Вождь из сумерек 2

-Да, почтенный, Ровин нам рассказывал нечто похожее...

-И тогда гномы забили эти пещеры камнем. Но и камни не в состоянии остановить ужас. Он опускается все ниже и ниже, захватывая одну пещеру за другой, населяя их незнаемыми тварями и тревожа сон огненных червей.

-Именно так и говорил Ровин...

-И больше чем он, вам не скажет никто. Ровин непоседа. К тому же его горн давно остыл.

-А тролли?

-Они живут везде, где есть горы. Но до поры до времени мы соседствовали мирно и с ними, и с орками. Пока не появился черный ужас.

Стас качнул головой.

-А по эту сторону гор тоже есть орки?

-Если есть горы, значит, есть и орки.

-А Сумерки?

-Ты имеешь в виду, лес доргов? Да, сударь Слав, доргов не могут остановить и горы. Черный лес своими корнями ломает камни. И там, где потом проходят дорги остаются только каменистые осыпи, источающие яд. Люди по эту сторону гор бросают свои жилища и покидают селенья. Гномам скоро будет не с кем торговать...

Гном скорбно вздохнул и поспешил утешить себя добрым глотком эля.

-Несчастный народ гномов! Что будет с ним и его горнами?

Содержимое кружки в мгновение ока исчезло в его волосатой пасти.

-По ту сторону гор Сумерек больше нет. — Осторожно заметил Бодрен.

-Но между рекой и горами орки. Им наш товар не нужен. — С тоской ответил один из старцев.

-А мечи? А латы? — Хмуро спросил Войтик.

-Это не наша работа...

-Все, братва, кончай бутылки бить. Тара на опохмел сгодится. — Прервал старца возмущенный голос Толяна. Он повернулся к Стасу и пожаловался. — Всю посуду, командир, перекокали. И что-то я не въеду. Не с собой же они сбрую прихватили, когда ломанулись на забытую дорогу? Сколько на спине унесешь?

Старцы были заметно огорчены тем, что от них уплыл такой рынок сбыта вооружения и вопрос Толяна остался без ответа. Снова загремели кружки и заплескался эль и пиво.

-Значит, левый товар. Контрабанда! — Убежденно подвел черту Толян, который считал себя в вопросах бизнеса авторитетом. — Конкуренты дорогу перебежали. Без стрелы не обойтись!

-Металл не наш, не здешний. И ковка иная. И закал другой... — За всех глухо ответил Ровин. — Я проверял.

Гномы приуныли. Но не на долго.

Эль, сдобренный изрядным количеством пива, сделал свое подлое дело, и за столами снова стало шумно. От ядреных голосов ломило в ушах. К тому же от выпитого эля, мысль старцев скакала по мирам, векам и эпохам без всякой хронологической связи и Стасу поневоле пришлось отступиться от них.

Он незаметно зевнул, но все же не смог удержаться.

-Скажи, старейший, почему вы решили, что я непременно приду в ваши горы?

-Так думал принц Дельбар. А он никогда не ошибался. Да и шагали вы так, что далеко слышно было. И, кроме того, высокорожденный принц просил, чтобы мы поместили тебя в том же жилище, где останавливался он сам.

-Принц Дельбар человек со странностями.

-Не замечал. — Замечание Стаса пришлось старцу не по душе. — А почему такие воины, как вы не имеете не только лат, но даже простой легкой кольчуги?

Было понятно, что вопрос давно висел на языке старого гнома, но задать его просто не представлялось случая.

Вместо Стаса ответил, заметно подвыпивший Толян.

-Воз железа на себе таскать? — Толян презрительно дернул плечом. — Себе дороже.

А от меча уберечься? От стрелы закрыться?

-Тогда меч зачем? — Буркнул Войтик. — Пусть об этом думают те, кто с моим мечом встретится.

-Гном Ровин говорил... но...

-У нас не бывает никаких "но!" — Решительно отверг совершенно неуместные сомнения Толян.

-Толян... — В голосе Стас слышался явный укор.

-Командир, то не в цвет. Конкретно говорю.

Эльф чуть заметно улыбнулся.

