— А почему сами не учите своих так сражаться?
— Увы, — он развел руками, — мы не владеем такой техникой, а каттонисийцы держат ее в строжайшем секрете.
— Каковы условия для нас?
— Вы и еще группа наших воинов возьмете на себя одну деревушку, проверите, что там и как и, если придется, вступите в бой, если же все спокойно — пойдете дальше по маршруту, к очередной деревне. Их всего три в той стороне.
— Провизия, оружие, плата?
— Предоставим, разве что заплатить много не сможем, но согласитесь, услуга, оказанная одному из генералов Даггура, дорогого стоит.
Я вопросительно поднял бровь.
— А что делать, — он улыбнулся, — я привык сам все контролировать, так как, беретесь?
— Еще вопрос, чем боретесь с аррсами?
— Арбалеты, копья, алебарды, двуручные мечи, главное не подпустить их близко, а то чревато.
— Хорошо, но оружие выберем сами, и как быть с нашими птицами?
— За них не беспокойтесь, им тут ничего не грозит, корм и уход будет.
— Хорошо, я согласен, мне нужно переговорить со своими.
— Отлично, решайте свои внутренние вопросы, а завтра утром вы должны выступить. Гарс! — в палатку заскочил молодой еще паренек, — проводи этого господина, и уже мне, — когда определитесь, он вам поможет.
Я кивнул и вышел вслед выскочившему парню. Как все повернулось, что ж, может, оно и к лучшему. Ребята сидели уже не в вольерах, вольготно расположившись на травке и уплетая солдатский паек — кашу и хлеб, запивая все это обычной водой. Заметив меня, вскочили, построившись, седой лишь стрельнул на меня глазами, улыбнувшись.
— Вольно, продолжайте.
Все расселись и принялись доедать, впрочем, уже без разговоров, а приведший меня сюда паренек прислонился к дереву чуть поодаль. Я не стал ходить вокруг да около и просто рассказал сложившуюся ситуацию.
— Нас наняли в помощь армии Даггура, еда и оружие за их счет, плюс небольшая плата — все это поможет нам легализоваться в этой стране. Задачей станет проверка близлежащих трех деревень, вероятна стычка с каттонисийцами. Основной проблемой могут стать воины-стали и аррсы. Это и предлагаю обсудить, начинайте.
И я слушал, смотрел, запоминал. Не все были довольны таким поворотом, приведшим из огня да в полымя, мало кто хотел новой встречи с каттонисийцами, но возразить никто не посмел, потому обсуждалось, в основном, необходимое оружие и тактика боя, все склонялись к тому, что нужны арбалеты и двуручные мечи, копьями никто не владел, лишь Наррс, высокий и жилистый мужик предпочел взять алебарду, видно, раньше пришлось иметь с ней дело, вот и выбрал. Посидев еще с полчаса и съев свою порцию, подозвал паренька.
— Мы определились с оружием, как его получить?
— Идемте за мной, — и, развернувшись, зашагал вдоль кромки леса. Я кивнул своим и двинулся следом. Судя по тому, что никакого присмотра уже не было, нам более-менее доверяли, уже хоть что-то. Догнали паренька только у входа в огромную палатку, человек на двадцать, если не больше, оттуда уже вышел невысокий плотный мужичок в очках и неприветливо на нас уставился.
— От генерала, — кивнул на нас наш провожатый.
— Знаю, предупредили, чего надо? — неприятный тип.
В итоге, на расстеленную заранее холстину нам вынесли девять кинжалов, одну алебарду, семь двуручных мечей, шесть арбалетов и восемь одноручных мечей, я же смотрел на все это хоть и равнодушно, но все же не узнавал ни одно оружие, виденное ранее в прошлой жизни, все вычурное, не обычное, какое-то чужое, что ли.
— А вам? — кивнул мне очкарик.
