Возле самого Большого Улья Дин велел слугам стоять недалеко от ворот, и повел Нэля в обход — Нэль еще не успел выяснить, где находится калитка. Там, возле старого, в несколько обхватов дерева с серебряно-зелеными узкими листьями Нэль остановился, чтобы честно предупредить Дина.

— Господин Дин, — сказал он. — Я вам сразу понравился, правда?

В коричневых глазах советника мелькнуло удивление от прямоты вопроса и некоторое одобрение, вызванное той же самой причиной.

— Да, — отвечал Дин после секундной паузы.

— И вы хотели бы затащить меня при удобном случае в постель?

— Возможно. — Дин наклонил голову набок и слегка улыбнулся. Подобная наглость, похоже, ему была по нраву.

— В таком случае вам лучше знать правду, — заявил Нэль. — Понравится ли она вам так же, как мой внешний вид — не знаю. Но я не женщина. И не мужчина. Или женщина и мужчина вместе. Я могу стать матерью и могу стать отцом, и весь наш народ таков. Такими мы созданы.

Дин, на которого Нэль внимательно смотрел, словно отстранился, хотя назад не отступил ни на полшага. Изменился только его взгляд.

— Желаете ли вы продолжать наше знакомство в том направлении, в каком его начали? Подумайте об этом серьезно. И, я прошу вас — не говорите пока никому. А если скажете — соврите, что сами догадались.

По глазам господина Дина было видно, что тот не ждал такого поворота. Дин готов был к чему угодно, но не к встрече с полноценными людьми. Нэль вздохнул, взял из руки ошарашенного советника ключ от калитки.

— Спасибо вам за обед, — кивнул на прощание Нэль. — Мне очень понравилось. До свидания.

— До свидания, — выговорил Дин, и Нэль улизнул.

Нэль глотнул еще воды прямо из горлышка кувшина. Потом решительно встал и отправился на поиски брата.

Он нашел его в дальнем флигеле, где устанавливали энергостанцию. В лабораторном халате и с лупой на глазу Фай тонкой, как волос, паяльной иглой копался во внутренностях какого-то агрегата, а человек десять помощников суетились вокруг. Нэль некоторое время постоял на входе, но, так как Фай его не видел, Нэлю пришлось зайти внутрь.

Фай на мгновение повернулся в его сторону, удивился и немедленно задел за рабочее острие иглы тыльной стороной ладони. Зашипел, чертыхнулся, поднял лупу на лоб. Глядя на Нэля недобро, прицепил иглу на штатив и полез в карман за мазью. Нэль отступил и прижался спиной к белому кожуху генератора. Фай раздраженно спросил:

— Что надо?

— Фай, — насколько мог мягко и кротко проговорил Нэль. — Вы выходили на связь с Бенеруфом?

— Да.

— Как давно?

— Позавчера.

— Лал не спрашивал про меня?

— Спросил, как ты прижился... в планетарных условиях.

— А ты?..

— Я ответил, что ты освоился гораздо лучше нас всех, вместе взятых.

— А еще?

— Все. А теперь поди прочь. Я терпеть не могу, когда мне таращатся через плечо. Тут и без тебя это старье ни хрена не работает, спасибо душке Лалу за выделенные из хлама ресурсы.

Нэль кивнул и поспешил убраться. Значило ли, что Лал про него помнит, раз спросил? Можно ли себя утешить, ответив на этот вопрос "да"?.. Неизвестно.

* * *

По правде говоря, господин Дин остолбенел. Только многолетняя придворная выучка во что бы то ни стало сохранять безучастное выражение лица удержала его от оскорбительного и невежливого поведения. "Надо же, пакость какая", — перво-наперво подумал он. Потом, когда Натаниэль Лаллем скрылся за железной крепкой дверцей, Дину стало неловко за себя. За то, что человечек этот, по всему заметно — легкомысленный и развратный, так просто уловил его на свою молодость и красоту.

