Возвращение Героя

— Хм, ну и как мне тебе скормить его? — я положил лёгкое тельце своей ноши на землю, после чего подхватил кристалл и задумчиво покрутил его в руках. — Как там вызываю глотательный рефлекс? Рот в рот? Эх, если она узнает, то убьёт меня.

Я покосился за спину, встретив взглядом подбадривающих меня друзей. Ну, подбадривал меня только Йен, кричавший: "Сделай её, как мужик!" и прочий бред, а остальные сидели с заметным напряжением.

Для начала я решил просто засунуть в её рот кристалл, вдруг рефлексы или эта дивная магия вступит в силу, и она съест его?

Что я и проделал, но она не проглотила ядро. Попытка не пытка, что поделать?

Я потёр глаза и высунул из её рта кристалл, после чего схватил его губами и начал делать своё тёмное дело. Будем считать, что я играю с Хлоей в "птичку кормилицу". Ага, со спящей. И нет, это совсем не мерзко, разве что самую малость. Но ради правого дела можно и потерпеть.

Подбадривая себя подобными мыслями, я аккуратно продвигал кристалл по её рту языком в горло, после чего помог ей его проглотить, вызвав глотательный рефлекс неумелым массажем горла. Ядро было не больше горошины, так что всё было в порядке.

— Мужи-и-ик! — мой глаз дёрнулся от чересчур громкого крика нашего дракона, когда я отстранился назад и начал ожидать каких-либо спецэффектов, наподобие тех, что были у Мерлин.

Время шло, но ничего не происходило, пока я преспокойно сидел около девочки. Видимо, она была слишком слаба или лечебный сон был слишком силён.

Так я думал, пока она не раскрыла глаза.

Хлоя резко раскрыла сияющие двумя серебристыми огнями глаза. Они смотрели перед собой, но вот спустя мгновение они уже сконцентрированы на мне.

Я не шевелился и даже не пытался ничего сказать — сейчас ей овладела её звериная ипостать, а значит, резкие движения запрещены. Вдруг её разум подумает, что я угрожаю ей? Ну, а разговаривать со зверем — глупость. Она просто не поймёт меня, в пример можно взять Мерлин.

— Гр-р-р... — волчица медленно поднялась на локти, покосившись на шов.

Она несколько мгновений разглядывала чёрный шов, после чего выпустила из рук когти и поднесла их к травме, но я решил не сидеть сложа руки и схватил её за запястье, холодно взглянув в глаза.

Не хватало ещё, чтобы она истекла здесь кровью, раз решила разодрать шов. Это нормально для зверей — пытаться устранить инородный предмет из тела.

Помнится, у меня был боевой скакун — здоровый такой ящер, напоминающий виверну, вот только без крыльев. В него однажды угодила стрела, прямо в левую коленную чашечку. Стрела была зачарована и с лёгкостью пробила стальную чешую. И что вы думаете? После лечения он просто отгрыз свою лапу, так как ему не понравился оставшийся рубец. Ну да, он был немного идиотом.

— Рар-р-р! — девочка зарычала, глядя на мою руку, и навострила свои звериные ушки. — Гр-р-р!

Я ничего не ответил, так как голос может её спровоцировать, и аккуратно отпустил руку, показывая ей раскрытые ладони. Так, на всякий. Меж делом я аккуратно отходил назад, так как Хлоя угрожающе скалилась, из-за её спины медленно покачивался вздыбленный хвост, да и вообще всем своим видом она выражала крайнюю степень агрессии.

— Гра! — она припала на четвереньки и в следующее мгновение оказалась передо мной, породив облако пыли из поднятой в воздух земли — настолько сильны и быстры были ещё движения.

Затем она повалила меня на землю, усевшись сверху и угрожающе рыкнув в лицо. Хлоя ухватила мои запястья когтистыми пальцами и сжала до хруста, заставив меня несильно поморщиться. Когти довольно болезненно впивались в кожу, разрывая её, но я терпел.

— Гр-р-р! — она вновь зарычала, после чего вцепилась довольно острыми зубами в моё плечо, прокусив его и начав глотать кровь.

— Хлоя, — я прорычал её имя, так как вцепись она ещё сильнее и моя кость будет сломана. — Прекр-рати.

