Кому верить?

— Лукиан, оставьте лишний груз, вы застрянете в лабиринте, − беспокоясь, заметила леди.

— Внутри очень холодно, нельзя, чтобы ночью вы заболели.

Ксении ответить было нечего, Алёшка хоть и встал утром здоровеньким, но долго ли снова ребёнку переохладиться.

Шагали бодро. Пока шли, было жарко. Сыновья не жаловались, не отставали, молча топали друг за дружкой, понимая, что борются за свою жизнь. Когда дошли до середины, где были скамьи для ночёвки, Ксения посмотрела на детей, и как ей не было жалко их, она сказала:

— Лукиан, делаем перерыв на два часа и идём дальше.

— Пацаны не выдержат, − с сомнением посмотрел на детей мужчина.

— Мы сейчас остынем, и нам не помогут ни одеяла, ни маленький костерок. Здесь невообразимо холодно, поэтому утром дети не встанут, да и я тоже. Будем идти до последнего, к тому же за нами могут пустить погоню.

Лукиан нехотя кивнул, принимая доводы. Перекусив, попив горячего чая, дав ребятам поспать чуть больше часа, они все встали и пошли. Дети поначалу шатались, но вскоре окончательно проснулись и вошли в ритм. Пару часов они шли нормально, но вскоре Алёшу начало качать от усталости. Поскольку часть груза в виде дров и одеял были оставлены, да и воды осталось мало, то Лукиан взял на руки младшего лорда. Через час стал спотыкаться старший. Мужчина, шепнув что-то Алёшке, без разговоров спустил его и взял сопротивляющегося Александра. Так и нёс их по очереди. Под конец Ксения смотрела на крепкие руки Лукиана и малодушно примеряла на себя его 'объятия'.

Но дошли. Когда вышли на другую сторону, то их встретила темнота и звёзды. Мужчина начал подготавливать верёвки для спуска. Он тоже устал, но чем раньше он спустит леди, тем больше у неё шансов скрыться. В темноте, презирая страх, Ксения висела на верёвке и ждала, когда стукнется о землю. Казалось уже можно до преисподней добраться, а она всё висела, беспомощно болтаясь на ветру.

Наконец земля ударила в ноги. Быстро освободившись от оплетающих её верёвок, она дёрнула пару раз и принялась ждать. Когда Лукиан спустил Александра последним, то вокруг уже рассвело. Мужчина спрятал верёвку, а на виду оставил обрезанные концы. Теперь ему главное было не попасться под горячую руку преследователям, если они были. Для этого он использует ответвления в проходе.

Преследователи были. Не застав графиню в месте отдыха, они ринулись дальше. Проводник замедлял их продвижение, заявляя, что он плохо знает путь и даже несколько раз заблудился. Северяне, проклинающие чёртовы горы, с явным облегчением выскочили на воздух, не встретив диких животных, о которых болтали 'знатоки', но и не догнав шуструю леди. С верха горы им была видна маленькая фигурка с двумя детьми, но достать её они уже не могли. Верёвку с собой не взяли, а подготовленный спуск был обрезан. Зато подтвердилось, что в этот раз графиня действительно бежала.

Глава 11.

Простая жизнь с желанием обычного человеческого счастья.

Ксения шла с детьми, едва волоча ноги. Она надеялась встретить попутную телегу, но добравшись до дороги они продолжали ползти, чтобы не замёрзнуть. Если слышали, что кто-то мчится слишком быстро, прятались на обочине в кустарниках, и вот наконец им повезло — и за небольшую плату их, сжавшихся в единый комочек, подвезли поближе к городу. Там они ещё раз воспользовались попуткой, а в городе сняли гостиничный номер и отдыхали двое суток. Пробежавшись по магазинам, они продолжили своё бегство в сторону побережья. Ксения больше не требовала от своих детей усилий сверх меры, и они не торопясь достигли неказистого рыбацкого посёлка, в котором северян видели только издалека. Сняли там дом и, наняв вдовую рыбачку себе в помощь, начали готовиться к зимовке.

