Попытка побега

С этого момента профессору было запрещено покидать центр построения наравне с Алисой, вне зависимости от обстоятельств. Что странно — в отличие от девочки, он вроде бы был взрослым разумным человеком, но фыркал и возмущался точно так же. Впрочем, но ругался он скорее по инерции — происшествие его порядком испугало. Бледный как смерть, с дрожащими ушами, эльф вызывал жалость. Видимо, до него только сейчас дошли возможные последствия его неосторожного поведения.

К сожалению, добраться до лаборатории, или хотя бы до входа в лабиринт за день не удалось. После наступления сумерек ходьба по каменистой пустоши превратилась в лотерею — то и дело кто-то спотыкался о притаившиеся во тьме булыжники. Можно было, конечно, воспользоваться магией, но проходить смертельно опасный, набитый ловушками и монстрами данж, валясь с ног от усталости — не лучшая идея. Взвесив все за и против, Александр объявил, что они останавливаются на ночевку. Профессор был не согласен, но остался в одиночестве со своим особым мнением.

Оживившиеся в предвкушении ужина и отдыха путники быстро организовали костер, заломав небольшое сухое деревце, и принялись обжаривать на огне предусмотрительно запасенные куски мяса.

Профессор недовольно бубнил, описывая возможные последствия промедления. От мяса он, впрочем, и не подумал отказываться.

— Да ладно, дядя, что вы такой ску-у-учный. — протянула Алиса, завороженно следя за пляской языков пламени. — Ничего там не случится, пока мы не дойдем.

— Откуда такая уверенность? — удивленно спросил профессор.

— Вы что, глупый? — удивилась в свою очередь девочка. — Мы же главные герои! Без нас ничего не будет!

— Ээ. Главные герои чего? — осторожно спросил Александр.

— Истории. Ну как вы не поймете, — девочка энергично взмахнула импровизированным шампуром, едва не уронив свой будущий ужин. — У любой истории есть герои. Те, кто в ней участвуют. Вот это все — наша история. Как она может произойти без нас?

Агата рассмеялась. На лицах остальных тоже заиграли улыбки. Алиса была чертовски убедительна. Ее видение мира было по-детски милым и притягательным. Один профессор продолжал сидеть с недовольным лицом.

— В самом деле. Удивительный эгоцентризм. Впрочем, детям это свойственно. Мне, правда, казалось, что все остальные уже вышли из этого возраста. — недовольный эльф поочередно посверлил взглядом улыбающиеся лица спутников.

— Да ладно вам, в самом-то деле. Хватит нагнетать. Верьте в лучшее.

— Верить? — профессор фыркнул. — Ну, знаете... До такого я еще не опустился. И, надеюсь, так останется и впредь.

— Как вы... категорично. А что у вас вместо веры?

— Расчет. Точное знание. Все остальное — вздор и мыльные пузыри.

— Неужели вы никогда не полагались на удачу? — с интересом спросил Александр.

— Никогда. Я всегда надеюсь только на себя. И делаю все, что от меня зависит. К сожалению, сейчас все сложилось не лучшим образом, поэтому... — долговязый эльф передернул плечами, будто от холода.

Александр задумчиво покивал.

— Да, я вас понимаю. В принципе, тоже стараюсь действовать похоже. Наверное, не настолько категоричен, впрочем. Хотя, знаете, иногда хочется что-то кому-то поручить, избавиться от ответственности, и чтобы все делалось как бы само собой, а ты радостно следил со стороны. Знаете, так...

Тут он запнулся, споткнувшись о какую-то мысль, и замолчал.

— Вы ведь можете так и сделать... — полувопросительно сказала Агата — У вас есть те, кому можно доверять.

— Ага. Сейчас, здесь — да. Есть.

Некоторое время все молча глядели в костер, думая о своем.

— Ну вот, этот эльф заразный. Распространил на всех это свое... — Алиса недовольно помахала рукой, пытаясь изобразить что-то вроде облака. — Не надо было его брать!

— Без него никак. — Александр с сомнением осмотрел свой кусок и осторожно его попробовал. — Вроде готово. Давайте есть и спать. Завтра выходим с рассветом.