— Двойные мечи, утяжеленные, — он странно посмотрел на меня, но потом скрылся внутри и начал чем-то греметь, что-то переставляя и оттаскивая, раздался грохот — что-то упало, но никто не обратил на это внимания, разбираясь с вынесенным минуту назад железом. Я же ждал, лишь отстраненно наблюдая, как эти бывшие минуту назад бойцы, теперь словно дети скакали вокруг выложенного перед ними оружия, примериваясь то к одному, то к другому, меняясь и передавая из рук в руки. Наконец занавеси палатки дернулись и моим глазам предстала пара уродцев, больше похожих на тесаки для рубки мяса, нежели на мечи, какая-то карикатурная пародия на топоры, скрещенные с не пойми чем. Все сразу же прекратили свои дела, уставившись на новое оружие каким-то непонятным взглядом, словно не одобряя такой выбор. И было из-за чего, стоило лишь представить себе прямоугольный кухонный тесак шириной в ладонь и длиной сантиметров в семьдесят, искривленный подобно сабле, обоюдоострый и толщиной в палец. Не легкое оружие. Конец срезан косым полумесяцем, позволяющим колоть. Гард нет. По идее, таким можно как рубить, так и резать, а при достаточной мышечной силе их тяжесть лишь увеличит кпд.
Взял в руки, примериваясь к весу и балансу, неплохо, довольно удобно лежат, взмахнул раз, другой, потом провел серию ударов из танца воинов-стали — прекрасно, лишь приноровиться к весу, значительно превышающему учебные мечи. Кивнул.
— Сгодится.
А вокруг стояла тишина, мало того, что паренек и очкарик замерли, чуть не открыв рты, так еще и мои придурки не сводили глаз с меня и парной стали у в моих руках.
— Разобрать оружие, бойцы, — процедил сквозь зубы, нехорошо сощурившись, подействовало, засуетились. А очкарик стал заходить в палатку и выносить ножны, боекомплект для арбалетов, какие-то мешочки и прочее неизвестное мне барахло. Последним была вынесена перевязь для моих уродцев, крепившаяся на спину и позволяющая вложить клинки снизу вверх — странное решение, ну да какое уж есть.
— Что-то еще? — кладовщик не сводил с меня взгляда.
— Нет, спасибо, — я покачал головой, и уже пареньку, — ночевать где?
— Т-там, за мной, — и он, как-то боком отстранившись, не оглядываясь, быстро пошел прочь.
— Уннар? — я вопросительно уставился на седого. Тот помялся, но все же ответил:
— Командир, вы точно решили брать ривскрет?
Я непонимающе уставился на него.
— Ривскрет, эти парные мечи, их так называют.
— Мне они подходят, какие-то проблемы?
— Нет, просто редко кто их выбирает, очень сложное в использовании оружие, к тому же, сделанное по образцу оружия изначальных, — последнее он произнес почти шепотом, вот даже как, я по-новому стал воспринимать сталь у себя в руках.
— И что?
— Да ничего, просто редко кто ими пользуется, — и отвернулся, странная реакция, ладно, плевать.
— Шевелитесь, а то наш провожатый уже успел скрыться с глаз.
Ночевать пришлось в специально отведенной для нас палатке, без особого комфорта, но все же лучше, чем в предыдущую ночь, соломенные матрасы вместо голой земли были оценены по достоинству. А утром, ни свет ни заря, нас поднял вошедший внутрь капитан и, быстро оглядев ворочающихся во сне бойцов нашел взглядом меня. Эта ночь, как и прошлая, была просто зубодробительной по своей насыщенности болевыми ощущениями, хорошо еще, что все спали и не видели бьющих меня судорог, а матрас хорошо глушил любые звуки неспокойного тела. Но сознания я не терял, потому ждал капитана еще до того, как он открыл полог палатки, сразу же встретившись с ним глазами.
