Что? От знакомого голоса, прозвучавшего в отдалении, Тейлор дернулась — и только тогда перевела взгляд одной из контролируемых ей в тот момент крупных кошек, похожих на пуму, на стоящую в дверях одного из бункеров, где и проходило испытание, Хва Рьюн. Что она тут делает?

— Провожатая? — обернувшись, Хан-Сунг поприветствовал подошедшую девушку кивком. — Не думал, что это вам интересно.

— Мне интересно все, что касается моей Богини, — одними губами улыбнулась Рьюн. Опять? Да сколько можно? — Как я и говорила, это было предсказуемо... признаюсь, я ошиблась, изначально приняв Арлен за аниму. Слишком уж похожи проявления сил.

— Значит... просто контроль существ на определенной территории, уменьшающийся в зависимости от сложности нервной системы подконтрольных шинхэо? — задумчиво произнес мужчина, переводя взгляд на Тейлор. А? — Неприятно. Арлен, тебе есть что добавить?

— Чисто по ощущениям? В зависимости от сложности нервной системы усложняется и контроль — мне приходится больше концентрироваться на нем, — лишь кивнула она, радуясь, что заранее обговорила этот пункт с Арахной. — Я бы назвала это серьезной проблемой... но с уменьшением зоны контроля и увеличением размера подконтрольных существ урон многозадачности не является серьезным. Честно говоря, меня куда больше беспокоит уменьшение самой зоны контроля.

— Да, это существенная уязвимость, — покачал головой ее визави. — Анима, контролирующих именно насекомых-шинхэо, не так уж и много, и это бросается в глаза. Рано или поздно тот факт, что Арлен Грейс является незаконной участницей, стал бы известен — но, боюсь, это имя свяжут с погибшей Тейлор Эбер слишком рано.

Что ей, собственно, и нужно... и совсем не нужно ее визави. Плохо.

— Я бы не сказала, — возразила аловолосая девушка. — В конце концов, целая ветвь семьи Биа использует насекомых в качестве шинхэо... но они не так уж и часто отправляются покорять Башню, в отличие от представителей других ветвей. К тому же, Арлен Грейс может и не использовать способности анимы открыто: большинство испытаний проходит на открытой местности, и можно использовать шинхэо лишь для разведки и контроля территории, а сражаться иначе. Насколько я знаю, господин Хан-Сунг, ваша ученица демонстрирует определенные успехи на стезе удильщицы...

— Ты еще не знаешь? Старейшины требуют, чтобы она открыто продвигалась как проводник, — Юу лишь бросил взгляд на провожатую. — Есть идеи?

— В основном, две, — пожала плечами та. Что-то Тейлор стало не по себе... — Во-первых, можно попытаться ее обучать классическим методом анима — контролем потока шинсу в самих шинхэо... но шанс того, что это будет успешно, не так уж и велик: у вашей ученицы есть определенные проблемы с контролем и серьезные проблемы с сенсорикой. Во-вторых же? Можно начать обучение классическим техникам проводника, заодно нарабатывая контроль. Многозадачность ничуть не страдает, и на примере Энрю мы знаем, насколько эффективным может быть этот подход.

— ... я подумаю над этим, — голос офицера звучал глухо. — Арлен, Рьюн... вы можете идти. И, Арлен — не забудь, завтра занятие по расписанию.

— Разумеется, — лишь кивнула кейп...

... прежде, чем на ее локте сжались пальцы провожатой.

— Ну, тогда мы пошли, — направилась к выходу та, и Тейлор пришлось приложить усилия, чтобы это не выглядело, как будто ее тащат за руку. — Доброго дня вам, директор...

И почему ей показалось, что Рьюн лишь подколола их визави?

Выйдя из помещения, провожатая лишь кивнула паре стоящих в коридоре слуг, прежде чем направиться к выходу — все так же молча, и это молчание, честно говоря, действовало на нервы... как и улыбка Рьюн, сменившаяся от дежурной вежливой до натянутой. Что-то ей это не нравится...

