёмника тянется куда-то в сторону слабая ниточка. Скользнули по ней глаза. Снова застыли, как-то странно, посторонне наблюдая за трепетанием этой ниточки, которая подрагивала, то и дело ускользая от глаз, рвалась и вновь судорожно наполнялась силой и вспыхивала. И вела к груде камней чуть сбоку от основного места падения.

— Артём, он здесь!

Первой, как и ожидала девушка, рванула к горе камней Семра. На этот раз женщина-маг даже не подумала отказаться от предложенной Артёмом силы.

— Вы — знаете заклинание, Семра. А у меня есть сила, — сказал парень, положив руку женщине на плечо. — Тэкер, приготовься. Тебе вытаскивать анакс Тэрона, как только камни поднимутся.

— Вместе вытащим, — отозвалась Рита, пригнувшись бежать под камни и оттого чувствуя себя, словно на старте беговой дорожке.

Тэкер весело переглянулся с ней. Кажется, наёмник совершенно уверен, что у них всё получится... Семра вдруг резко подняла подбородок и будто ахнула. Проглядев её линии, Рита хмыкнула: Артём щедр — вон как пошла магическая сила по рукам женщины-мага! Хотя эту щедрость тоже понять легко. Надо торопиться. Пусть они оказались в этой пропасти, но нет гарантий, что чёрное чудовище не спрыгнет сюда собственной персоной.

Камни судорожно подпрыгнули и зависли над довольно ровной поверхностью, на которой, скрючившись, лежал человек. Несмотря на продемонстрированную силищу Артёма, Тэкер и Рита бросились к Тэрону так, будто камни сию секунду вновь обрушатся на временно расчищенное место. Подхватив его под мышки, они уволокли его подальше от застывших в воздухе камней и даже не обернулись на простучавший грохот, от которого по земле прошла дрожь. Тэрону здорово повезло: упав, он так и лежал животом вниз, лицом чуть вбок, носом в рукав дорожного плаща — потому и не задохнулся от поднявшегося вихря пыли.

Вскоре все четверо склонились над магом-некромантом.

— Очень слаб, — взяв себя в руки, оценила Семра. — Надо бы привести его в себя. Иначе, без сознания, он будет лёгкой добычей тех, кто рыскает по подземелью.

— Как это сделать?

— Анакс Артём, дайте ему немного своих сил. От него требуется лишь встать на ноги, чтобы помочь нам быстро уйти отсюда. Мне не нравится магическое внимание сверху — оттуда, откуда мы упали. Оно... не слишком приятное.

Артём немедленно выполнил распоряжение женщины.

А Рита с облегчением вздохнула: они с Артёмом сильные маги, но недоучки. Так что это просто замечательно, когда рядом есть маг, который знает, что и как сделать. Но... С другой стороны, не слишком ли Артём разбрасывается силой здесь, где, как предположила Семра, живут существа, питающиеся чужой магией?

Когда Тэрон, в отличие от них троих, основательно побитый камнями, застонал, приходя в себя, Артём и Тэкер снова взвалили его на свои плечи и поспешили за Семрой, несущей магическое пламя на пальцах и указывающей путь в безопасное место. Временно безопасное — насколько поняла Рита, торопливо шагавшая, замыкая маленькую процессию и настороже сжимая боевой нож. Меч вынимать из ножен побаивалась: несмотря на короткий клинок, им можно было нечаянно ударить по здешним стенам и вызвать негромкий, но гулкий стук. Абсолютно не нужный в их положении.

