Воля Огня

— Готов выслушать твои приказания, мой командир! — слово "командир" специально выделил интонацией.

— Выдвигаемся, если повезет, к вечеру уже закончим, — как-то уверенности нет в голосе.

Мнения Харуно не стали даже спрашивать, нет, ответ и так очевиден, но чисто из вежливости можно было сделать вид, что кому-то было до него какое-то дело. К сожалению, Сакура глупой не была, потому подтекст случившегося наверняка тоже поняла, как бы это потом не аукнулось. Рано или поздно даже самые спокойные вулканы просыпаются. Побить она нас вряд ли смогла быть, но пищу мы решили готовить по очереди, потому травануть могла запросто. Самим в дороге пока готовить не приходилось, от обжитых мест мы не удалялись, заведения, где можно поесть, всегда можно было найти. Единственный раз кашеварил только последний лидер Великого Клана. Я не знал, где он навострился, но вышло у него отлично. Следующая очередь как раз выпадала на розоволосую.

Деревня, которая служила нашей точкой назначения, оказалась на удивление пустой. В других населенных пунктах по улицам слонялись люди, бегали дети, здесь же практически никого. Судя по виду, многие двери были заперты, а окна заделаны ставнями. Немногие прохожие выглядели напуганными, едва ли такой эффект могла дать гибель нескольких единиц скота. Все это не могло развеять напряжение, витавшее в воздухе, неправильность резала глаза. Моя чуйка подсказывала, что что-то не так. Наш лидер так же подметил это.

— Держимся вместе, как-то мне не нравится происходящее, — кто бы знал, как мне не нравится. — Заказчик местный староста, необходимо найти его.

— Я могу создать клонов и вломимся в каждый дом! Вы не староста, но мы все равно идем к вам! — на меня бросили злой взгляд. — Да ладно, зато точно найдем!

— Может, просто спросим? — Сакура голос разума.

— Это как-то банально, мой метод гораздо куда необычнее, спорим, никто не будет от нас такого ожидать?

— Кто не будет ждать? — Харуно, кому нужна логика в такие моменты.

— Ну... Сейчас наш потенциальный враг волк, точнее волчица, застанем её врасплох! Ну если не её, то хоть кого-нибудь, как минимум, староста точно будет в шоке!

Похоже, стресс добрался до меня, но вместо страха пришло веселье. Вся происходящее начинало меня смешить. Стоит все-таки заглянуть в клинику в Конохе, хороший психиатр лишним не бывает. Особенно если это человек, который легко в буквальном смысле может вскрыть тебе черепушку и залезть в голову. Комедию обломал Учиха, который вместо того, чтобы продолжать беседу, просто подошел к одному из редких прохожих и узнал, где искать нужный дом.

Старостой оказался вовсе не старый человек, на вид мужику было лет сорок, едва ли больше. Увидев нас, он сразу обратил внимание на хитаи, едва ли он был глуп, потому, кто мы, догадался сразу.

— Здравствуйте, я рад, что вы смогли к нам так быстро добраться. Я прошу прощения, за не слишком радушный прием, обычно у нас все по-другому.

— Что-то случилось? — разговор предоставим вести Учихи.

— Увы, но зверь стал нападать на людей. Всего за одну ночь его жертвами стали двое. Женщина и ребенок. Селение маленькое, потому все их хорошо знали. Это событие произвело сильный эффект на всех.

— Что вы можете нас рассказать о нашей цели?

