Место, где земля закругляется

Заветный жезл лежал на бархате и заманчиво подмигивал золотыми гранями.

— Ты будешь его брать или нет? — нетерпеливо спросил лысый здоровяк. Он настороженно озирался, лысина его потно блестела, обнажённая сабля бросала зайчики янтарного света на стены.

Игорь вытянул меч, одолженный у рыцаря, и потыкал в жезл. Ничего не случилось. Какие глупости, приятель, давай, бери его. Нет здесь датчиков веса, движения и тепла. Ты сделал что мог, забирай добычу, капитан.

Ничего не случилось и на этот раз. Игорь сомкнул пальцы латной перчатки на жезле и поднял его с тумбы. Золотая палка сверкнула в лучах кристаллов варварской роскошью.

— Уходим, — сказал он, и повернулся к выходу.

Свет погас. Погас сразу, будто на голову упало чёрное одеяло. Кристаллы потухли, исчез золотой блеск, словно его и не было.

В полной темноте раздался тихий скрежет и посвистывание, как будто неподалёку закипал чайник. Что-то брякнуло, застучали торопливые шаги, загремел металл о камень — видно, кто-то из пиратов попытался убежать. Судя по звуку, убежал он недалеко.

Загорелся свет. После полной темноты он показался ослепительным.

Игорь поморгал. Шлем, который он так и не удосужился снять, немного смягчил световой удар.

Потайная комната изменилась. Вдоль стен, до этого пустых, шероховатых мраморных стен, служащих фоном для главного сокровища, теперь стояли лучники. Короткие луки были натянуты, и мишенью, очевидно, служила кучка грабителей.

А возле покрытой бархатом опустевшей тумбы стоял седой майити и укоризненно смотрел на Игоря чёрными раскосыми глазами.

Какое-то, мучительное мгновение, они разглядывали друг друга в упор. Потом майити повёл руками в приглашающем жесте и сказал приятным низким голосом:

— Поздравляю, господа. Вы первые, кто сумел зайти так далеко.

Игорь обречённо огляделся. Лучники вдоль стен — их хватит, чтобы превратит маленькую пиратскую компанию в утыканных стрелами дикобразов. А вон ещё один хмырь, немного поодаль, позади этого седого, ушастого, очень похож на мага. И не простого, а как минимум со степенью магистра, или даже покруче. Судя по спокойному, снисходительному взгляду, этот типчик был набит заклинаниями под завязку.

Товарищи по грабежу поняли это не хуже Игоря. Пираты застыли в оборонительных позах, но по лицам было видно, что дело пропащее. Дверь позади них, в которую они вошли, намертво захлопнулась, слилась со стеной, будто её не было.

Лысый предводитель, с саблей наголо, стоял рядом с Игорем, и единственный не выказывал страха. Зубы его были оскалены в ухмылке, прищуренные глаза зло и весело блестели.

Зато пиратский маг совсем упал духом. Лицо его осунулось и в свете кристаллов казалось мертвенно-бледным, руки мелко дрожали. Запавшие глаза не отрывались от важного мага, и в них стояло отчаяние.

— Могу я узнать, кто вы, раз уж взяли мой жезл? — добродушно спросил пожилой майити, указав взглядом на драгоценный предмет в руке Игоря. — Мы занесём ваше имя в летопись.

Игорь посмотрел на говорившего. "Его" жезл? Этот майити был не очень высок, строен и скромно одет. Тёмного бархата кафтан с полоской ослепительно белых кружев, редкие искорки бриллиантов на манжетах. Седые волосы гривой стоят между острыми ушами, покрытыми бархатистой коричневой шёрсткой, тоже седеющей. Чёрные раскосые глаза, совсем такие, как у Май, смотрят по-молодому остро и внимательно. Как у хищного зверя.

— Вы — верховный граф Мар'йотти? — спросил Игорь, не выпуская жезл.

— Да, — просто ответил майити. — А кто вы?

— Меня зовут Роберт. Роберт Льюис Стивенсон.

— Так вы человек, — сказал верховный граф. Он наклонил голову, став удивительно похожим на любопытного пса. — И вы надели церемониальный шлем народа майити. Любой человек выбрал бы другой доспех. Люди брезгуют нами. Всегда.