— Ты делаешь успехи, — тем не менее, ее тон был достаточно спокойным. Хм? — Не думала, что ты так быстро сможешь развить свой дар.

— Правильная мотивация творит чудеса, — лишь буркнула себе под нос Тейлор. — Я думала, это понятно.

— Это и было понятно, — так же понизила голос Рьюн. — Но я имею в виду другой дар — обеспечивать окружающих головной болью. Ставлю тысячу баллов, сейчас Хан-Сунг думает, как ему преподнести эту новость старейшинам.

А учитывая, как она говорила о том, что Хан-Сунгу угрожает смерть... ой.

— Все так плохо? — лишь покосилась на собеседницу брюнетка.

— Нет, он оправдается, в конце концов, это от него не зависит... но нервы это ему потреплет, — лишь хмыкнула аловолосая девушка. — И не только ему.

— К чему это ты? — недоуменно произнесла Эбер. Что она сделала не так?

— Ты... ты идешь опасным путем, — на секунду прикрыла глаза Хва. Хм? При чем тут опасный путь? — То, что ты сумела сделать это, было практически предначертано... но всегда остается вопрос цены, Арлен. Я не вижу, что именно ты делаешь, но прошу лишь об одном — прекрати это. Как можно быстрее.

— Я не понимаю, — нахмурилась кейп. Вопрос цены? Прекратить? Что вообще происходит? — Чего именно ты не видишь?

— Того, что может привести к этому результату, — покачала головой провожатая. — Но я вижу сам результат: ты либо умираешь, либо сходишь с ума, либо превращается в чудовище... Почти нет развилок, на которых у тебя есть шанс остаться той, кто ты есть сейчас, если ты продолжишь идти этим путем. Прошу тебя — остановись.

— Как резко тебе стало не все равно... неужели ты настолько за меня боишься? — прошипела через зубы Тейлор. Сначала говорит, что поддержит и беспокоится за ее жизнь, а потом, стоит только ей начать делать хоть какие-то успехи — идет на попятную? Определилась бы уже! — Ты сама знаешь, что я бы не сделала подобного в других обстоятельствах.

— Обстоятельства можно и изменить, — еле слышно отозвалась Рьюн. — Прошу, хватит. Остановись.

Тейлор чуть не сбилась с шага, стоило только ей осмыслить услышанное. Остановиться? Прекратить пытаться? Больше не общаться с Арахной и оставить на произвол судьбы всех ее друзей?

Да хрена с два!

— Вы хотели получить Убийцу, — собственный голос звучал глухо. — И я прилагаю все усилия, чтобы оправдать ваши надежды. Я признательна тебе за разговор, Рьюн... но мне пора идти. Джин-Сунг ждать не будет.

С этими словами, стряхнув с руки хватку собеседницы, девушка быстрым шагом направилась прочь по коридору. Идти на занятие и контактировать хоть с кем-то здесь и сейчас не хотелось от слова совсем — больше всего ей хотелось завалиться в комнату и уснуть, чтобы вновь увидеться с Арахной, поделиться впечатлениями и радостью от произошедшего и наконец откатить изменения... но подобного она позволить себе не могла. Впрочем, а чем плоха тренировка? В бою против офицера, которому она априори пока что ничего не может противопоставить, можно выложиться на полную, выплескивая накопившиеся эмоции и спуская пар — самое то, что ей нужно сейчас! Пусть она и не в бешенстве от предложения Рьюн, но явно зла.

Арахна осталась ее единственным другом, которого не смогли у нее отнять.

И хрена с два она позволит хоть кому-то покушаться на эту дружбу.

* * *

Оставшись стоять в центре коридора, глядя в спину чуть ли убегающей девчонки впереди, Рьюн лишь сжала кулаки. Она была порядком зла.

Зла на собственное бессилие.