Ксения не стала менять дом снаружи.

— Пусть остаётся хибарой, − сказала она подряженным на работу местным мужичкам, − а вот внутри надо обмазать глиной, побелить. Прочистите печь и заделайте щели, − уверенно командовала она. − Рядом постройте сарай для дров.

— Леди, мы не топим дровами, это слишком дорого.

— А чем вы топите? — удивилась она.

— Уголь надо заказать, − деловито ответили ей.

— Закажу, − тут же одобрительно кивнула.

Ксения волновалась, не донесут ли местные на то, что у них проживает 'леди', но нанятая женщина уверила, что больше такой глупости селяне не сделают.

— Наши уже раз позарились на дармовое золото, сдали одну баронесску, что поселилась здесь. Вместо награды плетей получили, а она, в отличие от варваров, хорошо платила за предоставляемые ей удобства.

Ксения кивала, пытаясь не показывать, как коробит её признание рыбачки.

— Сильва, у меня немного денег, и я тебе скажу сразу, что у варваров закон — наказывать доносчиков и предателей. Так что вашим доносителям ещё повезло, что остались живы.

— Зачем же они тогда повсюду кричат о награде за выдачу аристократов? — непонимающе спросила женщина.

— Злая шутка. Что поделать, варвары, − развела руками Ксения.

Так потихоньку молодая леди с детьми вписывалась в местное простецкое общество. Ей не нравилось ни с кем из местных общаться. В отличие от её людей, побережники отличались хамоватой простотой, отсутствием такта и любовью доносить все свои неприязненные мыслишки до ближайших слушателей, отчего беспрестанно каждый день начинался со скандала с соседями.

Первое время пребывание Ксении в деревеньке невольно объединило всех жителей в едином порыве обсудить её персону. А уж с каким удовольствием они старались высказать бывшей леди своё мнение!

Начинали они все свою речь словами:

— Я женщина простая, фиглям миглям не обученная... − далее озвучивалась претензия, чаще всего, что Алексашка или Алёшка сделали что-то не то, в результате чего случались разборки, рвалась последняя рубашка оппонента, с остатками которой шли к леди.

Судачили о Ксении все, кому не лень. Обсуждали как она идёт цацей, что смотреть противно, как говорит, не поймёшь сразу чего хочет, сплошные спасибо, будьте добры, а как она ест, Сильва такое рассказывает, что живот со смеха надорвать можно...

И зная про все сплетни со слов той же Сильвы, Ксения заставляла себя общаться с местными, не замыкаться, чтобы люди потихоньку привыкали к ней и всё чаще слышалось, 'что с неё взять, это же леди, зато она, верно подметила, что у меня во дворе всегда чисто... ', далее варьировалось, что хорошего заметила леди.

А через два месяца в деревушке появился новый жилец, который обратил на себя всё внимание.

— Вы?! − обомлев при встрече, только и смогла произнести Ксения.

Мужчина, северянин, старый знакомец леди только пожал плечами и пошёл дальше по своим незатейливым делам.

Она так и осталась стоять с неприлично глупым удивлением на лице.

Жизнь такая затейница, такая выдумщица, что не остаётся слов, чтобы описать эффект от её зигзагов. Ксения встретила герра Лейфа, который стал новым жителем убогой деревушки.

Целый день она бегала возбуждённая, не зная, то ли срочно срываться и бежать дальше, то ли подождать и выяснить обстоятельства. В конце концов над ней сжалилась Сильва, которая принесла постиранное бельё и рассказала все новости: совсем давнишние, просто старые, посвежее и с пылу с жару.

— Нам вот и дела нет, что творится в нашей столице. Порты прижали, теперь везде новые начальники, нас хотят налогом на рыбную ловлю обложить. А в городе говорят, — заговорщицки понизила голос женщина, как будто в домике было кому подслушивать, — меняют одного наместника за другим по всем землям.