— Еще рано! — возмутилась Алиса. — Вам что, сто лет? Только старички идут спать на закате.

— И чем же ты предлагаешь заняться? — усмехнулся Александр. — Для танцев темновато. Может, споешь?

— Да ну тебя. Давайте рассказывать истории!

Идея никого особенно не заинтересовала, но девочку волновало только одно мнение — ее собственное. И вот Александр морщит лоб, пытаясь выудить из дырявой памяти хоть что-нибудь занимательное.

— Расскажи про тех двух героев, с которыми ты воевал! Я слышала, что они когда-то были твоими друзьями?

— Да не были они мне друзьями, так, знакомые... На самом деле я не слишком-то хорошо помню то время. Мы встретились с ними около какой-то деревеньки, их было двое, но они были так себе бойцами... В итоге мы разошлись вничью, обе армии ослабли. Я понял, что дело плохо, и предложил им союз. Так, в порядке бреда. А они согласились — их впечатлили несколько фокусов, которые я провернул во время боя, и они сочли меня великим тактиком.

Какое-то время мы бродили втроем, с кем-то воевали, что-то захватывали. Мне стала надоедать бесконечная беготня, я отдал им большую часть своей армии и ушел обратно в замок. Вот и вся, собственно, история. Остальное вы знаете.

— Даа, так себе история, — безжалостно заявила Алиса. — Ну ничего, зато ты сильный.

Увернувшись от подзатыльника, девочка счастливо рассмеялась и ткнула пальцем в Агату.

— Ты следующая!

— Я? Нну... Ладно. В детстве, когда брат начал готовиться к будущей службе у... Азатога. Он боялся, что не справится, что его вернут обратно, скажут, что такой неуклюжий балбес никуда не годится. Он правда неуклюжий, братец. В детстве часто все опрокидывал и ломал, его постоянно за это ругали.

Я тогда его пожалела и решила идти с ним. Чтобы руководить этим балбесом и выручать его из неприятностей. Само собой, девочек в армию не брали. Я срезала волосы, нацепила старые шмотки брата и незаметно смылась вместе с рекрутами. В итоге я призналась два года спустя, при посвящении в сотники. Хотела посмотреть, как все удивятся.

Агата грустно усмехнулась.

— В итоге оказалось, что все давно в курсе. Я мнила себя великой конспираторшей, а на самом деле... Азатогу доложили на второй же день, и он сказал — "Пусть, нельзя отбирать у человека мечту". А это ведь не была мечта, на самом деле. Так, шалость.

А братец все-таки редкостный балбес — умудрился в первый же день опрокинуть котел с обедом. Его повар гонял половником вокруг лагеря. А вы хотели его командиром назначить!

— Он внушительно выглядит. — усмехнулся Александр.

— Уже лучше! Четыре с плюсом! — маленький критик не унимался. — Следующий Сержант!

Ветеран хмыкнул, с неохотой отложил только что набитую трубку.

— О чем тебе рассказать-то, красавица?

— Да о чем угодно! Вот ты о чем мечтаешь?

— Я-то? Хех. Вот ты как спросишь... Как-то я не задумывался на этот момент. Я — солдат, для меня главное врагов остановить коли заявятся, защитить своих. Чтобы все мирно, спокойно жили. Чего ж мне еще-то? Дом у меня есть, еды вдосталь, трубочку вот могу покурить, выпить когда-никогда, посидеть, расслабиться. Чего смеешься, егоза? Это тебе сейчас кажется, что это все мелочи, ерунда. Вроде как само собой, что все это есть. А вот когда я был в твоем возрасте, нам тяжко жилось. Не было над нами лорда, некому было нас защитить, крутились сами, как умели. Не очень-то получалось — то посевы зверье потопчет, то охотника кто заломает-загрызет. Голодно жили, бедно. А в конце и того не стало — навалились на деревеньку дикие орки, да и побили всех, кто не разбежался. Благо, отец мой был охотник, вовремя подхватился да вывел семью тайным лазом.

Вам, молодым, вольно сейчас смеяться да мечтать. Так вот имейте в виду — коли не будет за вами силы, так и не до мечтаний вам будет.