Гномы, известные задиры, и не упустят случая обидеться и проверить на прочность кого угодно. Толяна от драки могло спасти только положение гостя. Но и на это надежды было мало.

Но эль тоже бродил в голове Толяна. И пора было вмешаться в разгорающийся конфликт. Но сделать этого он не успел. Опоздал, блуждая в своих высоких мыслях.

-Что толку в ваших железяках, если ящерка хвостиком вильнула и тыква всмятку.

Зря он напомнил про ящерку. Лучше было бы промолчать. Последний довод щедро засыпал солью еще кровоточащую рану.

Сразу несколько гномов, с грохотом опрокидывая стулья, прыгнули на ноги и, раздувая бороды, двинулись на Толяна.

-Толян! Сядь... Мы здесь гости. Не дело обижать хозяев.

Толян с недоуменьем посмотрел на задир, которые вряд ли доставали ему до груди, затем повернулся к Стасу.

-Командир, у них, что чердак закапал? — Видно было, что парень растерян. — Я же про железо, а не про них.

-А в железе кто?

Толян округлил глаза.

-Командир, я, типа того, не въехал. Зуб даю! — Поднял руки над головой. — Пацаны, без обиды... да, вы и вообще не при делах.

Лучше бы было промолчать. Было забыто сразу все. И перипетии нелегкого похода по пещерам, и лихо отбитое горлышко бутылки... Глаза гномов налились кровью, ноздри раздулись, как у породистых рысаков, бороды встопорщились еще больше.

Но на пути забияк встал Ровин.

-Гномы, это наш гость! И в его словах нет обиды. К тому же я видел его в бою. И могу сказать, что ваши пустые лохматые головы полетят с ваших плеч так же легко, как и горлышко от бутылки. Кроме того, если бы не они, вряд ли сегодня мы сидели за этим столом.

Слова гнома немного отрезвили забияк.

Ровин тяжко вздохнул, нырнул под стол и достал свой знаменитый топор.

-Гномы, если кто-нибудь из вас повторит то, что делал с моим топором сударь Толян, я не буду мешать драке. Но предупреждаю, что я встану рядом с ним.

И еще раз, скорбно вздохнув, сунул топор в руки Толяна.

Стас недовольно поморщился, но промолчал. Зато эльф весело и заговорщицки подмигнул Толяну.

Толян неохотно принял топор из рук гнома, оглянулся на Стаса и... забыв обо всем, закрутил, завертел его, наполнив пещеру свистом. Зашелестел над столами ветерок.

-Веселин, поставь ему чурбак. — Распорядился Войтик.

Топор исчез под сводом, кувыркаясь в воздухе, вернулся в его ладонь и без задержки полетел в приготовленную чурку.

А над столом уже взлетело, отправленное вверх могучей рукой Войтика, деревянное блюдо. Зависло под темным сводом и в тот же миг ножи Веселина, Купавы и самого Войтика, который счел невозможным для себя оставаться в стороне в то время, когда вот-вот готовы обидеть его друга, с хрустом вонзились в него, вызвав одобрительную улыбку эльфа.

Ровин торопливо выдернул топор из чурки и, возвращаясь на место, коротко бросил.

-Хотите попробовать, достойные гномы?

Желающих попробовать среди достойных гномов не нашлось. Ребята оказались совестливыми и отходчивыми. К тому же умели оценить воинское мастерство.

А Ровин на ходу приложился к своей кружке с элем, минуту постоял в задумчивости и, не слова не говоря, скрылся в одной из ниш. А когда вернулся, в его руках был сверкающий доспех.

-Прими, сударь Слав, мой доспех в знак уважения и дружбы. Я иду с тобой и твоими друзьями, куда бы ты ни пошел. Отныне волен ты, доблестный воитель, в моей жизни и смерти.

Стас смутился. По людским меркам этот доспех стоил полцарства.

А Ровин продолжал. Решительно тряхнул головой и на раскрытых ладонях медленно и чинно подал ему свой древний топор.

-Огненные черви пожрали твои мечи, когда ты спасал от верной гибели моих людей. Прими же от меня оружие моего славного предка. Это не самая большая плата за их жизни.

