Торговец

-Вы всерьез надеетесь на помощь своих охранников? — мой вопрос, заданный с некоторой даже долей сочувствия, заставил главу гильдии охотников, выработавшего на своей работе превосходное чутье на опасность схватиться за защитные амулеты. — Я обращу их в прах. Вместе с теми чародеями, что получают жалование от вас. И даже не вспотею.

Герцог покосился на голову дракона, безмолвно поддерживающую весомость такой угрозы.

-Святой отец,— обратился он к Фануту. — Маги не должны вмешиваться в дела правителей и тем более угрожать им. Помогите мне!

-Сын мой, — с явной неохотой и явно через силу произнес церковник. — Я вынужден подчиниться справедливому требованию. Не хочу, но должен, ибо таковы заповеди Светлого Господина. Не препятствуй светским властям в их решениях, а не то инквизиторы возьмут твой след.

-Боюсь, епископ, — продолжал гнуть свою линию я, мысленно вспотев, конфликт с церковью мне нужен как дроу в женах, — вы тоже не обладаете достаточной властью для того чтобы надавить на меня. Сил не хватит. Ни своих, ни тех, что у покровителя возьмете.

-Не богохульствуй! — повысил тон священник и фигура его начала наливаться белым сиянием, повествуя всем желающим о том, что мощь небожителя начинает наполнять это старческое тело и делать его опаснее тролля-берсеркера владеющего магией. И иммунного к ней же. Инвизитор лишь младший из чинов, получивших защиту от волшебства. Церковные же иерархи так же малоподвластны чарам, как и охотники на демонов, еретиков и чернокнижников. Или даже в большей степени, ибо их сила базируется не на амулете, а на прямой связи с тем, кому эти самые побрякушки посвящены.

-Божий суд, — предложил я, складывая рукава своей широкой мантии вместе и незаметно доставая прикрепленный к предплечью пистолет. — Здесь и сейчас. Победите вы, уйду из города и даже забуду, что сейчас говорил. Буду всю жизнь прятаться от убийц и пропивать драконье золото. А если судьба отдаст победу мне, то помогаете, по мере сил, во всех моих начинаниях.

-Идет! — и не успел последний звук этого крика раскатиться по помещению, как бывший наемник, принявший сан и достигший немалых высот на пути служения Светлому Господину рванул вперед. Он быстр и ловок. Чудовищно, непредставимо, нечеловечески. Давешний убийца на его фоне выглядел едва-едва ковыляющим зомби, поднятым учеником некроманта при помощи конспекта. Всей моей реакции боевого мага едва хватило на то чтобы направить оружие на смазанный от скорости силуэт с места, прыгнувшего на меня священника, в руке которого из воздуха сгустилась пылающая белым огнем секира, одно прикосновение котороый выбило бы душу из любого смертного и отправило прямиком на суд Светлого Господина. И несколько раз нажать на курок. Пули отбросили епископа, но, стоило ему коснуться пола всего одной конечностью, по-моему ногой, но гарантии не дам, как он снова кинулся в атаку. Я вздыбил телекинезом пол, не прекращая стрелять, но нога служителя церкви просто проломила паркетину из мореного дуба вместо того чтобы споткнуться. Наверное, я бы умер там. Но в соревновании выносливости священника, защищенного от магии и магазина иномирного оружия, чары не использующего, победил последний.

Фанут на бегу наклонился и покатился по полу, врезавшись в стену, загудевшую так, словно в нее ударили тараном. С потолка посыпалась пыль, хотя, больше чем уверен, на ремонте и уборке магистрата не экономили.

-Святой отец, вы как?— встревожено спросил граф.

-Ох, тяжко сын мой, — откликнулся епископ, не делая попыток встать. — Пробиты одна из почек и печень, что-то продырявило на вылет оба легких, правая рука перебита, а левое ухо, кажется, лежит где-то между тобой и комодом с бумагами. Милорд, Светлый Владыка высказался хоть и туманно, но явственно. Лучше бы вам не упрямиться и поддержать юношу в его праведной борьбе.

