И это все, что осталось от отряда из пятидесяти человек.
— Хейт?— коротко бросил молодой лорд, но эльф только отрицательно покачал головой.
Джай вспомнил степняка, гордого и неустрашимого. Такого, каким и полагалось быть воину, главе воинов. И спросил себя, кто был виноват в смерти рэма: напавшие на отряд твари, или выпущенная им стихия.
— Что было потом?
— Неподалеку находился один из сторожевых постов, и Лиам вывел нас прямо к нему.
В ответ на вопросительный взгляд Джая, Лар объяснил:
— Он теперь старший вместо Хейта.
Молодой лорд кивнул в ответ, и эльф продолжил:
— Нам выделили проводника, и тот довел нас до лагеря сторожевого отряда. Здесь мы уже шесть дней.
— Что-то происходило?
— Как будто бы нет,— пожал плечами Лар,— только в первый день... Лиам повздорил с местным рэмом. В итоге мы расположились отдельно. Нам выделили вещи и еду, но в остальном делают вид, что нас нет.
Джай хотел продолжить расспросы, но в этот момент шкура, прикрывавшая вход в шатер, отъехала в сторону, и внутрь заглянул степняк. Юноша узнал его без труда. Невысокий воин с приметным шрамом на щеке, который обычно ехал слева от Хейта, и изредка перебрасывался с рэмом парой слов. Наверняка, он был одним из ветеранов отряда, учитывая возраст (ему было уже за сорок), и количество шрамов. Джай понял, что перед ним тот самый Лиам, о котором только что рассказывал Лар.
Молодой лорд уже начал вставать, чтобы поприветствовать вошедшего, но степняк поклонился ему первым. Причем поклонился как старшему. Это так удивило Джая, что он снова опустился на свое место и непонимающе посмотрел на него.
— Приветствую тебя, мой рэм,— коротко сказал Лиам.
После этого недоумение молодого лорда только возросло. Но он быстро взял себя в руки. Нужно было ответить на приветствие, поэтому он кивнул и произнес:
— Приветствую тебя,— и только потом сообразил, что ответил на родном языке степняка. Если это и удивило Лиама, то он не подал виду.
— Мальчик сказал, что ты пришел в себя.
— Да, мне лучше.
Лиам некоторое время напряженно рассматривал его, а потом произнес:
— Я пришел сказать, что отряд готов выехать в любой момент.
Степняк коротко поклонился и вернул шкуру, закрывавшую вход в шатер, на прежнее место. Джай вопросительно посмотрел на Лара, но тот ответил ему таким же непонимающим взглядом. Если сын герцога хотя бы поверхностно разбирался в традициях степняков, то эльф не мог похвастаться даже этим.
— Я позову Хора?— предложил Лар. Эльф выбрался из шатра, и вернулся через несколько мгновений вместе с мальчишкой.
— Проходи,— кивнул Джай на место возле Лара.
Несколько мгновений молодой лорд рассматривал сидевшего перед ним мальчишку, не зная с чего начать разговор. Хор тоже молчал. Сначала он упорно смотрел вниз, но потом все-таки поднял глаза.
— Лиам назвал меня рэмом. Почему?
Джай решил, что вести разговор лучше всего на имперском, чтобы и Лар понимал его.
— Потому что вы теперь наш рэм,— ответил мальчишка, и в его голосе явно угадывалось удивление. Он не ожидал, что придется объяснять такие очевидные для него самого вещи.
— Меня уже не считают чужаком?
— Вам подчинилась Сейн Ашаль,— пожал плечами Хор.
— Огненная завеса,— перевел с эльвандара молодой лорд.
— Она защищает только детей степи,— кивнул мальчишка.— Но вы позвали ее, и она спасла всех нас.