— Не так много, здесь недалеко живет охотник, он еще месяц назад рассказывал, что что-то распугало местную живность, и рекомендовал не соваться в лес. Тогда мы не слишком придали значения его россказням, но около недели назад что-то ночью загрызло несколько коров. Когда поутру мы их нашли, то на тушах были следы огромных челюстей. Оттащить туши ему явно не хватало сил, потому есть их стали практически там же, где и убили. Юкио, так зовут охотника, нашел следы волка на земле, он лишь отметил, что зверь необычайно большой, потому сам связываться с ним он не рискнет. Тогда мы обратились к местному владетелю, но он лишь отмахнулся, что животными ему заниматься недосуг. Юкио расставил в лесу ловушки, но в них так никто не попался. Через пару ночей зверь напал вновь, его жертвами стало еще несколько коров. Тогда же несколько запоздалых гуляк видели его, как они определили, что это волчица, а не волк я без понятия. После этого мы отправили гонца к вам в деревню, миссия штука дорогая, но наши жизни поценнее будут. После инцидента многие стали запирать свой скот в амбары и сараи. Решение понятное, но оно стоило нескольких жизней, зверь, не найдя еды в обычном месте, отправился её искать, — тут староста прервался. — Вчера он нашел её в одном из домов в деревни, там жила молодая семья с ребенком. По злому року в этот момент мы как раз в очередной раз обсуждали тяжелую ситуацию на собрании. Отец семейства был вместе с нами, потому печальная судьба его не постигла. Впрочем, это вопрос времени, утром он взят какую-то острогу и отправился в лес.

— Откуда вы знаете, что волк всего один? — хороший вопрос.

— Юкио изучал следы вокруг мест выгула, он уверен, что там было лишь одно животное, — хорошо бы поговорить с этим Юкио.

— Где мы можем найти вашего следопыта? — Саске тоже не промах, по крайней мере, ход наших мыслей схож.

— Я отправлю за ним своего сына, а пока предлагаю вам устроиться у меня дома. Солнце уже клонится к закату, а лес его территория теперь, потому ночью даже вам там делать нечего. Да и мне будет спокойнее, зная, что в доме шиноби.

К нам было странное отношение, тот факт, что нас по двенадцать его явно не смущал. Не похоже, что он воспринимал нас как нормальных людей, в этом были свои плюсы, староста был подчеркнуто уважителен. Охотник пришел где-то через полчаса, им оказался парень около двадцати с темнофиолетовыми волосами. Откуда бралась столь странная цветовая гамма, тем более у гражданского, оставалось вопросом.

— Ты Юкио? Расскажи нам все, что ты знаешь, — кхм, неудачное построение фразы у Учихи, как бы он не стал нам детство описывать.

— Думаю, это, основное вам уже рассказали, потому, как бы, могу только добавить что-то, вот, — парень явно нервничал в нашем присутствии.

— Ты лучше всех знаешь этот лес, можешь хотя бы примерно рассказать, где нам искать зверя? — понимаю, что нарушение субординации, но нужны вопросы поточнее.

— Это, значится, дома, того, карта. Могу принести, показать, стало быть.

— И ты не подумал её сразу сюда принести? — хороший вопрос от Учихи, но ответ уже понятен.

— Нет, — коротко и ясно. — Так мне, это, сбегать?

Повторно охотник вернулся еще через полчаса, карта оказалась весьма схематичной, Юкио явно составлял её сам. Если отбросить слова паразиты, то парень выделил нам несколько областей, где находил свежие следы еще около месяца назад. Зверь охотился по ночам, днем предпочитая где-то отлеживаться, потому решили устроить поиски только поутру. Идея отправить клонов в лес ночью командованием поддержана не была. Спать решили на всякий случай поочередно, дежурный патрулировал деревню. В бой вступать мы были не должны, если кто-то встретил бы зверя, то надо было отступить и позвать остальных. Мне досталась первая смена, потому пока остальные уже отошли ко сну, я медитировал рядом с домом, пока клоны выполняли всю работу.

Ночь выдалась спокойной, видимо, животное нашло пищу в другом месте. Учитывая, что отец погибшего семейства вечером не вернулся, у меня есть серьезные подозрения, что это был за источник еды. Последнюю смену взял на себя Саске, он же нас и разбудил не задолго после рассвета. Когда мы привели себя в порядок, он собрал нас для обсуждения дальнейших планов.