-Помощь нужна? — спросил я недавнего соперника, не спеша впрочем, тратить силы, еще вполне могущие пригодиться для пробития с боем из здания.

-Не стоит напрягаться, — вяло дернул рукой бывший наемник. — Полежу с полчасика и буду как новенький.

Да уж, велика сила бога и слуг его. Мне бы не меньше дня на регенерацию потребовалось бы.

-Я все равно против, но выбора у меня, похоже, не осталось, делайте что хотите, но держите под рукой яд, пригодится,— зло бросил Колвин и вышел из комнаты. Вслед за ним выбрался и барон Лигорь, что ж, значит на городскую стражу можно тоже не надеяться. А вот главу гильдии охотников я в прямом смысле слова поймал за руку. Поступок, конечно, опасный, но кто не рискует, то будет встречать организованное войско в одиночку без поддержки.

-Предлагаю подобные вещицы за помощь в возвращении отцовского престола, — протянул я ему пистолет. — И еще уменьшение налогов на вашу деятельность, если все получится. Но если нет, оружие останется у хозяев. Подумай. Несмотря на внешний вид и эффекты от применения оно не содержит магии, и пользоваться им может даже тот, кто полностью лишен дара. А эффективность...ну, думаю, голова дракона и раны нашего уважаемого епископа доказывают ее лучше любых слов.

Правда без патронов, достать которые может лишь Олаф, оно будет бесполезно. Но мне в случае проигрыша будет уже все равно.

Приманку убийца монстров заглотил. Охотники, они ведь как дети. Дайте им новую игрушку и отойдите в сторонку, кого ей очень больно ушибить найдется быстро.

-Сколько таких вещиц можешь дать мне за то, что в твоем войске будут мои люди? — спросил он. — За гильдии других городов я, сам понимаешь, говорить не могу.

-По одной на опытного охотника, — предложил я ему. -А если кто-то сумеет отличиться, получит и кое-что помощнее.

Кажется, я купил его с потрохами.

-Кхм, милорд, — не успел я обрадоваться маленькой дипломатической победе, как мне в глаза уже требовательно заглядывал Индюк, алкавший драконьего золота. — Позвольте выразить вам полную поддержку и оказать любую возможную помощь, при условии, конечно, что она будет щедро вознаграждена.

-Я наделся на эти слова, — ободрил я главу торговцев и он немедленно впился в меня волчьей хваткой.

-Так вот, в соответствии с вашим статусом совершенно необходимо...

-Позже, все позже, обсудите все интересующие обе стороны вопросы с моим представителем, — пообещал ему я и, сбросив цепкую конечность телекинезом, рванул к выходу, пока мне не насовали разной дряни по ценам божественных артефактов. Пусть с ним Канлер разбирается. Мертвый король-завоеватель наверняка знает всю подноготную набора и содержания армии, а также связанные с этим нелегким делом расходы от и до.

Монастырь великомученика Агастера. Самая защищенная комната.

Уютный кабинет епископа, обшитый драгоценным сирамским дубом, находящийся глубоко под толщей монастырских стен, озаряли только мягкие отблески потрескивающего камина, разгоняющего своим теплом некоторую сырость, неизбежно проникающую из-за монументальных стен более чем в два ярда толщиной, отделяющих это убежище от мирской суеты. Это конечно если не считать еще порядка двадцати ярдов земли и находящихся сверху массивных стен обители. Нет, епископ Фанут был конечно же не параноиком — просто должность обязывала. Вот и существовало такое вот секретное гнездышко, в противовес открытым солнцу палатам на вершине донжона, максимально удобных для работы и исправления старческих болячек с помощью свежего воздуха и солнечного света, бьющего в бесчисленные окна. К большому огорчению епископа в добавок еще и максимально удобных для всякого рода покушений и несчастных случаев. Вот в связи с этим старому наемнику, ударившемуся на старости лет в религию, греть свои ворчащие на приближающуюся непогоду и сырой воздух подземелья кости в неровном обманчивом тепле камина.

