Земля, прощай!

Мама Рика еще раз извинилась перед всеми за то, что не смогла сдержаться и открыть правду конфиденциально или вообще умолчать о ней. Но сын имеет право знать, кто его родной отец! К тому же ее муж давно умер и не сможет осудить ее за этот грех молодости, тем более сама Алурия считает, что стыдиться особо нечего. Она любила Отшельника, и не ее вина в том, что он тогда так внезапно смылся...

Под осуждающими взглядами родни Кхе-кху совсем сник.

— Ну, простите меня, подлеца, что я еще могу сказать?!

— Не сказать, а сделать, — веско произнес Грумбольт. — Алурия вдова. Женись на ней, и дело с концом!

Бедный Отшельник грохнулся на пол без чувств. Мама Рика кинулась ему помогать...

Среди этой суеты Гарлин вдруг почувствовал, что его начинает душить дикий хохот.

— Извините... Я не могу... Ну, спасибо вам, господа, за дядю!

— За какого еще дядю?

Он указал на Рика и снова согнулся от смеха.

— Вот только такого лохматого дядюшки мне для полного счастья и не хватало!!

Рик уставился на него, а потом сам неуверенно хихикнул.

— А что... Хоть я и младше тебя, а теперь по статусу круче, буду читать тебе мораль и лезть в твою личную жизнь со своими дурацкими советами!

Гарлин и Неля машинально посмотрели друг на друга.

— Между прочим, это событие огромной государственной важности! — заявил Тхорр. — Если Кхе-кху официально признает Рика своим сыном, то мальчик вполне может претендовать на трон Меруны!

Все замерли. Рик испуганно сглотнул...

— Да-да! — с энтузиазмом подхватил Гарлин. — Я не возражаю! Милый дядюшка Рик, становись Королем!

— Неееет!!!!

По залу прокатилось оглушительное эхо, а сам Рик едва не хлопнулся рядом со своим новоиспеченным родителем.

— Знаете, это уже не смешно! — решительно заявила Лина. — Если мой муж говорит, что не хочет быть Королем, никто не вправе его заставить! А если кто-то будет настаивать, я обещаю, что мы сбежим куда-нибудь на Землю, и вы нас больше не увидите!!

Рик поспешно закивал. Все снова начали спорить, стало шумно...

— Линка, тебе, что же, совсем не хочется быть Королевой? — негромко спросила Неля.

— Поживи тут с мое, и тебе бы не захотелось... Не в этом, знаешь ли, счастье!

— А в чем?

— На данный момент в том, что бы моя свадьба прошла как положено. А то тут все орут, а там гости уже без нас нажираются...

— Да, господа, не пора ли нам тоже идти на банкет? — возвысил голос Грумбольт. — Обсудим все завтра, а пока будем уважать молодых людей, у них свадьба, если кто забыл!

Все послушно двинулись к выходу...

Остаток вечера прошел довольно мирно, во всяком случае, об этом происшествии вслух никто не говорил. Грумбольт опустошил ради праздника свою внушительную заначку из элитного земного алкоголя, и пережившая нервный стресс королевская семья поголовно упилась на радость окружающим. Тхорр станцевал на столе под ручку с Главным Старейшиной, Грумбольт сыпал неприличными анекдотами, а виновник переполоха, заглотив для храбрости бутылку водки, все-таки сделал предложение Алурии, которое было с готовностью принято.

Лина и Рик, улучив момент, просто сбежали из этого веселого дурдома. У них были дела поважнее...

Гарлин весь вечер не отходил от Нели, отгоняя от нее "самцов" самым зверским взглядом, на какой был способен. Но ревновать пришлось не ему, а самой Неле: к нему неожиданно подошла очень красивая золотоволосая девушка и утянула танцевать. Неля не видела его недовольного лица и была так раздосадована, что приняла предложение первого попавшегося кавалера — как на грех, им оказался какой-то синелицый страхолюд из соседнего измерения, который за время танца отдавил ей все ноги своими ластами. Настроение у девушки стало хуже некуда, и она решила уйти с бала. Добрела кое-как до сада и села под деревом, не зная, куда идти дальше.

— Линке-то сейчас хорошо, у нее первая брачная ночь! А мне что делать? Никто не удосужился дать мне какую-нибудь комнату. Что, так и сидеть тут до утра на звездочки смотреть?

— Твоему горю, о прекрасная, можно легко помочь! — мурлыкнул кто-то. Неля испуганно оглянулась и встретилась взглядом с... Она даже не сразу поняла, с кем именно. Темно, кругом кусты...

— Извините, а вы кто?