— Предлагаю не терять время, мы втроем отправимся в дом и на пастбище, изучим те следы, что нашел охотник. Необходимо убедиться, что зверь один. Волки стайные животные, потому одиночка вещь необычная. Более того, лес богат живностью, странно, что животное стало нападать на людей. Наруто, твои клоны могут передвигаться по верхушкам деревьев? — его задумка понятна, но кивнул в подтверждение. — Прекрасно, создай такое количество клонов, чтобы мог затем быстро восстановиться, после этого отправь их исследовать лес, удели особое внимание местам, выделенных охотником. На землю спускайся только по необходимости.

Это было одна из самых длинных реплик от Учихи, которую я слышал за все время тут, впрочем, реальных возражений с его планом у меня не было, потому, создав семь клонов, отправил их в лес. При таком количестве чакры они смогут довольно долго скакать по деревьям, а после исчезновения клонов теоретически должен испариться и их запах, оставленный на деревьях, это могло оставить нам элемент неожиданности. Уверенности в этом не было, никогда не нюхал клонов, но вариант весьма логичен.

Исследование ни пастбища, ни дома особых плодов не принесло, перед нами там явно потолкалось целое стадо, причем на пастбище в буквальном смысле этого слова. Дом же изнутри выглядел ужасно, судя по виду, тварь проникла через окно, учитывая отсутствие крови на разбитых осколках стекла, шкура у неё весьма толстая. Дальнейшие события развивались очень быстро, первым на пути попался ребенок, особого сопротивление он оказать не смог, и спустя несколько секунд все было кончено. Мать прибежала на крики, потому погибла практически там же. Стоило осмотреть тела, но если верить следам когтей, животное было огромным по меркам волка. Пожалуй, весом оно было под центнер по моим прикидкам. Нет, вроде и в нашем мире были волки более восьмидесяти килограмм, но даже они мелковаты для такого. В естественное происхождение такого существа верилось слабо, с другой стороны, в этом мире возможно многое. Спутники клана Инудзука использовали определенные техники, а значит, чакра доступна не только людям. Если смогли собаки, волк использующий чакру невозможен?

И снова ход мыслей Саске был похож на мой, он попросил сопровождающего показать нам тела. Учитывая обилие крови в комнате, не уверен, что реально хочу на это смотреть, но, похоже, придется. Как выяснилось трупы сложили в подвал одного из соседних домов, там они дожидались погребения. Идти пришлось недалеко, всего через пару минут мы остановились у нужной двери.

— Сакура, ты останешься здесь, не стоит тебя на это смотреть, — забота от Учихи, невероятно. — Наруто, ты решай сам, пойдешь или нет.

После этого он скрылся в помещении, пришлось приложиться усилия, чтобы сдержать лицо, и заставить себя пойти следом. Сопровождающего оставили в входа в холодную комнату, он сам не горел желанием спускать вниз, да и ему не стоит смотреть на наши зеленые лица, когда мы увидим жертв. Фантазия меня не обманула, тела выглядели ужасно, женщину, похоже, успели слегка подъесть, прежде чем зверь ушел. Желудок сильно настаивал на том, чтобы вывернуть все содержимое по округе, впрочем, сдержаться мне удалось. Учиха выглядел не многим лучше меня, конечно, он насмотрелся в детстве на тела, но едва ли они были настолько сильно изуродованы. Когда в голове прояснилось, появился логичный, но слегка неуместный вопрос.

— Почему оно не забрало тело ребенка с собой? Если охота идет ради пищи, то это странно. Мальчик весил не так много, животному такого размера даже напрягаться не пришлось бы, таща его с собой.

— Возможно, его напугал шум с улицы? Впрочем, действительно странно, не похоже, что зверь особо боится людей. Да и тело ребенка не слишком изуродовано, по сравнению с матерью.

Ничего нового мы не узнали, разве, что теперь мы знали, что челюсти у волка не менее страшны, чем когти. Когда мы вышли, нам удалось слегка успокоиться, но по выражению наших лиц Сакура все равно поняла, насколько там все плохо, она заметно сжала кулаки, но ничего не сказала. Сейчас не время и не место. До входа туда я слегка хотел есть, сейчас же даже мысль о пище вызывала отторжение в организме.