-Ну и что сообщают наши друзья из гильдии охотников?

Голос епископа, гулко отражаясь от стен, заставил вздрогнуть невзрачную, больше похожую на одушевленную тень фигуру, закутанную в рясу послушника.

-Они опытным путем выявили у этого диковинного оружия ряд преимуществ и недостатков, — Оселий-тень, лучший из осведомителей на службе Светлого Господина, несмотря на невзрачный и пугливый вид мог на равных посостязаться в искусстве добычи нужных сведений или фабриковки фальшивых улик с представителями народа дроу. — Более подробно о них сказано вот в этом свитке, ваше святейшество. Там же подробное описание устройства механизма, насколько в нем смогли разобраться имеющиеся в наших обителях мастера-гномы.

-Сам наешь, истинных мастеров, шлифующих опыт поколениями, среди них нет, — недовольно буркнул епископ. — Так, жалкие безродные изгнанники, которых даже убивать не стали потому как секретами, не должными покинуть подгорные чертоги, не владеют...И вообще лучше скажи мне все что думаешь своими словами. Хотя нет, стой! Сначала ответь, что случилось с нашим осведомителем?

-Ровным счетом ничего, — пожал плечами шпион на службе церкви. — После изучения артефакта он бросил его под копыта быкольва, которого потом сам же и убил стрелой из лука. После этого узнать, делали ли что-то с механизмами не смог бы никто. За порчу оружия, конечно, его ругали знатно и долго, но новое выдали. Пообещав, правда, вычесть его стоимость из ближайших трофеев.

-Ничего, — вздохнул Фанут, которому вся эта возня была не по душе, но долг требовал исполнения противных натуре бывшего наемника действий. Да и узнать, что за необычными предметами обзавелся внебрачный сын великого короля нужно было срочно. Во избежание. — А теперь расскажи главное. Есть ли на артефакт следы демонических эманаций?

-Ваше святейшество... — пауза в речи осведомителя заставила епископа заинтересованно податься вперед, сделав его все еще плотную фигуру на миг похожей на готового к прыжку хищника. -Вопреки ожиданиям на оружии не только не было обнаружено следов скверны, при исследовании было обнаружено что сплав из которого оно сделано чуть ли не на половину состоит из хладного железа. То есть железа к коему при добыче и выплавке не прикасалась рука человека или гнома. Что само по себе наводит на странные мысли — ведь нет более верного оружия против порождения скверны чем клинок из хладного железа. Странность эта может быть объяснена только одним...

Прошелестев тихим голосом последнюю фразу и прервав ее на полуслове Тень, как он предпочитал себя называть почтительно умолк, всем своим видом показывая, что умному и так достаточно.

Впрочем, реакция епископа на эти слова была не менее странной, для знающих его людей. Из крепкого еще старика как будто бы выдернули тот стальной стержень на котором он держался и грузная все еще крепкая фигура как будто уменьшившаяся на глазах, с вздохом откинулась на спинку протестующе скрипнувшего кресла.

— Значит все же Подгорный престол, сделал свой шаг. Хотя и таким

вот странным способом.

-Скорее всего, — не стал спорить с начальством Оселий, — но не наверняка. Наши гномы, когда увидели, что из хладного железа делают снаряды для метательного оружия, едва не сошли со своего бородатого ума. Вы же знаете цены на этот металл...ни один клан, включая королевский не настолько богат, чтобы вот так разбрасыватьсяим.

-Но кто еще кроме подгорных владык владеет секретом его изготовления? — епископ вяло махнул рукой. — Никто! А значит, это жители подземелий хотят посадить на трон империи свою марионетку. Снова!