Зверёныш медленно отпустила моё плечо, с прищуром сияющих глаз поглядев в моё лицо. Она что-то рыкнула и начала меня обнюхивать, медленно подбираясь к шее, где и остановилась. Прямо у сонной артерии, если быть точнее.

Я хмыкнул и наклонил голову вбок, открывая ей шею.

Некоторые хищники подобным образом признают власть другого или что-то вроде этого. Вдруг сработает?

Хлоя наклонилась к моей шеи и начала её медленно кусать, заставив моё сердце замереть, но вдруг остановилась, постепенно отстранившись и резко встряхнув головой, схватившись за неё руками.

— Хлоя?

Из её глаз пошла кровь, омывая лицо двумя кровавыми дорожками, после чего от девочки ударила волна незримой силы, вбив меня в землю и выбив из груди воздух.

— Гра-а-а! — закричала волчица, подняв лицо к небу.

— Хлоя, кха-кха! — я закашлялся, вдыхая воздух, и подскочил с земли, перевернув всё ещё сидящую на мне девочку на землю. Затем я аккуратно ухватил её руки, чтобы она случайно не задела когтями своё лицо, с силой убирая их вниз.

Кровь на её лице смешалась с самыми обычными слезами, а исходящий от глаз свет начал подрагивать, словно у сломанного фонаря.

— Ной, — прошептала девочка, взглянув прямо в мои глаза. Её взгляд упал на моё окровавленное плечо со следами укуса. — Извини...

С этими словами она вырубилась, закатив глаза и упав мне в руки. Ко мне тут же подскочил народ, став воодушевлять фразами, типа: "Мужик!", "Больной на голову" и "Я просто обязана рассказать ей обо всём произошедшем".

Не ожидал последнего от Мерлин. Предательница...

Гремори тут же занялся Хлоей, став проверять её пульс, а голубоволосая девочка принялась смазывать моё плечо ароматными травами.

— Ты поступил глупо, — ещё раз повторил Реван, лукаво улыбнувшись. — Но это было занятно. Кролик приручил Волчицу, ха-ха-ха!

— А ты умеешь смеяться? — я ответил ему той же картой, поморщившись от неприятно покалывающего ранения. — Я же говорил, что всё будет хорошо? Старик, с Хлоей всё в порядке?

— Да, мой мальчик, у неё небольшое перенапряжение, но ядро, как ни странно, что-то сделало с её регенерацией. Смотри, разрез начал ещё быстрее затягиваться! Удивительно!

— Я не знаю на что смотреть, — ответил ему я, кивком поблагодарив Мерлин за помощь. — Народ, время. У нас осталось меньше дня. Кто следующий?

— Пусть идёт Реван, — Йен кивнула на нашего смуглого товарища. — Если он не заснёт, то может понадобиться его помощь. А потом Гремори.

— А ты?

— А я... ну, вообще я могу хоть сейчас пройти через пробуждение звериной ипостати, но проблема в том, что я и не терял её, — пожала плечами девочка, заставляя нас вопросительно переглянуться. — Ну... Понимаете, я же дракон? Точнее, был драконом? Это у меня в разуме! Поэтому я не знаю, что случится после поглощения кристалла. Или я сойду с ума и всех поубиваю, или вообще ничего не изменится. Чего так смотрите?

— Да так, — хмуро отозвался я, глядя в веселящееся лицо Йен, — может, давай ты тогда первый, чтоб точно?

— Не-не-не, я хочу позаламывать Ревана!

— Ты обалдел, извращуга? — тут же спросил мальчик, вопросительно приподняв бровь. — Да я тебя сейчас сам позаламываю. Одолжу у Гремори вон те фиолетовые грибы и заставлю тебя их сожрать. Будешь потом в кустах себя "заламывать".

— О, а силёнок хватит? — оскалилась девочка, наклонив голову вбок. — Не забывай, что таких, как ты, я иногда случайно поедал, ха-ха!

— Дети, хватит ссориться! — произнёс Гремори, поднявшись с земли и резко отвесив подзатыльник сначала Йен, потом Ревану, а затем и мне, хотя почему — я так и не понял.

— Дедуль, за что?! — воскликнули два возмущённых голоса.