Я рассчитывал на долгие поиски, однако уже к полудню вторая партия клонов нашла предполагаемое логово. Мужик, отправившийся в лес, пусть и не сумел самостоятельно отомстить, но он показал нам нужное место. Недалеко от пещеры, которая были одной из точек, куда указывал охотник, клоны обнаружили следы боя, и большое количество крови. Победитель был очевиден, поскольку были признаки того, что что-то уволокли от этого места в пещеру. Кровь не была свежей, я не эксперт в этом, но похоже событие произошло вечером прошлого дня. Получалось, что когда мы пришли, жертва была еще жива. Могли ли мы его спасти? С другой стороны, это был его выбор, виной нашей не было. Полученная информация была передана Учихе, если мы решим действовать, то стоило начать сейчас, пока солнце еще высоко.

— Животное, конечно, большое, но, в конечном счете, это все равно просто животное, нам оно опасности не представляет. Если Наруто прав, и этой ночью зверь не пришел только потому, что нашел себе другую жертву, то сегодня он придет снова. Не уверен, что в деревне мы сможем защитить всех. Ваше мнение?

— Я согласна, — неожиданности не случилось, Сакура возражать не стала.

— Нужно позвать охотника, уточним у него и местных все, что они знают о пещере. Если она глубокая, то соваться туда самоубийство даже для нас.

Возражений не было, потому через полчаса мы уже узнали от местных всю нужную информацию. Пещера оказалась не только не глубокой, но и хорошо освещалась изнутри. Она состояла из большого центрального помещения и двух меньших по бокам. Особых деталей получить не удалось, но этого было мне достаточно, чтобы снять свои возражения. Риск, конечно, присутствовал, но рано или поздно пора начинать вести себя как настоящий шиноби.

К точки назначения решили двигаться по деревьям, особого опыта ни у кого не было, потому дорога заняла большее время, нежели если бы мы шли пешком. Вход в пещеру пришлось поискать, случайно на него наткнутся было бы проблематично, за счет растительности он был неплохо спрятан от взгляда. Настала пора принимать решения.

— Сакура, ты останешься снаружи, — увидев обиду на её лице, Саске пояснил. — Мы не знаем точно внутри ли зверь. С тобой останется один из клонов, если вы обнаружите его снаружи, клон развеятся, ты же должна будешь хоть как-то задержать волчицу, дав нам время приготовиться. Одного только клона может быть недостаточно для этого.

Получив логичное объяснение, недовольство розоволосой сошло на нет, мы же с Саске решили не терять время и пошли внутрь. Я заранее создал семь клонов, двое остались с Харуно, остальные сопровождали меня, в крайнем случае, ими всегда можно пожертвовать при отступлении. Пещера действительно оказалось освещена, в потолке были трещины, что вели на улицу. Через них свет проникал внутрь, иллюминация было не слишком хорошей, но хотя бы было видно вокруг без дополнительных источников света.

Клоны шли впереди нас с Саске метрах в десяти, это оказалось разумным предостережением, поскольку уже через секунд тридцать после того, как мы зашли, большая тень буквально снесла двух клонов. Волчица устроила засаду, скорее всего она почуяла нас еще до того, как мы вошли, терпеливо дожидаясь, пока жертва подойдет в нужное место, таким образом она рассчитывала устранить часть врагов. Лежбище было неплохо скрыто между камнями в темноте, клоны даже не успели сообразить, что их достало. Однако вместо успеха тварь потеряла преимущество неожиданности, более того, когда клоны исчезли, она, как и тот разбойник в лесу, слегка расстерялась. Этого мгновение оказалось достаточным, чтобы в неё попало несколько кунаев. Шкура была действительно прочной, ножи хоть и вошли внутрь, но глубоких ран не оставили. Со странным звуком, похожим на всхлип, волчица устремилась вглубь пещеры, нам оставалось только проследовать за ней. Мы двигались достаточно быстро, потому возможности снова спрятаться ей не представилась. Еще на бегу я создал еще пятерых клонов и отправил их вперед себя, если она резко развернется и атакует, они смогут её сдержать. В таком порядке мы влетели в большое помещение метров двести квадратных. Скорее всего охотник говорил именно о нем.