-Все, что есть, у кого-то можно украсть, — Тень философски пожал плечами. — Правда, с некоторыми вещами это сделать сложнее, чем с другими. Да и сам механизм оружия...ни одного мастера, изготовляющего хоть что то подобное неизвестно. От арбалета же оно отличается сильнее, чем гоблинская самка от эльфийской леди.

-Так ты думаешь, не гномы? — поднял глаза на собеседника Фанут.

-Во всяком случае, не живущие ныне, — не опустил взгляда Тень. — Во время нашествия демонов вымирали целые кланы...города...да даже парчока стран подгорного народа осталась только на картах. Были утеряны многие секреты из известных и один только Светлый Господин знает, сколько тайных.

— Значит Подгорному престолу неймется, ну что ж. У нас, скромных слуг Светлого Господина найдется чем на это ответить. — при этих словах епископ подобрался и уже более бодрым голосом скомандовал, устремив на послушника взгляд тяжестью своей сходный с отрогами западного пика, на которые за всю историю еще не залез ни один из смертных: — Оселий, сын мой! — при этих словах Тень подобрался, за всю его жизнь Фанут только два раза звал подобранного когда тона улице и умирающего от голода и побоев мальчишку по имени, и оба раза тот был готов умереть но исполнить просьбу того кого он на самом деле считал своим отцом, за неимением настоящего. Впрочем старый епископ был для тени всем — наставником, отцом, работодателем. И именно поэтому ради выполнения просьбы, ни в коем случае не приказа старого Фанута, Тень был готов свернуть горы. Почтительно склонившись послушник сосредоточенно ловил, падающие подобно тяжелым каплям выдержанного вина, слова епископа:

-Мальчик мой. Подготовь лучшего из наших почтовых соколов... — Фанут на секунду задумался и продолжил: — Нет! Трех соколов и двух гонцов. И зайди ко мне через малую свечу за посланиями. И еще...

Пауза в речи старика заставила Тень поднять голову и столкнуться со стальным, наполненным несгибаемой волей взглядом. — Те гномы. Проконтролируй чтобы с ними ничего не случилось, а то ведь очень часто подземники подхватывают на поверхности какие-то странные хвори и болячки...

-Не беспокойтесь, ваше святейшество, — Оселий склонил голову. — Их покой не потревожит никто и ничто.

Аксимилиан. Король без королевства, но уже с армией для захвата оного

И закрутилось и завертелось. После выступления в магистрате я провел беседу с магами города весьма успешную. Не знаю уж, что их больше впечатлило, мое высокое и пусть и слегка внебрачное происхождение, голова дракона, его же золото, артефакты иного мира или с трудом ковыляющий и болезненно морщащийся пару дней после проигранного божьего суда епископ, но эта гремучая смесь дала воистину убойный результат. Полноценных магов в городе было восемнадцать штук и одиннадцать из них решились рискнуть и присоединиться к моей зарождающейся армии. Компанию им составило примерно два десятка травников, в бою, конечно, котирующихся невысоко, но способных наварить довольно таки много разнообразных зелий и ядов по ценам не намного превышающим фактическую себестоимость. А это немалое подспорье для войска.

Призрак и Индюк, уединившись в гостевых покоях моей башни, устроили настоящую финансовую баталию. В ход шло все. Начиная от жалоб на плохое здоровье и бедность (причем с обоих сторон) и заканчивая взятками и головоломными финансовыми расчетами, сравнимыми по сложности с утерянными в Войне Хаоса ритуалами древних магов. Но результат их дебатов вылился в то, что люди главы гильдии торговцев мутной волной растеклись по всем ближайшим кабакам и весям и уговаривали, спивали, завлекали доверчивое дурачье, решившееся рискнуть жизнью за звон монет. А уж оттуда рекруты попадали в разбитый буквально за одну ночь тренировочный лагерь, где учились нелегкой премудрости ратного дела под руководством многочисленных наставников из бывалых вояк, нанятых совсем на других условиях и за куда большие деньги. Многого от них за короткие сроки было не добиться, но и такие воины лишними не будут.