Такое объяснение звучало совсем не убедительно, но только для Джая. Он достаточно долго изучал теорию магии, чтобы знать, что к любому заклинанию можно было найти подход. Все зависело от количества затраченных на это сил и изобретательности мага. Но в том то и дело, что Хор никогда не изучал теорию магии. Он жил в другом мире, слишком отличавшемся от того, в котором вырос Джай. В этом мире не было места для закона сохранения, распределения и преобразования магии. Зато существовало бессчетное количество верований и ритуалов. И то, что Сейн Ашаль защищала только степняков, было догмой, не подвергавшейся обсуждению.
Поэтому Джай мог быть трижды внуком хагана, или не быть им вообще. Он мог носить какую угодно одежду, и разговаривать на любом языке. Но для семерых оставшихся в живых воинов он был степняком. Мало того, теперь он был их рэмом, если не по праву рождения, то согласно долгу крови. Потому что он спас их жизни.
Джай несколько мгновений размышлял над тем, как ему теперь поступить, но так и не принял никакого решения. В любом случае, сначала ему нужно было явиться к хагану. А после этого он собирался как можно быстрее вернуться в родовой замок. И то, что семь степняков несколько дней будут называть его рэмом, ничего не меняло.
Лагерь сторожевого отряда Джай увидел сразу же, как только выбрался из шатра. Только со своей стороны он насчитал почти два десятка шатров. По сравнению с этим лагерем, их собственная стоянка выглядела более чем скромно. Шатер, в котором разместили Джая и Лара, оказался единственным. Все остальные ночевали под открытым небом.
Не смотря на раннее утро, все воины были уже на ногах. И у каждого было дело, которым он занимался. Кто-то готовил завтрак, несколько человек укладывали вещи, еще двое занимались лошадьми. Все обязанности были распределены, как и полагалось в настоящем отряде.
Степняки приветствовали Джая короткими кивками, а потом опять возвращались к своим занятиям. И по их безразличным лицам юноша так и не смог определить, рады они его выздоровлению или нет.
Осмотрев теперь уже свой маленький отряд, он отметил, что раненых не оказалось. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Тех, до кого успели дотянуться напавшие на отряд твари, уже невозможно было спасти.
Неожиданно раздавшийся голос Лиама заставил Джая вернуться из воспоминаний.
— С воинами все в порядке,— сообщил степняк, верно истолковавший взгляд юноши.
Тот кивнул в ответ, стараясь скрыть свою досаду. Он ведь даже не заметил, как степняк подошел к нему. А это было плохим признаком.
После беседы с Ларом, а потом и с Хором юноша более-менее разобрался в том, что произошло в ночь нападения на отряд. Когда его заклинание столкнулось с огненной завесой степняков, ему повезло, по крайней мере, дважды. Причем, просто невероятно повезло. Потому что когда сталкивались заклинания высшего порядка, последствия невозможно было предугадать. Слишком много законов магии и природы нарушались в этот момент.
Джаю повезло, что оба заклинания основывались на единой стихии огня. И его огненный луч (который уж точно никак не мог быть кольцом) просто влился в защитное заклинание степняков. Но в суматохе он совершил ошибку непростительную для любого мага, вне зависимости был ли он умудренным опытом учителем, или начинающим учеником. Потому что любой новичок первогодка знал неписаный закон: "заклинание, которое не можешь погасить, нельзя замыкать на себя". На артефакты, на амулеты-накопители — на что угодно, только не на себя. А Джай мало того, что вызвал неконтролируемую стихию, так еще и замкнул ее на свой внутренний источник. Он использовал единственный шанс на спасение. Но когда его заклинание соединилось огненной завесой, у него вообще не осталось никаких шансов. Потому что защитная стена была способна поглотить силы всего Высшего совета магов и не заметить этого. Резервы Джая были опустошены почти мгновенно.
Об экспериментах с магией теперь можно было забыть на несколько месяцев, если не лет.
Джай сначала даже испугался, что лишился своих способностей навсегда. Но сохранившаяся мысленная связь с Ларом убедила его в обратном. Словно в насмешку, огненная завеса, отнявшая у него всю магию, не коснулась проклятого поводка, от которого юноша избавился бы с большим удовольствием. Судя по его состоянию, заклинание добралось до жизненных сил. Правда, как ему удалось выжить после этого, оставалось загадкой.