— Пора, выходите через полчаса, — он был немногословен и сразу же вышел, что ж, пора будить бойцов, хватит спать. Растормошил седого, кивнул ему на спящих и покинул палатку. Эх, какое утро, а воздух, со стороны леса раздаются легкие трели, сменяющиеся клекотом просыпающихся ездовых птиц, они, кстати, здесь назывались карруми, что в множественном числе, что в единственном, все равно карруми. Еще заметил, что многие существительные и имена имеют двойные согласные, интересно почему. Из палатки стали выбираться заспанные бойцы, поправляя и проверяя оружие, перевязи, отдельно неся арбалеты и выбранное двуручное, свое одел еще вчера и спал с ним, не снимая. Так и не понял, кстати, как крепился мой ривскрет в ножнах, едва уловимые щелчки и выхватить их уже не удастся, нужно привыкнуть правильно тянуть, доворачивая рукояти, с силой, до очередных щелчков, только тогда клинки скользнут из ножен, освободившись для последующего смертоубийства. Хоть и спросонья, а построились быстро, смотрят перед собой, ожидая приказов и готовые к выходу.
— На будущее, мне не нужны эти построения, вы просто должны быть готовы, а теперь за мной, нас уже ждут.
Ожидающий нас капитан присел на колесо стоявшей рядом телеги, о чем-то беседуя с вытянувшимся перед ним по струнке типом. Заметив нас, он приглашающе махнул рукой.
— Позвольте представить, Астар, будет командовать походом и координировать ваши действия, — тот кивнул, сжав губы, ясно, будем на подхвате и под присмотром, к тому же, мы не совсем желанны.
— Астар, это Алистер, командир обещанного тебе подкрепления, — пришлось и мне кивнуть.
— Провизия и остальное ожидает вас на пропускном пункте, все, можете идти.
Проследив, как капитан зашел за угол, Астар повернулся ко мне и оценивающе смерил взглядом.
— У меня двадцать четыре человека, плюс твои девять, идти придется лесом, быстро, надеюсь, проблем от вас не будет.
Я молчал, продолжая на него смотреть, он вздохнул и махнул рукой — туда, и неспешно зашагал в указанном направлении. Сзади подтянулись ждавшие в сторонке мои бойцы и мы молча, без разговоров пошли за удаляющейся впереди спиной. Через полчаса отряд в тридцать три человека, снаряженный на две недели пребывания в пути выдвинулся в сторону леса, покидая обустроенный военный лагерь Даггура.
Глава 14
Передвигались ходко, молча, посматривая по сторонам и вслушиваясь в кажущийся безопасным лес вокруг, впереди и по бокам, опережая нас минут на двадцать, шли разведчики, в случае опасности успевшие бы всех предупредить. В начале похода полученные от Астара инструкции четко дали понять — мы в запасе, вступаем в бой только по его приказу и никак иначе, а пока должны просто прикрывать тыл и не терять бдительности. Обидно? Нисколько. Все правильно, кто мы, и кто они, поэтому и идем сзади, постоянно оглядываясь и держа наготове арбалеты. До обеда протопали прилично и довольно спокойно, если не учитывать редких проклятий при падениях моих не привыкших к лесу бойцов, на нас оглядывались с усмешками, мол, неуклюжие городские увальни. Ребят это порядком злило, но брошенный на меня взгляд вмиг усмирял вспыхивающую в них ярость, заставляя покорно принимать заслуженное отношение. И это было еще одной монетой в копилку того, что я задумывал предпринять в дальнейшем. Наскоро пообедав сухими лепешками и запив разбавленным вином, двинулись дальше. К завтрашнему обеду планировалось выйти к первой деревне, Дремучке, примерно так я воспринимал ее название, довольно необычное, должен заметить, неужели там такая глушь и непролазные чащи, что не нашли как еще обозвать деревеньку. На ночь остановились на небольшой поляне, выставив дозорных и готовя ужин: чай на травах, все те же лепешки и кусочки сушеного мяса, от которых я просто отказался, полностью отдав свою порцию ребятам, те были только рады. Почему-то мясо не вызывало аппетита и есть его совсем не хотелось, лепешек и чая вполне хватило. Пора на боковую, прислонился к дереву, прикрыл глаза.