Выдав то, о чём уже с пару недель сплетничают, она ждала реакции от леди.

— Ах, − только ради поощрения произнесла Ксения.

— То-то же, а всё почему? − снова прекратила распространение залежалых новостей Сильва, оттачивая драматические паузы перед образованной леди.

— Почему, − подалась вперёд иномирянка с мыслью придушить рассказчицу и всё-таки бежать.

— Король Новой Империи... умер! − кульминация новостей состоялась. Сильва взирала с превосходством.

— Император северян умер? − задумчиво повторила леди.

— Да, − жарко зашептала помощница, − теперь новый у них сидит, портки протирает.

— Правильно говорить 'у нас'. Теперь мы все в одной лодке, − поправила Ксения, − и при чём здесь новый жилец?

Спросила и сразу догадалась, что всё до банального просто. 'Новая метла по-новому метёт'.

— Как же причём, леди, видимо новенький король свежим глазом посмотрел, чего творят ставленники-разбойники, угнетали-кровопийцы и погнал их, − убеждённо подтвердила мелькнувшие мысли Ксении Сильва.

— И что же, вы приютили кровопийцу? − с сарказмом спросила леди.

Помощница приняла деловой вид и чётко ответила.

— Мы живём, как умеем. Сами видите, где блага, где мы. Каждая лишняя монетка поможет прожить лишний день, неделю, а то и всю зиму без потерь. А в городе что, с жиру все бесятся!

Далее Сильва рассказывала, как живут в городах, как у них всё сладко, но Ксения, проявив не свойственную ей невежливость, вытолкала женщину на улицу.

— До завтра, − сказала она рыбачке и захлопнула дверь. Та посмотрела, подумала и побежала делиться новостями о грубости и бестактности воспитанной в городе леди.

Ксения осталась размышлять. Если по каким-то причинам Лейф попал в опалу, то почему он здесь? А почему бы и нет? Может его на родине в родительском доме не ждут или будут проблемы у родителей, если он приедет?

'Возможно, у северянина есть враги', − думала она.

'Несомненно, есть', − тут же отвечала себе, вспоминая, как тот оставил Ингвара без добычи в виде неё.

'Значит, прячется. Забился, как и она, в места мало популярные и будет отсиживаться'.

Походив по единственной комнате в доме, Ксения поставила кастрюльку на печку. Скоро должны были прибежать её дети.

'Ишь ты, господин хороший общаться со мной не хочет! ' − с удовольствием вспомнила о нежданной встрече леди.

'Замечательно, я тоже не горю желанием'.

Мальчишки прибежали и сразу заканючили.

— Мам, можно с нами покушает Вит? − сходу спросил старший.

— Мам, он хороший пацан, пусть с нами поест, а то его дома не кормят, − тут же присоединился младший, готовый раскрасить простую историю яркими подробностями.

— Можно, все за стол.

Вся комната представляла собой печь-плиту, две кровати с разных сторон возле печи, у окошка стол, табуретки, на противоположной стороне — допотопный буфет с посудой. Ни мойки, ни холодильника, только несколько вёдер и погреб.

Вещи должны были храниться либо под кроватью, либо на гвоздиках, понатыканных в стены. Всё на глазах и теплее, считали прежние владельцы дома. Новая хозяйка стены обновила, и теперь скудный гардероб размещался на доске, изображающей полку в уголке над кроватью Ксении.

При побеге у семьи не было и тех вещей, что появились ныне. В городе, когда беглецы перевели дух, Ксения продала кое-что из украшений, выручив намного меньше, чем рассчитывала, но денег хватило на сменные пары одежд детям и ей. Хватило и на простое постельное, на три тарелки, кружки, несколько мисок, сковородку, пару кастрюль. Всё это ей подсказали купить служащие в гостинице, где она останавливалась, предупреждая, что сдать ей жильё могут без всех нужных для хозяйства предметов. Так и вышло. И все равно пришлось съездить с мальчишками в ближайшее крупное село и купить там несушек, корм для них и для козочки, подушки, одеяла, топор, молоток, пилу, гвозди. Всё это было дешевле купить, чем за каждой мелочью обращаться к своим селянам.