Нет, господину Дину вовсе не нужна репутация распутника. Тем более, распутника, не разбирающего, с кем спит. Он вообще не представлял себе, как люди могут быть двуполыми, и, соответственно, что делать с таким в постели. Когда сидели за столом и он подливал переводчику вино, Дин по достоинству оценил все, что было выставлено напоказ: оленьи глаза с поволокой, розовые губки бантиком, легкие завитки золотистых волос, мягкие очертания шеи и плеч, нежная гладкая кожа, округлые коленки, маленькие дразнящие грудки под обтягивающей их одеждой... Все словно само просится, чтобы прикоснулись, приласкали. Слюнки бы потекли у кого угодно. И вот, оказалось, что все это великолепие принадлежит неизвестно кому. Существу. Не он, не она. Оно. Если, конечно, Натаниэль Лаллем не врет. Но как обидно. Ведь дело было почти в кармане. Кажется, повали он Натаниэля Лаллема на подушки в том же Синем павильоне, тот бы и не пискнул ничего против. Господин Нэль начал бесстыдно предлагать себя еще в порту, иначе с чего бы Дин с ним связался?

Слегка оправившись от первоначального потрясения, советник прислонился спиной к старому серебристому тополю и тихо засмеялся. На ум ему пришла другая, очень забавная мысль. Если он правильно понял намерения господина Фай Ли, тот хочет предложить императору кого-то из своих соотечественников в жены. Вот это будет шутка. Всем известно, что таргский государь — ханжа. Он и женщин не очень жалует, что уж там говорить о мальчиках, или — вот ужас! — о двуснастцах. Про эдакое при нем даже заикнуться никто никогда не посмел бы. Держать сорок наложниц для того, чтобы заходить к бедным женщинам раз в год попить чаю, и получить в собственную спальню эдакий подарок — великое Небо, для этого стоит потрудиться. "Я буду не я, — пообещал себе Дин, — если их не сосватаю. Просто ради удовольствия посмотреть следующим утром на государево лицо..."

* * *

Пока Джу попал из портовых Тупиков на свою Колодезную, стало совсем поздно. В Порту веселье продолжалось день и ночь, там было полно огней, а в полудеревенском северном Приречье все, кто искал себе в этот вечер приключений, давно нашли их и успокоились. Улицы здесь не освещались, луна тлела узеньким серпом над золочеными крышами Царского Города. Крупные яркие звезды рассыпались совсем по-летнему, хотя, если в первый месяц лета после двадцати дней тепла вдруг выпадет снег, в Столице этому никто не удивится.

Джу шел, тихонько насвистывая мелодию из комической пьески "Скрипучие башмаки". Время он провел на славу. Денег хватило сразу на двух маленьких шлюшек, ужин и еще остался медяк на коробочку чая, которую Джу нес домой в рукаве. Дурацкие мысли, что он потратил трехдневный заработок на пустое дело, в то время, как может настать момент, когда этих пол лара ему не хватит на что-то жизненно важное и необходимое, Джу старался прогнать. Нельзя всю жизнь быть нищим, твердил он себе, в конце концов я стану когда-нибудь зваться "кир Джуджелар". Считать медяки оскорбительно для такого имени...

Подозрительный звук заставил его остановиться, когда до дома оставалось шагов тридцать. Джу мгновенно подобрался, скользнул к забору палисадника, в тень от густых кустов сирени и жасмина, и оставшееся расстояние прокрался, не издав ни единого шороха. Кто-то возился на крыльце с его стороны дома. Сопел и бренчал чем-то вроде набора ключей или отмычек. Грабить у Джу было что: коробочка с восемью ларами, а еще две отцовские сабли — легкая саврская в дорогих ножнах, с узким клинком и малым изгибом, какими щеголяет при дворе высокорожденная молодежь, и вторая — тяжелая таргская, иззубренная и древняя, то ли фамильное оружие, которое не перешло по какой-то причине к Волку, то ли военный трофей — историю ее Джу очень хотел бы узнать, но было не у кого. Мысль о том, что в архиве хватились дела номер 213 он отбросил, потому что в таком случае к нему бы не пришли в одиночку. А пыхтящий и бренчащий человек на крыльце был один.