— Уууу, вот это ты выдал! — Алиса недовольно сморщила нос. — Я думала, будет весело, а вы устроили тут... Поучительное дедушкино ворчание. Вот уж от кого, а от тебя не ожидала! Лучше бы рассказал, чего вы там с кузнецом колдуете!

— С кузнецом? — заинтересованно переспросил Александр.

— Да чего там говорить, не ясно еще ничего, — отмахнулся Сержант и принялся раскуривать трубку. — Как что получится, тогда и будет разговор.

На этом вечер рассказов преждевременно завершился. Молчаливый паладин начисто проигнорировал приставания Алисы — молча жевал, уставившись в огонь. Весьма ожидаемый итог. Джон тоже категорически отказался говорить — лишь краснел, мычал и от волнения подавился шашлыком.

Алиса махнула на него рукой и поведала от себя и частично от лица "дезертира" историю их совместного побега из-под охраны. История получилась очень веселая и очень познавательная — в плане дыр в защите, которые не лишним было бы перекрыть.

Отсмеявшись, какое-то время все в тишине любовались затухающими лепестками огня. А потом заговорил забытый всеми профессор.

— Усатый верно сказал: сила — это главное. Вот только сила "за тобой" ничего не гарантирует. В чем бы она не заключалась. Богатые родители могут разориться и погибнуть, преподаватели могут украсть твои наработки и выставить тебя идиотом, работодатели — выжать тебя досуха и вышвырнуть на улицу. При всем при этом ты не можешь защититься от всего этого со стопроцентной гарантией, потому что человеческие силы крайне ограничены. Человек слаб. Слаб и жалок. Всю жизнь он мечется в попытках получше устроиться, но в итоге все сводится к тому, что он убеждает себя в приемлемости своего нынешнего существования и на этом успокаивается.

Есть, конечно, исключения из этого правила. Но они существуют на уровне статистической погрешности. Хуже, чем надеяться на людей, только надеяться на бога. Люди хотя бы существуют в реальности — и это делает твои шансы несколько отличными от нуля.

И если ты не хочешь закончить, как все, то вынужден постоянно идти, бежать, бороться. Искать свой путь, который позволит тебе вырваться из намертво вытравленной колей и сбежать туда, где тебя не достанут жадные щупальца. Вся эта жизнь — долбанное ведро с крабами.

— Бедный. — сказала Алиса. — У тебя раньше совсем не было друзей?

Профессор издал непонятный звук, напоминающий фырканье, встал и ушел в темноту. Оставшиеся у огня молча переглянулись. Кажется, кое-кто чересчур проникся атмосферой момента, а теперь жалеет о своих словах.

Последние язычки пламени умирали на остывающих углях. Вечер закончился.

Ночь прошла беспокойно. Профессору снились кошмары, он метался и стонал сквозь сомкнутые зубы. Часовым то и дело приходилось его будить, чтобы он не мешал спать остальным. Впрочем, вымотавшиеся за день путники спали как сурки, и к утру настроение у всех было бодрое. Единственным исключением был, само собой, страдалец-эльф. Длинные уши обвисли, и худощавая сутулая фигура напоминала мокрую курицу.

Дальнейшее путешествие окончательно перестало напоминать беззаботную прогулку. Плотность агрессивных мобов нарастала с каждым пройденным метром, равно как и их уровни. Выстроившись привычным ромбом, отряд пробивался к горам.

Цель путешествия показалась неожиданно. Свернув за очередное нагромождение валунов после нескольких часов пути, путники оказались перед сплошной каменной стеной, в которой искрилась всеми цветами радуги пленка перехода в данж.

— Это здесь. — профессор судорожно сглотнул. — Идемте, быстрее.

Александр кивнул и обернулся к остальным.

— Алиса, хочешь фокус?

Спустя пять минут на площадке перед порталом осталось только двое. Растерянный оруженосец потирал ушибленный затылок, глядя вслед ушедшим. У его ног мирно спала девочка, недовольное выражение на ее лице постепенно разглаживалось — кажется, ей снилось что-то хорошее.