— А вы отдаёте свою дочь за человека... — медленно произнёс Игорь. Он не мог понять, почему они ещё живы. Почему лучники до сих пор не нашпиговали их стрелами. Или этот граф из тех, кто любит поговорить перед казнью? — Ведь князь Нижних Земель — человек?

— Да, — майити оскалил зубы в улыбке. Зубы у него были острые и желтоватые. — Это политика, человек по имени Роберт. Пусть у них никогда не будет детей, но зато у нас будет безопасно на границах.

Верховный граф спрятал улыбку. Спросил буднично:

— Вы гадаете, почему до сих пор живы? Я хочу заключить с вами сделку. Люди, которые смогли пройти лабиринт и добраться до святая святых нашей сокровищницы, заслуживают большего, чем глупая смерть в подвале или на эшафоте. Кстати, ваша ний'зи очень хороша. Я впечатлён.

Игорь вздрогнул. Проклятье! Он ведь обещал Най безопасность... Откуда этот чёртов граф узнал?

— Моя разведка лучше вашей, — сообщил граф, внимательно глядя на вздрогнувшего Игоря. — И теперь я знаю, с кем из вашей компании надо заключать договор. Остальные мне не нужны.

Он кивнул.

— Нет! — крикнул Игорь, но было поздно.

Свистнули стрелы. Четверо пиратов были убиты на месте. Остальные попытались сражаться, но смогли сделать только несколько шагов, и повалились на пол, утыканные стрелами.

Лысый здоровяк, с двумя стрелами в груди, рыча, бросился с саблей на графа. Он сумел подскочить на расстояние удара, когда последний выстрел в глаз свалил его. Звякнула о каменные плиты кривая сабля, пират дёрнулся и затих.

Единственный, кто не пострадал, был маг. Он стоял рядом с Игорем, и только тот слышал его шёпот:

— Я знал, знал, вещие знаки, всем смерть, смерть... смерть!

Так вот почему он так откровенничал накануне, внезапно понял Игорь. Чувствовал, что дороги назад не будет.

— Этого я отдаю вам, — седой майити обернулся к стоящему поодаль магистру. — Отщепенцы — ваша епархия.

Магистр плотоядно улыбнулся, и улыбка эта не предвещала ничего хорошего магу-отщепенцу.

Он поманил пиратского мага одним пальцем, и тот против воли сделал шаг вперёд. Руки его вытянулись по швам, будто прилипли, лицо, мертвенно бледное, блестело от пота. Ещё шаг, деревянный, негнущимися ногами. Магистр, стоя возле верховного графа, снова улыбнулся:

— Ты бессилен против меня, жалкое подобие мага. Чувствуешь, как страх выедает твои кишки? Скоро это будет на самом деле. Мы поджарим твоё жалкое тело на медленном огне!

— Не дождётесь, — прохрипел пиратский маг. Он шагнул ещё ближе, совсем близко к торжествующему врагу, и вдруг плюнул. Вместе со слюной вылетели обрывки бумаги с кляксами чернил. Магистр дёрнулся в защитном жесте, но опоздал. Раздался громовой удар, воздух будто взорвался.

Игоря отбросило взрывной волной. Он свалился прямо на верховного графа. Тот хрипло каркнул от двойного удара — о каменный пол и обрушившегося на него тяжёлого тела в доспехах.

Игорь подхватил обмякшее тело графа и заслонился им, как живым щитом. В глазах плавали круги, в ушах звенело от взрыва, но голова работала чётко. Най. Он обещал ей безопасность.

— Всем стоять, никому не двигаться! — крикнул он, поворачивая напоказ своего пленника. — Не то ему конец!

Глава 31

Не теряйте голову! А вдруг жизнь захочет вас по ней погладить?

Станислав Ежи Лец

— Вам не уйти, — прохрипел граф. Он как кукла болтался в руках Игоря, горло его было придавлено латной перчаткой.

— Ваше сиятельство, — тихо сказал Игорь в пушистое ухо графа, — вы отдаёте девушку, я отпускаю вас. Или мы умрём вместе.