— Я — Горр Хорр, моя принцесса!

— Вообще-то я не принцесса...

— Да и я, признаться, не принц. Я — Король!

— Ой, — вздрогнула девушка. — А я вас почему-то так и не вижу...

— Это потому, что ты не туда смотришь! Но прижимаешься ко мне очень мило, у меня даже мурашки по стволу побежали...

Неля замерла от ужаса, потом медленно-медленно обернулась. То, на что она опиралась, не было деревом! Спутать в темноте немудрено, но у этого экземпляра, помимо шишковатого тела, имелись еще несколько скрипучих рук и огромная голова с подобием короны из разлапистых листьев. При ближайшем рассмотрении у него обнаружились прекрасные выразительные глаза — каждое размером с хорошую тарелку. Ими-то Горр Хорр и начал призывно стрелять, отчего у бедной Нели душа ушла в пятки. Она поспешно вскочила на ноги и покосилась на празднично освещенный дворец. Должна добежать в случае чего...

— Сдается мне, красавица, что ты меня боишься. Напрасно, очень напрасно! Ты просто не представляешь, как тебе повезло, что мы встретились. Я думаю, тебе известно, что я самый популярный мужчина в своем измерении — естественно для Короля, правда? И сейчас я докажу тебе, что не зря меня называют...

— П-простите, уважаемый Герр Х... Ой, то есть Ваше Величество, но мне срочно нужно идти! Меня зовет мой... мм... муж!

— Ничего, пока он зовет, мы вполне успеем...

"Дерево" жадно тянуло к девушке свои сучья, она взвизгнула и бросилась бежать. Споткнулась о корень и упала, услышала над ухом скрипучее хихиканье... И закричала во весь голос:

— Не подходи!! Отстань, чучело!! Чтоб у тебя все ветки в узлы завязали-и-ись...

Неожиданно смех оборвался, а вместо него раздались громкие ругательства. Неля подняла голову — и не поверила своим глазам. Злосчастный герой-любовник еле стоял, запутавшись в своих руках-ногах, даже рот-дупло уехало куда-то в сторону.

— Что же ты наделала, ведьма?! — верещал Горр Хорр. — Я собрался ее осчастливить, а она... Отпусти меня сейчас же!

— Да я тебя и не держу! — Неля вскочила на ноги и понеслась обратно во дворец. Она так спешила, что не заметила того, кто бежал ей навстречу.

— Ой, кто это, пустите меня!!

— Неля, не бойся, это я! Я, Гарлин!

— А, это ты...

— Я тебя везде ищу, а сейчас почувствовал — тебе помощь нужна... Что случилось?

Она нервно засмеялась и неожиданно для себя уткнулась головой в его плечо.

— Это какой-то бред... Меня хотело изнасиловать дерево! Говорящее! Я крикнула, чтобы у него ветки в узлы завязались...

— И?

— Представляешь, они действительно завязались... Что ты смеешься?

Гарлин поправил на девушке съехавшую диадему, бережно погладил растрепанные локоны.

— Поздравляю с первым колдовским успехом! Значит, не у одной Лины есть талант, может, земляне все такие. Захотите — и все, будет у вас Меруна хвостом вилять и тапочки приносить!

— Хватит тебе прикалываться, — смущенно отмахнулась Неля. — И вообще, я ужасно хочу спать!

— А, извини, конечно.

Гарлин взял ее за руку, и через миг они были уже у него.

— Аа... Ээ... Я имела в виду какую-нибудь комнату для гостей. У вас же полно места, да?

— К сожалению, подходящих покоев не очень много, и они все заняты приглашенными на свадьбу. Мы же не знали, что Лина...

— Ну, тогда я отправляюсь ночевать к ней, пусть муженек подвинется! Сама меня вытащила, сама же и бросила! Вот я им устрою веселую брачную ночь!..

Она решительно направилась к выходу, Гарлин едва успел ее удержать.

— Пожалуйста, не надо никуда ходить! Ты можешь лечь на мою кровать, она удобная.

— А ты?

— А я... Что-нибудь придумаю.

— Знаю! Ты можешь пойти и продолжить веселиться, там тебя наверняка твоя кикимора ждет!

— Какая еще кикимора? — не понял он.

— Ну, та, блондинка.

— А, Мрина?

— Мне без разницы. Хоть Марина, хоть Полина...

— Тогда почему ты злишься?

— Я не злюсь!!

Гарлин только головой покачал. И как понять эту земную девушку? Что он такого сделал?

Неля между тем направилась к кровати и резко задернула штору. Платье полетело на пол...