— Цыц! Если дал, значит заслужили! — грозно отозвался бывший немёртвый, два раза хлопнув себя пальцем по виску. — Думайте головой, у нас нет времени на споры! Нужно завершить ритуал. Всё уяснили, негодники?!

— Да, дедуль...

— А ты? — он указал на меня пальцем.

— А что я? — я поднял руки вверх, пошевелив ушами.

— А ты не пререкайся со стариком!

— Ауч! — он снова треснул меня по голове. — Да прекращай уже!

— Так, следующим пойду я, — мальчик проигнорировал мою речь, направившись к цветку-кувшину, где лежали кристаллы. Он вынул зелёный и тут же закинул его себе в рот. — Интересно, я почувствую себя живы-... Гав!

Я устало прикрыл глаза и потёр переносицу, глядя на присевшего на все конечности старика, высунувшего язык набок.

Вообще, он из клана Волка, точнее, одной из его ветвей, но уши... уши-то собачьи! Лабрадор или кто он там? Боги, это ужасно!

— Что это с ним? — с интересом спросил Йен, переглянувшись с Реваном. — Почему он не нападает? Вон, глаза же светятся зелёным?

— Откуда я знаю?

Меж тем Мерлин подхватила с земли невесть откуда взявшуюся палку и бросила её в сторону Гремори, заставив зеленоволосого мальчишку разразиться весёлым лаем и мастерски выхватить палку зубами из воздуха.

— Мерлин, зачем? — я осуждающе покосился на немного заалевшую девочку, почесавшую кончик рога.

— Я всегда хотела иметь собачку... а в моём мире они вымерли. Вот и как-то оно само по себе вышло?

— Ты у меня спрашиваешь?

— Что вообще происходит? — Реван нечитаемым взглядом наблюдал за тем, как Гремори умело подхватил зубами палку и понёсся в нашу сторону. — Хотя нет, не говорите. Я не хочу знать. По-моему, я случайно вдохнул пыльцу вон тех грибов, да?

— Гав! — тем временем Гремори подбежал к Мерлин и отдал ей палку, после чего гавкнул и прищурил глаза, высунув язык.

— Хороший дедуля, — девочка улыбнулась и погладила его по волосам.

— Реван, будешь следующий? — я помассировал глаза и отвлёкся от этой в край сюрреалистичной картины.

— Я буду таким же? — он указал рукой на грызущего палку "неживого". — Это позор на всю жизнь.

— Нет, ты хищник, а Гремори... он одомашненный, скажем так. Ну, как домашний питомец, понял? — я погладил подбородок, продолжая глядеть за веселящей себя Мерлин. Давно я не видел её настолько весёлой. — Так что не волнуйся.

— Хорошо, — нехотя произнёс мальчик, пожевав губу, — будь по-твоему.

"Пробуждение" Гремори произошло через час. Буквально перед ним проснулся Реван. От чего зависит время, требуемое на... ну, на это странное состояние — неизвестно. Да и не суть. Оставался я и самый проблемный из нас всех — Йен.

Я решил уступить ему место и быть последним. Всё равно мало что изменится, а назад меня, скорее всего, будет кто-то нести, чтобы я не замедлял группу. Так посплю хотя бы? А то мои глаза норовят закрыться в любой момент — я слишком сильно выдохся за последние дни. Слишком много раз нервничал за друзей, а в плане выдержки моё тело самое слабое.

— Я побуду с тобой, — я подошел к Йен, с гастрономическим интересом разглядывающего золотистый кристалл у себя в руке. Он был ромбовидной формы и излучал мягкий свет.

— Спасибо, Ной, но это плохая идея, — хмуро отозвалась девочка, подняв на меня взгляд. — Ты можешь погибнуть. Я не шучу.

— С тем же успехом ты можешь убить всех, — я пожал плечами, присаживаясь рядом с ней. — А так я дам им фору сбежать, если вдруг что. Но ты же не убьёшь меня?

— Я... — она хмыкнула и весело улыбнулась, отрицательно покачав головой. — Нет, мы мужики? Мы должны держаться друг друга, так что какие убийства?! И да, Ной, спасибо. Ты настоящий мужи-ик! Ам!