Они выбрались из сокровищницы неподалёку от беседки. Той самой беседки, где был изображён мозаичный дракон, охраняющий вход.

Выход был построен практически рядом с входом в лабиринт, и оказывается, всё это время грабители ходили кругами. За это одно хотелось сдавить глотку благородного майити и не отпускать, пока тот не испустит дух.

Они протащились по винтовой лестнице наверх, в гущу склонённых над люком кустов. Игорь без церемоний выволок графа наружу. Кусты, увешанные пышными лиловым цветами размером с тарелку, трещали и ломались.

Конечно же, наверху их ждали. Не менее десятка лучников и стражей дворца стояли между беседкой и выходом из лабиринта.

За спинами дворцовых стражников виднелась девичья фигурка, обёрнутая в покрывало цвета неба. Под ветерком трепетала лёгкая ткань. Это была ний'зи. Най.

Край, который должен был ждать возле входа в беседку, куда-то испарился. Видно, сбежал, завидев толпу вооружённых людей. Жаль, что они не взяли майиту. От неё и то было бы больше толку...

— Калитка! — рыкнул Игорь. — В дворцовой стене. Выйдем — поговорим!

В любом замке, дворце или другом месте всегда есть чёрный ход. Для тех, кто не любит излишнего внимания, а любит ходить, куда ему нужно, без лишних проблем.

Его пленник молча указал направление.

— Отдайте мне ний'зи, и мы разойдёмся по-хорошему, — процедил Игорь сквозь зубы. Для убедительности он сжал горло графа, скорее ради лучников, чем для него самого. Он знал по опыту общения с Май, что майити трудно испугать. Они не боятся боли, и от физического насилия только больше звереют. Но с ними можно договориться.

— Человек Роберт, — прохрипел верховный граф Мар"йотти. — То, что вы взяли в сокровищнице — бесполезная вещь. Бесполезная.

— Хватит врать! — рыкнул Игорь. — Я видел картинку — это жезл! Он настоящий.

— Жезл настоящий, — проскрипел граф. Игорь с изумлением увидел, что майити усмехается. — Только вот без навершия он ничто. Он не полный!

— Как это?.. — внезапно севшим голосом спросил Игорь. Нет, не может быть. Благородный убийца хитрит, выгадывает время.

— А вот так. Надо быть внимательным, человек. Жезл императора наверху венчает золотой шар — символ солнца. Я давно отдал навершие в другие руки. Не спрашивайте, зачем. Но его здесь нет.

— Где это чёртово навершие? — прошипел Игорь. Час от часу не легче. "Стулья расползаются как тараканы" — кто так сказал? — А как же князь?

— Князь так хочет жезл... так хочет мою дочь, что ему всё равно, — граф уже откровенно смеялся. — Он возьмёт что угодно. Лишь бы власть была крепче.

Пожилой майити с трудом вывернул шею, глянул на своего похитителя чёрным блестящим глазом. Он не делал никаких попыток высвободиться.

— Предлагаю сделку, человек Роберт. Вы похищаете одну вещь у монарха Сухих Земель, и а я отдаю вам вашу ний'зи. Это хорошая сделка. Вы смогли пройти мой лабиринт. Сможете и это.

Игорь задумался. Одна вещь у монарха Сухих Земель... В списке, что ему дал чудо-лекарь, значилась в числе прочих одна вещица, как раз оттуда. Может быть, это она?

Если граф хочет эту вещь, он сможет им помочь... Снабдить группой поддержки, планом, да просто деньгами... Но для этого нужно оставить ему Най.

Граф как будто услышал его сомнения:

— Не беспокойтесь. Вашей девушке будет хорошо. Ей не причинят вреда.

Стена уже поднималась над ними — высокая, прочная стена. Поверху блестела щётка игольчато-острых шипов из золочёного металла — зловещее украшение.

— Открывайте! — скомандовал Игорь.

"Калитка" оказалась размером с хорошие ворота. Возле неё стояла стража — несколько бравых вояк в ярких полосатых кафтанах. Но отступать в поисках лучшего выхода было смерти подобно — жизнь его и девушки и так висела на волоске.

— Сперва дайте слово, — сказал верховный граф.