С ранних лет она привыкла во многом полагаться на свой дар, на редкость сильный. Лишь одна из сотни провожатых рождалась с даром такой же степени чистоты, а учитывая сложности развития дара в частности и жизнь Алых Ведьм в целом, Рьюн довольно скоро научилась полагаться не только на свой дар, но и на мозги. Как показала практика, провожатые, полагающиеся только на свой дар, могут ошибаться, и зачастую — фатально: слишком уж легко довериться путем, слишком уж легко увлечься тем, что ждет в конце оных, и пропустить опасности на развилках и угрозы обрыва путей. Поэтому она была осторожна, поэтому она анализировала чуть ли не каждый свой или чужой шаг...

... и, наверное, именно поэтому она упустила что-то важное. Просто потому, что невозможно уследить за всем.

С самого начала, решив сделать ставку на Тейлор Эбер в качестве Кандидата FUG, Рьюн знала, что проблем с ней будет как бы не больше, чем с другой незаконной — но, в отличие от Эммы Барнс, выбранная ею незаконная была куда более адекватна и контролируема, и это послужило немаловажной причиной поставить на нее; в этом плане она была куда лучшим вариантом, не говоря уже о влиянии на ее Бога. Рьюн прекрасно знала о проблемах, готовила варианты их обхода или преодоления с минимизацией ущерба... Знала она и об этой проблеме, знала о последствиях столь быстрого развития незаконной своих способностей — но вот чего Рьюн не знала, так это того, что может привести к обрыву пути. Ей были известны катализаторы проблемы, были известны темы для разговора, которые могут ускорить развитие этого пути, были известны собственные — и чужие — действия, которые могли привести к катастрофе...

Но она в упор не видела того, на что могли подействовать все эти вмешательства.

И это злило.

Порой ей казалось, что сила этой проблематичной девчонки чуть ли не разумна или, как минимум, манипулирует ею — и лишь здравый смысл не давал ей развивать эту идею. Что за бред, в самом деле? И поэтому оставалось отбрасывать навязчивые мысли и начинать по новой раскручивать запутанный клубок из собственных опасений, смутных предчувствий, стройных умозаключений подбрасываемых даром путей. Ч-черт... Будь она чуть более параноидальна, она заподозрила бы чье-то стороннее влияние — но все контакты Кандидата были ограничены; пусть она сейчас и повела сейчас как взбалмошная девчонка, родители которой запрещают ей дружить со знакомым проблемным ребенком, но ведь здесь не было никого, за контакт с кем так цеплялась бы незаконная. Это было похоже на то, словно она видит круги на воде — но в упор не видит летящих в пруд камней, которые и вызывают эти самые круги.

Можно было бы подкормить свою паранойю и решить, что появился кто-то, совсем не видимый для ее путей, кто и начал воздействовать на Кандидата — но это было попросту глупо. Нет. Проблема была в самой Рьюн. Она сама чего-то не видела.

Собственный дар, сильный и кристально чистый, впервые дал осечку.

И беспомощность выводила из себя.

— Госпожа? — голос из-за спины вырвал ее из размышлений. — С вами все в порядке?

— Да, — обернувшись, Рьюн окинула взглядом говоривший, которым оказался смуглый и полностью седой ребенок. Кажется... да, точно — копейщик из той команды, с которой работала Тейлор, Джай, вроде бы...

Хм.

Идея сформировалась мгновенно. Она уже видела путь, по которому можно двигаться — близкие контакты с кем-либо в FUG замедляли Кандидата на ее пути саморазрушения, и проблема была лишь в том, кто бы подошел на эту роль. Себя Рьюн не рассматривала: сотрудничество — сотрудничеством, но в обещании вытрясти душу при первом же удобном случае Тейлор была предельно искренней, так что ей доверия не будет. Джин-Сунг пока тоже не подходил на эту роль: он допустил ошибку, не став задавать вопросов и предоставив своей ученице пространство для маневра, и шанс наладить отношения выпадет еще нескоро. Хан-Сунга Рьюн в этом вопросе даже не рассматривала, тут ситуация была еще хуже, чем с ней самой... и все, варианты практически кончились. С этим расчетом она и подтолкнула выбор в пользу одной из команд, потерявшей сразу двух своих членов, когда пришла пора будущему Кандидату проверить свои силы в бою — пусть лидер той команды априори терпеть не могла представителей этих семей, в связи чего недолюбливала Джин-Сунга и перенесла эту неприязнь на его ученицу, но остальные трое членов группы обладали необходимым потенциалом...