— Когда мы сможем выехать?— спросил Джай. Он не был уверен, что продержится в седле весь дневной переход. Но и задерживаться на месте еще дольше не хотел. В конце концов, чем быстрее он доберется к хагану, тем быстрее сможет вернуться домой.
— Все готово,— пожал плечами Лиам.
— Тогда выезжаем сразу после завтрака,— подытожил Джай, и Лиам согласно кивнул в ответ.
Ему тоже не терпелось двинуться в путь. Остальные степняки, слышавшие весь разговор, заметно оживились. Восемь дней вынужденного ожидания — долгий срок для тех, кто хотел вернуться домой.
Но отправиться сразу им не удалось. Степняки еще не успели оседлать лошадей, когда из лагеря сторожевого отряда выехали несколько воинов и направились к их стоянке. Стоявший рядом с Джаем Лар присмотрелся к всадникам, а потом уверенно произнес:
— Это рэм сторожевого отряда.
— С дружеским визитом?— хмыкнул юноша.
— С ним только два воина,— пожал плечами эльф.
Но они оба понимали, что даже если бы рэм приехал один, это ничего бы не изменило. Стоило им сделать неверный шаг, как уже через мгновение сотня воинов стерла бы их маленький отряд с лица земли. Окончательно юноша убедился в этом, когда к нему подошел Лиам.
— Рэм Барг хотел поговорить с тобой,— хмуро сообщил он.
— Со мной?— удивленно переспросил Джай.
— С нашим рэмом,— неохотно объяснил степняк.
Хотя, Лиам больше ничего не сказал, юноша уловил его сомнение. Но толком обдумать эту мысль он не успел, потому, что всадники уже подъехали.
Джай без труда определил, кто из этих троих был рэмом. Ему хватило одного взгляда на воина, ехавшего впереди, чтобы понять, что это и есть Барг. Рэм полностью отличался от Хейта. Невысокого роста и плотного телосложения, он был намного старше погибшего рэма. И в отличие от Хейта, Барг даже не пытался казаться вежливым по отношению к чужаку, которым был для него Джай.
Возможно, юноша и стерпел бы все это. Сейчас ему меньше всего хотелось выяснять отношения со степняком, которого видел впервые в жизни. Если бы он не был так зол. Что именно разозлило его, Джай и сам не знал. Должно быть, последствия эксперимента со стихией огня давали о себе знать. Но и Баргу не стоило так откровенно грубить. Ему следовало спешиться не менее чем в пятидесяти шагах от стоянки и дождаться приглашения. Но вместо этого он подъехал к юноше почти вплотную. Рэм слегка поклонился Лару, потом коротко кивнул Джаю, и сделал вид, что не замечает Лиама и всех остальных. Причем, именно в таком порядке. Но последней каплей стал презрительный взгляд, которым один из сопровождавших Барга воинов одарил Лиама и остальных. Словно, ему было противно находиться в присутствии соплеменников, признавших рэмом чужака.
Поэтому Джай и не подумал отвечать на такое "приветствие". Его спина была надменно выпрямлена, и он смотрел Баргу прямо в глаза. Причем, властности в его взгляде хватило бы на десяток рэмов. Это было грубостью, опасно граничащей с оскорблением. Но Джай имел на это право. Сын герцога и племянник императора не должен склоняться перед дикарем. А рэму и внуку хагана не пристало терпеть оскорбления от кого бы то ни было. По положению он был выше Барга и по имперским законам, и по обычаям Хаганата, и степняк сам напомнил ему об этом.
Сам рэм даже не пошевелился, но сопровождавшие его воины схватились за мечи, готовые обнажить оружие в любой момент. Краем глаза Джай заметил, как Лиам сделал шаг вперед. Остальные степняки тоже напряженно ожидали дальнейшего развития событий. И даже Лар, оставаясь внешне спокойным, сместился в сторону, выбирая для себя более удобную позицию.