Вот она, единственная и неповторимая, вся сверкает, переливаясь десятками огней — совершенная, невероятная, заполненная лишь на одну сотую, она была моим мучителем и моим величайшим сокровищем, я ждал с ней встреч и одновременно страшился их. Сегодня придется быть более осторожным, и не торопиться. Единственный неприступный бастион внутри меня, подвергающийся штурму каждую ночь и сдающий позиции пядь за пядью, доставляя поистине адские мучения и постоянно ввергая меня в пучину небытия, без исключений лишая меня сознания — что это, как не пытка? Но по-другому никак, месяцами топтаться на месте я не намерен, а потому терплю, мысленно сжав зубы и стараясь не обращать внимания ни на что, кроме ее плавных линий и изгибов совершенного тела. Я просто грежу увидеть ее всю заполненной, цельной, законченной — она единственное, что держит меня на плаву, заставляя испытывать такие мучения, по сравнению с которыми все вокруг и наяву является лишь жалкой тенью, подобием и не заслуживают внимания. Иногда мне кажется, что это какой-то психоз, болезнь сродни мазохизму, что я потерялся в ощущениях и запутался, что же мне нужно. Но очередной взгляд на нее, а потом и на себя рассеивает все сомнения. Я следую изначальному, как могу, через боль, через страдания, отмеченные кровью, но следую. А пока по мне лишь изредка пробегают конвульсии, руки до судорог сжимаются в кулаки, сминая травинки и землю, неполное погружение тем и неудобно, что отвлекает, разрывает сознание на две части, когда ощущаешь себя в реальности и, одновременно, живешь внутри себя, воспринимая себя как бестелесное нечто внутри своего я.
Кто-то подходит к дереву с другой стороны, тихо, медленно — крадется, возможно враг, а может и свой, потом разберемся. Тело молнией облетает дерево, сбивает с ног и, чуть не завязывая руки узлом, вминает противника лицом в землю, гася начинающийся в горле крик — да, больно, так и должно быть. Открываю глаза. Подо мной пытается корчиться некто, чуть ли не в два раза шире и головы на две выше, но я удерживаю его, словно ребенка, еще чуть-чуть силы, и руки хрустнут подобно пересохшим ветвям, сломаются, рождая волну боли, гасящую сознание и любое сопротивление.
— Черт, Алистер, отпусти его! — Астар кидается к нам и переворачивает мужика на спину, у того на глазах слезы, все лицо в земле, нос сочится красным, — Ингур, что у вас произошло?
— Хотел п-проверить этих ребят, — через силу выдавил из себя тот, — вот, проверил, годятся, — он попытался улыбнуться, но лишь скривился, я присел рядом.
— Тебе повезло, что я со сна успел вспомнить, что мы не враги, не делай так больше, — он судорожно кивнул.
— Я досыпать, — и, развернувшись, обошел облюбованное дерево, черт, вот тупой идиот, проверить он решил.
— Ингур, ты идиот, — я улыбнулся, — пошли, пусть тебя Саррин посмотрит.
Послышались удаляющиеся шаги, Астар уводил чрезмерно любопытного вояку, попутно закатив ему нагоняй, вот, теперь можно и продолжить.
— Командир? — это седой.
— Все в порядке, спи.
Наутро к нам подошел Астар с ночным гостем, Ингур выглядел почти нормально, лишь изредка кривился, пережал я, видать, вчера. Кивнув нам, присели рядом, мы же молча ждали продолжения.
— В общем, хотели извиниться за вчерашнее, у нас у некоторых своего рода недоверие к незнакомым людям, с которыми возможно придется биться плечом к плечу, вот и послали одного выяснить, как и что. В общем, выяснили, — и Астар выжидающе уставился на Ингура.
— Да, ребят, без обид, сами понимаете, дело такое, в общем, просим прощения, а то до сих пор прийти в себя не могу, — он улыбнулся и тут же скривился, охнув, да, таки пережал я его.
Мои в непонятке уставились на меня.
— Все нормально, мы без претензий, будем считать, что знакомство состоялось.
— Отлично, — Астар кивнул, — тогда завтракаем и выдвигаемся, часа через три будем на месте.
Стали собираться, но кто-то не выдержал.
— Так что произошло то?