То и дело оглядываясь — тоже с небольшим огоньком, подрагивающим на ладони, она начинала примерно представлять, где находится. Первое слово, что приходило на ум при виде странных округлых столбов-подпор для выгнутых потолков, при виде гладкой, словно хорошенько вытоптанной, но довольно волнистой поверхности подземелья, — катакомбы. Размышляя, откуда под неизвестным городом катакомбы, Рита предположила, что именно отсюда брали строительный материал для городских зданий. Значит, это бывшие каменоломни?.. Но, насторожённо присматриваясь к небольшим округлым помещениям, понатыканным тут и там, похожим на открытые комнатки анфилады, к узким путям, исчезающим в темноте, насторожённая девушка постоянно спрашивала себя: почему она решила, что это катакомбы? Почему решила, что они искусственного происхождения? А если это просто пещеры под городом, о которых не знали даже маги во главе с Бзаджэ?

Теперь-то знают. Не пошлют ли они вдогонку за невольными беглецами ак-вуков? Хотя вряд ли... Они же боятся своего повелителя. Сначала они выждут, пока он успокоится. Потом начнут соображать, как искать беглецов...

Жаль, что Шорох остался наверху. Он и определял бы, нет ли где враждебных существ, и успевал бы предупредить людей о них. И, судя по его поведению за все дни караванного пути, не гавкнул бы, когда не надо. Ещё бы — пёс мага...

Только повернулась к спутникам, как огонь на пальцах Семры погас. А в резко наступившей темноте прошелестел шёпот женщины:

— Тихо... Тут кто-то есть...

Риту, сжавшую ладонь, чтобы погасить своё магическое пламя, будто иглой пронзили, когда в напряжённой тишине, совсем близко от них, едва слышно по утоптанному простучали чьи-то... ноги? Слишком быстро для ног... Лапы? Сначала стукоток очень медленно удалялся куда-то вдаль, а потом неожиданно пропал. Неведомое существо завернуло в один из переходов?.. Рита перевела дыхание. И — заледенела, когда издалека донёсся верещащий визг, резко оборвавшийся.

— Сожрали, — шёпотом констатировал Артём. — Тэкер, тащим дальше. Ана Семра, нам не видно дороги. Посветите.

Вспыхнул огонёк впереди. По тому, как он вздрагивал, стало ясно, что женщину-мага тоже напугали и визг, и внезапная враждебная тишина затем.

— Ана Семра, — негромко сказал Артём, — может, нам всё же предложить Тэрону немного сил, чтобы он очнулся?

— Не стоит. Я возвела вокруг него первичную защиту. Он слаб, но, когда придёт в себя, должен самостоятельно пополнить свои силы.

Рита с недоумением вспомнила, что Артём поделился силой с Семрой. Странно.

— Почему? — не выдержав, спросила она. — Ты думаешь, он сумеет в таком состоянии сделать то же самое, что анакс Артём и я? Но Тэрон сделал всё, чтобы нам было легко приходить в себя. Почему он, сейчас слабей нас и физически, и магически, должен сам оклематься? В самом начале анакс Артём уже поделился с ним силой. Почему нельзя сейчас?

— Чтобы не привык к чужим вливаниям, — спокойно ответила Семра. — Анакс Тэрон — сильный человек и маг. Но к легко достающейся силе привыкаешь быстро.

— Пока мы говорили, он перестал висеть на нас.

— Точно! — обрадовался Тэкер. — Анакс Тэрон! Вы как?

— Нужно остановиться, — решил Артём. — Как бы там ни было, пусть он приходит в себя не на ходу. Где встанем?

Семра обвела рукой с магическим огнём ближайшее пространство. Рита прикусила губу: куда ни глянь — везде ходы, как в муравейнике. Ни одного уютного, закрытого местечка. Только было шагнула, вроде как обнаружив "помещение", замкнутое с трёх сторон, как пламя на собственной ладони высветило низкий ход — похоже, нору.

— Здесь негде посидеть, — растерянно проговорила она.

— Ничего, найдётся, — буркнул Артём.

Передав Тэрона попечению Тэкера и Семры, он шагнул в пещерку, возле которой остановилась Рита. Оглядел её со всех сторон, а потом стукнул кулаком — с вложенной силой, видела девушка — по покатой поверхности потолка. С шелестом повалила земля — и сухими горстями, и комками с торчащими из них корнями растений.