Молчание затянулось. А всеобщее напряжение казалось почти осязаемым. Барг и Джай застыли друг напротив друга. Но в сложившейся ситуации угадывалось что-то неправильное. Слишком уж нарочитым было поведения степняка. Он как будто специально провоцировал Джая, чтобы посмотреть на его реакцию. Да и высокомерие рэма выглядело немного наигранным. По крайней мере, для сына герцога, который за годы, проведенные при дворе, видел достаточно прирожденных актеров, чтобы распознать чужую игру. Короткая усмешка, скользнувшая по губам степняка, подтвердила его догадку. Джай ответил Баргу такой же усмешкой и кивнул.
Этот разговор без слов наблюдали все присутствующее. Но, пожалуй, только Лар сумел его понять. Так что даже Лиам не смог скрыть своего удивления, когда рэм сторожевого отряда неожиданно рассмеялся, а потом соскочил со своей лошади.
— Неплохо, мальчик,— сказал степняк по-имперски.
— Что именно?— уточнил Джай, решив не обращать внимания на такое обращение.
— Выглядишь неплохо. По сравнению с тем, что я видел шесть дней назад,— ответил Барг.
Он оглядел их стоянку. Оценивающе посмотрел на Лиама. Коротко взглянул на Лара, и снова повернулся к Джаю.
— Когда выезжаете?— спросил рэм, и на этот раз в его взгляде не было насмешки.
— Сейчас.
— Хорошо. Я дам вам проводника.
Это было не предложение, а констатация факта. Так что Джай только пожал плечами в ответ. Зато Лиам после этих слов напряженно уставился на рэма.
— Он догонит вас к концу дня,— продолжил Барг.
Он снова взобрался в седло и развернул коня в сторону лагеря. Правда, напоследок все-таки обернулся, для того, чтобы коротко бросить через плечо:
— Береги своего рэма, Лиам.
Было ли это пожеланием или угрозой — не ясно. Но в любом случае, им стоило как можно быстрее отправляться в путь. Поэтому, как только Барг и его воины отъехали достаточно далеко, Джай повернулся к Лиаму и сказал:
— Заканчивайте сборы, выезжаем.
— Да, рэм,— ответил степняк, и посмотрел на юношу с какой-то странной смесью уважения и удивления.
А Джай подумал о том, что, наверное, никогда в жизни он не сможет понять степняков.
На то, что бы собрать свои вещи ему понадобилось несколько минут. Хор привел его лошадь, которая была уже оседлана. Юноше осталось только сложить свой соху и привязать его к седлу. Об остальных походных мелочах уже успел позаботиться Лар.
Так что очень скоро отряд из девяти человек двинулся в путь. Лагерь сторожевого отряда остался позади. Как и маленький шатер — все, что осталось от их стоянки.
Отряд двигался на восток. Направление указывал Лиам. Джай и остальные следовали за ним, растянувшись неровной цепочкой. Вообще-то, вести отряд должен был бы рэм. Но по обоюдному молчаливому согласию юноша переложил эту обязанность на плечи Лиама. И не только эту...
По сути, степняк руководил всей жизнью отряда: он распределял обязанности, назначал часовых, выбирал места для стоянок. В общем, делал все то, чем и должен был заниматься командир. Так что сыну герцога оставалось только недоумевать, почему степняк с таким упорством продолжал называть его рэмом.
Отряд двигался не слишком быстро, и первые пару часов Джай уверенно держался в седле. Но уставать он начал задолго до полудня. Юноша старался не показывать этого, но Лиаму хватило пары взглядов, чтобы понять, что с ним происходит. Поэтому, на привал они остановились намного раньше, чем рассчитывал Джай. Хотя ему было немного досадно, что из-за его слабости они не могли ехать быстро, он понимал, что степняк был прав. Если бы он вывалился из седла от усталости, то отряду пришлось бы задержаться намного дольше.