Старцы одобрительно закряхтели. А гномы, вскочив, взревели от восторга дикими голосами.

Смутился еще больше.

Подержал топор в руках. Коснулся кончиками пальцев остро отточенного сверкающего лезвия, провел ладонью по отполированному топорищу. По лезвию пробежали огненно-красные блики.

Гномы запереглядывались.

-Топор признал его... — Услышал Стас чей-то приглушенный голос. — Древний топор ответил...

-Прости, уважаемый гном! Я не могу принять от тебя этот бесценный дар. Это топор принадлежал достойным бойцам. И сейчас его держат надежные руки, которые еще не раз прославят его. А службу твою приму, если на то будет воля старейших.

Старцы, не ожидавшие подобного развития событий, промолчали.

Его короткая речь пришлась по душе и гному и его друзьям. Настроение гномов сразу изменилось. К тому же гном Ровин был, уважаем и авторитетен. Опять же, пьяному и море по колено, будь то человек или гном. И рядом с подарком Ровина легло еще пять боевых доспехов — подарок гномов, которые живыми вернулись вместе с Ровином.

Войтик, глядя на этот наряд, задумчиво скоблил затылок. Войтик уже ясно представил себе восторженные взгляды товарищей в родном Волчке. А Толян подтолкнул друга плечом и тихо шепнул.

-Натянем под волчовки вместо свитера, чтобы не обиделись.

Но гном Ровин не склонен был останавливаться на этом и, не задумываясь, решительно заявил.

-А мечи я тебе, сударь Слав, сам выкую, да такие, что не один меч против них не выстоит. А Скути всем на диво украсит их резьбой и золочением.

Мир за столами был окончательно восстановлен и эль с пивом немало тому способствовал. И пир продолжался до той поры, пока не опустел последний бочонок пива, и не осталось и капли в бутылках с элем.

Глава 12

Стас, как бы не осторожничал, с трудом добрался до ниши с приготовленной для него постелью. Проклятый эль да еще приправленный пивом, способен был свалить слона, а не только простого смертного. К его вящей радости и командирской гордости бойцы тоже добирались до своих лежанок на своих собственных ногах, чего нельзя было сказать о доброй половине гномов. Часть из них сладко спала здесь же за столами, другие мирно обрели местечко под столами, чтобы не тратить времени на дорогу.

Рухнул, не раздеваясь, на лежанку и сразу же уснул. Дева — воительница осторожно прилегла рядом.

В голове туман бродит. То черные тучи гуляют, то огненные всполохи играют.

"Проклятый эль!" — Сонно подумал он. Язык заплетался даже во сне.

На немалые жертвы пришлось пойти, чтобы не ударить перед этим лихим народцем в грязь лицом, в смысле в салат рылом.

Лежанка то уплывала из под него, то бросала под самый потолок, то кидала из стороны в сторону. Туман гулял перед глазами. То белый и густой, как пар, то черный, как ночь. То огненно — красный, как та огненная лава, из которой выползали огненные твари. Расползался по сторонам, раздирая черепную коробку и карабкался вверх по стенам. Растекался по полу и клубился, клубился, клубился...

Копошились в тумане огненные черви, выстреливая в его лицо длинными раздвоенными языками. Срываются с языков прямо на его постель жаркие капли и рассыпаются пылающими углями по полу пещеры. А в гигантском копошащемся клубке безумствуют и беснуются "мебельные" драконы Толяна.

Туман чернеет, закрывая от него эту адскую картину. Сыплется глянцево-черная сажа, засыпая пещеру. И он барахтается, пытаясь выбраться из нее. А сажа, горячая и жирная, жжет глаза, лицо, руки, забирается в уши и заполняет рот. Не проглотить, не выплюнуть. Нечем дышать.

"Купава!" — Кричит он, стараясь выплюнуть мерзкую сажу.

Не слышит верная подруга. Свернулась клубком и спит сном невинного младенца, досыта набегавшись за время утомительного похода.

Сажа забила рот и нос, как пробкой заполнила горло. До тла выжигает легкие.