Игорь огляделся. Вокруг них живой стеной стояли лучники и не меньше десятка стражников с мечами. Прорваться сквозь этот ощетинившийся оружием круг казалось невозможным. Стоит только немного подставиться, чуть ослабить хватку, и конец.

— Я...

Что-то прошелестело, будто стая ласточек рассекла воздух рядом с ними. Стражник покатился по траве, разбрызгивая кровь рассечённых артерий. Свистнули стрелы, бесцельно прошили цветущие кусты. Облаком перьев взлетели лиловые лепестки. Дико вскрикнул лучник, выронил оружие и повалился навзничь, хрипя и дёргаясь.

Раздались крики. Охрана металась, сверкали клинки изогнутых мечей, вспыхивали и гасли среди цветущей зелени райского сада.

Игорь попятился, закрываясь телом графа. Трое особо приближённых стражей кинулись за ним, очевидно, собираясь спасти своего господина любой ценой. Остальные кричали, кричали и гибли от рук неведомого врага. Среди ярких доспехов стражи мелькала размытая тень. Её никак нельзя было чётко увидеть, как будто на них напал призрак в серых лохмотьях.

— Най! — крикнул Игорь, озираясь кругом. Не дай бог с девушкой что-то случилось, он себе это не простит. — Най!

Лёгкая фигурка в синем порхнула к нему.

— Здесь, — голосок ний'зи звучал надтреснутой флейтой. — Я здесь!

— За мной! Беги!

Он отскочил, мигом оторвался от оставшихся трёх телохранителей, и со всех ног бросился к выходу. Его сильное тело итиола с лёгкостью несло на себе тяжесть церемониального доспеха и верховного графа в придачу.

Он обогнул дерущихся, оставив их между собой и преследователями, перепрыгнул через труп стражника, ломанулся напрямик через куст — последние лепестки осыпали его лиловым дождём — и оказался у самых ворот.

Стража у выхода кинулась ему навстречу, и отшатнулась, увидев его знатного пленника.

— Открывай!

— Нет! — захрипел граф, — хватайте ний'зи!

Хрип вдруг сменился кашлем. Тонкое лезвие метательного ножа возникло, будто ниоткуда, в горле верховного графа. Изо рта выплеснулась кровавая волна, граф обмяк. Игорь выронил бесполезное тело на землю. Проклятье. Проклятье. Упустить такого заложника!

Стражники, увидев мёртвое тело своего господина, яростно взревели и бросились в атаку.

Игоря попытались достать со спины, он заметил отблеск оружия в кирасе другого стражника. Крутанулся, чужой меч скользнул по сверкающему металлу защиты. Ещё несколько попыток достать его, на этот раз с двух сторон, едва не увенчались успехом.

Он видел, как один из стражников схватил девичью фигурку в синем покрывале, и потащил в сторону.

Игорь с трудом отбил удар. Ещё один звякнул о шлем. Его теснили в сторону от ворот. Как только сюда доберутся лучники, их с Най нашпигуют стрелами, как ежей. Бесполезно. Это конец.

Он пнул ближайшего стража, развернулся и оглушил другого. Противники на мгновение расступились и снова бросились в бой.

— Беги, Най!

Мелькнула размытая тень. Тощий силуэт в тряпье мусорщика вынырнул откуда-то сбоку. Один стражник согнулся, сложился пополам и упал под ноги другому. Третий перепрыгнул упавшего, налетел на Игоря и вдруг захрипел, выронив меч.

— Я здесь, Роберт! — зазвенел голосок ний'зи. Девушка дёргала здоровенный, тяжёлый с виду засов, пытаясь открыть створку.

Игорь отскочил к самой калитке, попытался сдвинуть огромный засов. Тот неожиданно легко поддался.

Два последних стражника попытались сражаться. Их схватка с мусорщиком была недолгой. Тощая фигура, замотанная до самых глаз в невероятное тряпьё, с неожиданной грацией скользнула между ними, как живой смерч. Здоровенный охранник взмахнул руками, сделал несколько машинальных шажков и бревном повалился на траву. Второй, с вдруг застывшим лицом, покачнулся, упал на колени и выронил меч. Изо рта его показался и лопнул кровавый пузырь.