... который, впрочем, был надломлен. Рьюн предвидела, что у Тейлор будут трудности с доверием к одной из команды, ввиду ее внешнего сходства с другой незаконной, и это можно было преодолеть со временем... но сыграл свою роль тот факт, что именно полукровка семьи Биа убила один из контактов ее подопечной, и для сглаживания этого впечатления нужно было время — которого у нее не было. На связь с другим из этой команды, скаутом, тоже можно было не рассчитывать — он был слишком себе на уме... зато третий, стоящий напротив нее копейщик, на данный момент был идеальным вариантом, насколько она могла судить из его личного дела. Болезненно-честный и принципиальный, неглупый и наблюдательный, он наверняка пришелся по душе ее подопечной, и с этим вполне можно работать — особенно с учетов принципов Тейлор. Она не оттолкнет ребенка, и это может пригодится и впоследствии, когда придет время возвращать ее Богу его пропажу.

Да, это может и сработать.

— Да, все в порядке... ты же Джай, верно? — наконец выбрав курс действий, произнесла она. — Извини за беспокойство.

— Откуда вы меня знаете? — лишь нахмурился ее собеседник... прежде чем кивнуть. — Вы госпожа Хва, верно? Подруга Арлен?

— Да... а тебе рассказала Ангел? — слабо улыбнулась Рьюн, чуть отходя в сторону, и, получив кивок, продолжила. — Да, я Хва Рьюн, подруга Арлен. Можешь называть меня просто Рьюн.

— Хорошо, Рьюн, — понятливо кивнул Джай. — У вас что-то случилось?

— Нет, просто небольшая ссора, — помотала головой та, прежде чем, понизив голос, буркнуть себе под нос. — Вот же упрямая... она себя так попросту загонит тренировками...

— Вы об Арлен? — подал голос ребенок напротив. Как же с ним просто... — Мы ее уже вторую неделю не видим. Ангел, вроде бы, видела ее пару раз, но ничего особого не говорит...

— Да, о ней, — отвела взгляд девушка. — Прости, не стоит мне тебя в это впутывать... просто я волнуюсь за нее. Знаешь, она из таких людей, которые на полном серьезе думают, что если они с головой уйдут в дела, то все их проблемы исчезнут... но проблемы никуда не торопятся исчезать, а усталость делает свое дело. Арлен пока еще не тренируется на износ, но, боюсь, это только вопрос времени. Я ей пыталась донести это, но мы как раз поссорились... вряд ли она будет слушать мое мнение в ближайшее время.

— Может, я смогу чем-то помочь? — серьезно поинтересовался ее собеседник. — Не думаю, что меня можно назвать ее другом, но...

— Знаешь, я буду очень признательна, если ты попробуешь поговорить с ней, — вновь улыбнулась провожатая... и быстро добавила, словно спохватившись. — Конечно, если ты не будешь говорить, что я тебе все это разболтала. Арлен, она... слишком трепетно относится к подобной выдаче информации. Мне не стоило этого говорить, но...

— Вы за нее беспокоитесь, я понимаю, — лишь кивнул копейщик. — Хорошо, я не буду говорить о вас — найду, что сказать. Где мне ее найти?

Потребовалось прикрыть уцелевший глаз, чтобы не выдать себя торжествующим взглядом. Как и планировалось... Теперь у нее есть шанс отвлечь Тейлор — и выиграть время, чтобы узнать, где же она ошиблась, и как можно это исправить, пока не стало слишком поздно.

* * *

Агеро не любил подставляться — а именно это он и делал, второй раз подряд направляясь на встречу с Хачулингом, доставившим сообщение об оной через Баама, пусть даже они договорились о встрече в совершенно другом месте, и вообще перешли на седьмой этаж. Но волнение никуда не исчезало...