Она проглотила кристалл, усевшись рядом со мной в позу лотоса, расставив руки в стороны. По меху Йен, что на хвосте, прошли золотистые всполохи света, напоминающие искры. Она нахмурилась и несильно зарычала, полыхнув во все стороны волной света, обдавшей меня теплом.

— О-о, я чувствую! — рыком раздалось от девочки. Йен раскрыла глаза и устремила на меня сияющие золотом глаза. — Я контролирую себя, Ной. Не волнуйся.

— Точно? — вообще, можно было не задавать этот вопрос, но в таких ситуациях, насколько я знаю, человек просто обязан переспросить. В ином случае его убивают, ха-ха!

— Да, — девочка кивнула, поглядев на наших, опасливо поглядывающих в эту сторону. — Звериная суть этого тела слишком слаба. Мне приходилось сдерживать драконью ярость. Небо и земля! Думал, будет что-то мужицкое, ан нет. Полнейшее разочарование!

— Сочувствую, — я улыбнулся и поднялся на ноги. — Остался я?

— О-о, а что делают чёрные кролики? — Йен фыркнула и засмеялась, показательно оглядев моё оголённое тело. — Это будет забавно, ха-ха-ха!

— О чём ты... — я скрыл рукой глаза и направился к кристаллам, тыкнув веселящейся девочке дулю. — Видел? Или ты решил побыть рядом со мной, да ещё и с такими мыслями?

— О-о, да, — она часто закивала головой, подымаясь на ноги, — я сдержу твою "кроличью ярость", ха-ха-ха!

Меня окружают странные личности. А Йен продолжает меня пугать... Ну, меня мало волнует моё "пробуждение". Всё равно я вряд ли смогу себя контролировать, так чего бояться? Ничего серьёзного я точно не сделаю, да я даже влияния ядра не ощущаю, так о чём говорить?

Я выхватил из цветка-кувшина серый кристалл, напоминающий слезу или просто затвердевшую каплю воды. Самый обычный и ничем не выделяющийся камушек. Не знаю, но мне он понравился своей формой, наверное. Ну и он серый, а серый — это цвет Гнилого Леса. Больше у меня не было догадок, с таким же успехом можно брать абсолютно любой кристалл.

Я хрустнул шейными позвонками, после чего подошел обратно к Йен и, присев, проглотил кристалл, ожидая хоть какого-то эффекта и надеясь, что эффект не будет таким, каким его предсказывала Йен...

— Чёрт, — вырвалось из меня, при взгляде вниз. — Накаркал!

— Мужи-и-ик! — Йен разразилась смехом, начиная всхлипывать и плакать, после чего она театрально припала к земле и начала бить по ней кулаком.

А мне было не до смеха. Моё сердце начало стучать набатом, с каждым ударом лишь ускоряясь и усиливаясь, виски заломило болью, а в глазах вспыхнули серые искры.

— Ной?

Я пошатнулся и схватился за лицо, покосившись сквозь пальцы на обеспокоенное лицо каштанововолосой девочки. В ушах послышался хруст, а в виски ударилась новая волна всепоглощающей боли, практически смывшей моё сознание.

— Ной!

Во рту почувствовался металлическо-солоноватый привкус, после чего я завалился набок, но меня успели подхватить и не дали упасть. Я проблевался кровью, пытаясь сдержать рвущийся сквозь крепко сжатые зубы крик...

А потом я услышал хруст, будто что-то хрустнуло прямо в мозгу. Изнутри мозговой коробки. Неприятный и крайне отвратительный звук постепенно нарастал, пока моё сознание не утонуло в пучинах тьмы.

-= Дом Вождя второго селения Зверолюдей. =-

— Праматерь, это точно? — спокойно спросила Вождь, глядя на закутанную в балахон женщину, чьи алые глаза светились из-под капюшона.

— Да, — кивнула зверолюдка, вытянув перед собой руки. — Смотри.

Под её руками появился густой туман, принявший форму блюдца. В следующее мгновение он дрогнул, являя присутствующим изображение огромной многотысячной армии, подбирающейся к лесу. Там было множество рас, на каждом из участников военного похода были серебристые латные доспехи с синим рисунком в виде двух стрел, перевязанных такой же синей ниткой. Рисунок был расположен на нагрудниках, щитах и флагах.