И сыплется, сыплется.... И мало ей уже их пещеры. Отбросила полог и вывалилась туда, в большую пещеры, где мертвецким сном спят гномы.

А из-под слоя сажи рвутся языки пламени. И это уже не сажа, а пылающая лава.

И он сгорает в ней синим пламенем. Но как же Купава? Эльф? Его волчата. Гномы... стая.

В языках пламени появилось лицо. Знакомое лицо. Огромные зеленые глаза... Но где повязка?

"Все! Глюки!"

Принц Дельбар...

Заметалось пламя, словно под напором шалого ветра. Разлетелась сажа и сразу стало легче дышать.

Вытянул руку, чтобы коснуться лица. Лицо заметалось, исказилось в языках пламени и исчезло.

Но сразу же появилось вновь. Губы шевельнулись, пытаясь что-то сказать.

"Принц Дельбар все-таки потерял свое тело. — Попытался сказать он. Губы отказываются повиноваться, язык распух и с трудом помещался во рту. — Толян, увидев тебя, был бы очень расстроен. Он с большим уваженьем и трогательной любовью относится ко всему, что находится ниже шеи. Особенно к желудку".

На лице появилась легкая улыбка. И губы снова шевельнулись. Но усилие было очевидно слишком велико для призрака. Его исказила жуткая гримаса. Оно подернулось легкой дымкой и медленно растаяло.

"Обиделся. — Отрешенно подумал Стас. — Не надо было ему говорить про Толяна".

Сажа тем временем исчезла. Догорали языки пламени, рассыпаясь искрящимися углями по полу.

"Бред! Пьяный бред!"

Он стоял в центре огромного сверкающего белизной овального зала. Стены зала плавно переходили в свод, скрадывая его высоту. Не видно не дверей, не окон. Нет и ламп. Но в зале бушует такой яркий свет, что слезятся глаза.

Пусто. Можно даже сказать не души.

Монотонно гудят приборы. Откуда они здесь взялись? В этой архаике раннего средневековья? Вокруг только гладкие сверкающие стены. Как в конторе Рэда.

Все-таки напрасно он тогда поторопился все разметать в прах. А у Рэда спрашивать бесполезно. Не рубит Рэд в чужом хозяйстве. Попросту говоря, не уха, не рыла. Не в зуб ногой, не в рыло лаптем...

Подрагивает пол под ногами, гудят стены. И звук все нарастает, отзываясь болью в ушах. Боль вонзилась в виски и пробирается уже внутрь мозга. А вместе с болью заползает дикий страх. Тот, от которого сжимается сердце, холодеет, обмирает душа и отнимаются ноги. Тот страх, который человек испытывает только во сне. Страх, лишающий способности не только сопротивляться, но даже удирать во все лопатки.

Да, да... бежать! Но куда? Не окон, не дверей!

"Проклятый эль! Впору вызывать неотложку и под вой сирены в психушку, за зеленый забор!"

Стены уже не только гудят, дрожат, вибрируют. Войдут в резонанс и со святыми упокой. И родные не узнают, где могилка моя. Пожалуй, наврал. Могилку как раз издалека будет видно. Приметная могилка! Не каждому повезет такой обзавестись.

Омерзительный свистящий шепот. Кто-то что-то сказал или мне показалось? Откуда это?

Сияющий зеркальным блеском пол озарила яркая вспышка и пламя сразу, одним прыжком вскинулось под потолок.

Из искры возгорится пламя! Хорошо сказано. Главное к месту. И как раз ко времени.

Последнее, что увидел, сгорая без остатка в этом пожарище, и перед тем, как потерять сознание, были зеленые глаза и шевелящиеся губы.

"Дельбар. Но почему без черной повязки"?

И все. Провалился в тяжелый беспокойный сон.

Утром проснулся, к удивлению своему, бодрым и свежим, словно и не было вчера затянувшегося застолья с его элем и пивом в лошадиных дозах.

Купава сидела рядом, свернув ноги калачиком, и привалившись спиной к стене, не сводя с него глаз.

-Не спится на новом месте, девушка?