Когда Джу приблизился к калитке в свой садик, он расслышал парочку сказанных вполголоса в адрес трута и огнива слов, выпрямился и хотел уже спокойно войти, когда Шан, тщетно пытавшийся зажечь свечной фонарик, констатировал:

— Подкрасться тебе не удалось, Джуджелар. Во-первых, ты распугал всех трещоток в траве. А, во-вторых, я тебя ждал.

Джу закрыл за собой калитку на щеколду.

— Здравствуйте, господин Шан, я очень рад, что вы зашли в гости. Но почему так поздно?

Шан поднялся с крыльца и спрятал огниво за пояс. Кажется, он даже был почти трезв. Трагическим голосом господин Шан сказал:

— Так ты не знаешь, что с Агларом случилась большое несчастье?

— Какое? — всерьез обеспокоился Джу. Он сразу подумал про давешнее ранение. Вдруг серьезно?..

— К нему приехала мама и две сводные сестры. Они взялись его лечить. Знаешь, что это такое, когда к Аглару приезжает мама? Это потоп, пожар, нашествие иноплеменных... Единовременно. В общем, я счел за меньшее зло для себя бежать, бросив друга в окружении неприятельских войск. Джу, можно я у тебя переночую?

Джу поджал губы.

— Можно, — сказал он. — Только у меня нет ни лишнего матраса, ни одеяла. И кровать всего одна.

Он отпер дверь и наощупь снял с полки лампу, чтобы зажечь. Шан уже проник внутрь. Когда засветился слабый огонек, гость окинул взглядом обшарпанные голые стены и рассохшийся пол.

— Да, небогато ты живешь, — кивнул он. — Может, как-нибудь разделим — один на матрасе, другой на кровати?

Под матрасом у Джу лежало ворованное дело.

— Воды у меня тоже нет, — сказал он. — Не откажите в любезности, сходите к соседям на колодец. А я пока посмотрю, что тут можно разделить. — И он вручил Шану ведро.

Когда Шан, опешивший от такого практичного гостеприимства, беспрекословно принес воду, бумаги были упакованы в старое голенище, засунуты в дырку за плитой, дырка заткнута веником, а сам Джу ворошил в кухонном сундуке тряпье. У него был в запасе зимний плащ из казенного обмундирования и кое-какая одежда, которую, свернув, вполне можно было использовать вместо подушки.

— У них там были какие-то грядки... — смущенно поведал Шан, устанавливая ведро с водой рядом с умывальником. — Короче, я их заметил только по пути обратно. Темно...

Джу представил, что произойдет завтра поутру, когда учительское семейство обнаружит, что их грядки именно "были", и с трудом удержал вздох.

— А что у Аглара с рукой? — спросил он, делая из одежды сверток и вручая его Шану.

Шан пошел в комнату устраиваться на ночлег и отвечал оттуда:

— Да чуть вся кровь не вытекла. Еле остановили.

— На службу он завтра идет?

— Что ты, какая служба. Он синий, как пятидневный труп. Мамаша его в оборот взяла надолго. Она трактирщица из Матолоши, попробуй ее переупрямь. Ее сам префект боится. Да и незачем это Аглару...

Джу ложиться спать не торопился. Зачерпнул воды в чайник, сел перед плитой на корточки и стал засовывать в топку дрова.

— А с кем же теперь я буду работать? — спросил он.

Шан уже улегся на полу, забрав себе матрас.

— Может, со мной. А, может быть, сам. Ты хорошо начал. Это твоя идея была — идти на суконные склады?

— Моя, — признался Джу. — Но совершенно случайная.

— Ну уж, не скромничай. У префекта на тебя большие надежды. С твоими рекомендациями можно было сразу на оперативную работу, без стажерства. И офицерское звание авансом...

— С какими рекомендациями? Откуда вам все про меня известно, господин Шан?

— С такими. Кто там за тебя поручился, тебе самому лучше знать. Но у префекта глаза были на лбу. У Аглара тоже...