Маленького гостя Ксения посадила за стол на третий и последний табурет. Налила ребятам супа, положила по лепёшке каждому, проверила чистоту рук, хотя её сыновья только что, показательно для своего товарища, тщательно намыливали ладошки, шепча, что иначе мама не накормит.

Чтобы не смущать явно голодного Вита, она пока вынесла таз с грязной водой, налила из ведра воды в кувшин. Поставила кастрюльку на плиту, чтобы нагреть воду для мытья посуды. Утомляет. А уж самое гадкое — ходить за водой по скользкой тропе, обдуваемой всеми ветрами. Но как не экономь, расход большой и даже таща по два ведра, приходится не один раз пройтись. Мальчишки, конечно, помогают, но им целое не снести, а у неё нет бочки, куда можно слить воду и сходить снова за следующей половинкой.

Сколько она так проживёт? Вся жизнь у неё теперь — сходить за водой, помыть, приготовить и снова по кругу. Сильва помогает убирать за козочкой, доит её, следит за птицами, стирает, по необходимости угля в дом натаскает. Детям Ксения не даёт с углём возиться. Александр грязными руками почесал глаз, так неделю с опухшим веком ходил.

— Вит, а почему тебя не кормят? − спросила леди, когда мальчик доел густой суп, являющимся первым и вторым одновременно.

Мальчик сжался, опустил голову и молчал.

— У него мама умерла ещё в том году, а отец рыбачил до последнего, ну и однажды не вернулся, − выдал всю историю Алексей.

— Ты сирота? − мягко спросила Ксения.

— Не мам, он не совсем сирота. Его взяла к себе тётка. Она сестра его матери, но у них своих огрызков полно...

— Алексей, следи за языком. Не всё, что слышишь на улице, нужно повторять в доме. Это как грязь тащить туда, где чисто.

— Да мам, извини. Так вот, как работать, так Виту первому задание дают, как к столу, то если что останется, − обвинил семью сын.

— А какая работа? Сейчас же в море никто не ходит? − поинтересовалась Ксения.

— Ходят, − тихо ответил мальчик, − у кого лодки хорошие, выбирают дни и ходят. А я разное делаю. Дырочки в ракушках, сети чиню, по дому помогаю, кости рыбные толку, когда тепло, помогаю дядьке забор из камней выкладывать. Всегда есть, что делать.

— Ладно, − леди погладила Вита по голове, − приходи к нам кушать, я тебя приглашаю, только по деревне не болтай, ладно?

Мальчик кивнул.

Так промчались пару недель, где каждый день был точной копией предыдущего, разве только сыновья вносили разнообразие.

— Леди, надо бы мне за стирку прибавить, да за другую помощь в делах доплатить, − подбоченясь, вместо работы приступила к выбиванию повышения зарплаты Сильва.

— С чего бы это? Я и так плачу тебе, как в городе, словно ты мне стираешь, как профессиональная прачка, а за живность ты не только деньги получаешь, но и сырьём берёшь. Это тоже, знаешь ли, излишки. Могу денег не платить, будешь, как другие, только чуть молока забирать, да яйцо в день.

— Как знаете леди, я тогда уйду к тому вон господину лорду, − рыбачка, нисколько не расстроившись отказом, гордо развернулась и ушла.

— Мерзавка, − не сдержавшись, прошипела Ксения наглой бабе вслед. Впрочем, она уже освоилась здесь, привыкла к здешним неудобствам и вполне сможет обойтись без помощницы. Если бы речь шла о вообще ничегонеделании, а так, чуть больше усилий — и не будет в доме лишних жадных глаз. Но кое-что она сейчас предпримет в назидание! Накинув тёплую одежду, Ксения вышла из дома и уверенно направилась к тому, который снимал северянин.