Голос Шана ослаб и звучал совершенно сонно. Из комнаты вскоре послышался умиротворенный храп.

Джу сел на пол перед плитой и призадумался. Он зря надеялся, что Иль его освободит. Он все равно оставался прицеплен к сыщику на поводок, как собачка. Просто поводок сейчас отпустили на всю длину. Можно ли с этим что-то сделать? И нужно ли? Спроста Шан ему сейчас болтает или имел в виду предупредить, что и он послан присматривать за Джу? Что вообще означает эта настойчивая и непрошенная опека? Не стоит ли приравнять такую заботу к слежке?.. Аглар, если вдуматься, тоже вел себя странновато. Смотрел ревниво и подозрительно. И вообще...

Джу оборвал золоченую бумажку с коробочки чая, скомкал и бросил в огонь. Она ярко вспыхнула и рассыпалась пеплом. Если бы все, что не нравится и угнетает, можно было так же легко и просто сжечь. А ему что остается? Смириться? Ждать? Или попробовать бежать из-под надзора? Хотя бы и к Волку...

* * *

О том, что Натаниэль Лаллем провинился перед послом Фай Ли, понятно было с первого взгляда. На аудиенцию к государю его не брали. Вместо этого он был приставлен к дюжине рабочих, пришедших в усадьбу подпилить не в меру разросшиеся деревья — как раз те, при помощи которых легко попасть на ту сторону ограды — и исправить что-то еще по желанию новых хозяев. Дина, судя по всему, ему тоже велено было обходить десятой дорогой. Нэль только издали едва заметно кивнул советнику и сразу куда-то скрылся.

Сам господин посол был настроен решительно и по-деловому. Осмотрел запряженную четверней карету из Царского Города и присланный для сопровождения кортеж, вроде бы остался доволен, велел сначала погрузить короб с каким-то подарком государю, потом отдал последние распоряжения по Большому Улью, забрался в карету сам и разрешил усесться Ли Фаю. Для неофициальной беседы брать большее количество людей на территорию Царского Города господин посол отказался сам. Остальные таю должны были приехать позже для представления двору.

Дин надеялся, что господин посол понял правильно все его наставления, не поднесет государю неприличного подарка, не оскорбит поведением, хотя на неофициальной встрече ему простительны были бы кое-какие вольности и несоблюдение этикета. В Царский Город он отправился несколько раньше таю.

Вчера Дин отослал очередные два письма в Эгироссу — Волку и царевичу Ша. Впрочем, Волк сам намеревался вскоре приехать в Столицу, и обо всех своих успехах Дин должен был поведать ему при встрече. Еще одно письмо, состоящее всего из одного слова: "Пора", — под маленькой личной печатью лежало в лаковом красном депешнике, приготовленном для голубя из Ашьина. Как только будет назначен день свадьбы — оно отправится в Ашьин и дальше, куда уговорено. А все остальное зависит от расторопности и ловкости устроителей переворота. И от того, насколько серьезно станет внимать разумным доводам, предложенным Дином, странное тайское посольство.

Для этого каждый шаг господина посла следовало держать под контролем. В истинной разумности людей, естество которых лишь наполовину является мужским, Дин сомневался. Всякий его взгляд был нацелен понять: не соврал ли Натаниэль Лаллем, не посмеялся ли над ним? Правда ли они двуполы? Все ли? Если да, то что они чувствуют в окружении нормальных людей? Любопытно ли им, как, например, любопытно Дину? Или им не слишком уютно?.. Чего только на свете не бывает. Единый — старый чудотворец...

Вчерашний разговор поразил воображение Дина настолько, что ночью ему приснился сон. В первой половине хороший: про то, как он сцапал Натаниэля Лаллема за его замечательный во всех отношениях зад. А во второй половине плохой — откуда ни возьмись вдруг появилась Каис и погналась за ним со сковородкой-лепешечницей в руке, как не раз бегала за пирожником Дамгаданом его вторая жена, дочь тестомеса Аари, Дину мачеха.