Гарлин вздохнул, пожал плечами и прилег на диван, предварительно удлинив его по своему росту. Поворочался. Сон не шел...

Через некоторое время он перебрался на подоконник — свесил ноги наружу и просто тупо пялился на звездное небо.

За спиной что-то зашуршало.

— Ты чего не спишь? — тщательно завернутая в простыню девушка присела рядом.

— А ты? Что, разве тебе не удобно?

— Да. Мне неудобно за свое дурацкое поведение, извини меня...

— За что? — искренне удивился Гарлин. — Я все понимаю. Оказаться здесь против своей воли, выдержать такой длинный день, да еще это твое дерево — тут у любого нервы сдадут.

— Да не только в этом дело, — помолчав, сказала она. — Еще ты танцевал с этой мымрой.

— Мымра — это по-земному "красивая"? Я что-то забыл... Ничего Мрина и не красивая. По крайней мере, сейчас я так не считаю. Прости, что не смог от нее сразу отвязаться... Несмотря на то, что формально она была на стороне наших врагов, ее простили, и теперь Мрина одержима своей прежней идеей.

— Какой?

— Стать Королевой, как ей было предсказано. Если и вправду новым Королем назначат бедного Рика, она умрет от досады!

— Но она почему-то пока клеится к тебе... Слушай, а посоветуй-ка ей обратить внимание на этого деревянного мутанта, он как раз Король, какая разница, какой страны! Или ей предсказали именно Меруну?

— А ведь верно! — обрадовался Гарлин. — Ничего конкретного, кажется, не было! Завтра же подкину эту идею! Если только наша общая подруга меня не опередит — она в таких вещах соображает моментально!

— И что, разве Мрина тебя уже совершенно не интересует?

Гарлин повернулся и пристально посмотрел на девушку. Она смутилась и, опустив глаза, стала водить пальцем по подоконнику.

— Зачем ты спрашиваешь, Неля? Ты же прекрасно знаешь, что меня интересует только один человек. И это ты.

— Но... прошло время, ты вернулся домой... Все могло измениться.

— Только не это.

Он накрыл ее руку своей.

— Я тебя люблю, как раньше, и ничего не могу с этим поделать. Но это мои проблемы, не волнуйся, я справлюсь. — Он убрал руку и снова стал смотреть на звезды. — Такая девушка, как ты, должна быть самой счастливой. И, если ты с Пашей счастлива, я очень рад за вас, правда.

Неля судорожно сглотнула и вонзила ногти в ладонь. Сейчас... Или никогда.

— А... знаешь, мы вообще-то с Пашей расстались...

Гарлин так стремительно повернулся, что чуть не свалился вниз.

— Ой, осторожнее!

— Плевать! Почему?? Почему вы расстались?!

— Я... написала ему письмо по электронной почте... Знаю, это подло, некрасиво, но, может, он когда-нибудь поймет...

— Поймет что?

— Что лучше так, лучше вовремя расстаться, пока не слишком тяжело, что так честнее, если кто-то вдруг поймет, что не может относиться к человеку так же, давать ему надежду и обмануть ее, и заставить сильнее мучиться, пока все еще не зашло слишком далеко...

У Гарлина голова пошла кругом. Он мало что понял из ее бессвязного объяснения, но почему-то почувствовал, что слова сейчас не главное. Он резко спрыгнул с подоконника в комнату, втянул туда же девушку, прижал к себе.

— Ты бросила его из-за меня? Да или нет?

Неля старательно избегала его взгляда. Тогда он сделал то, о чем запрещал себе думать весь день.

Этот поцелуй лишил Нелю последних сил.

— Скажи, да?

— Да...

— Ты меня любишь?

— Да...

Гарлин глухо застонал и подхватил девушку на руки. В ее глазах дрожали и таяли сияющие звезды Меруны...

На следующий день королевская семья собралась вместе только за обедом.

Лина светилась как медный таз и наворачивала одно блюдо за другим, ее подруга, наоборот, редко поднимала глаза от почти нетронутой тарелки. Лина искоса посматривала на нее, а когда подали напитки, заявила, что ей нужно сделать важное объявление. Неля испуганно съежилась...

— Это касается одной выдающейся девушки и ее будущего. Оно, как мне кажется, теперь стало довольно определенным, к нашей общей радости, я надеюсь. Гарлин, что ты так на меня смотришь? А, ты, наверное, догадался, что я говорю про Мрину. Мы сегодня утром немного поболтали, по-приятельски... И только что я узнала, что она вняла одному мудрому совету и настолько очаровала Горр Хорра Неутомимого, Короля из двести первого измерения, что он уже сделал ей предложение. Таким образом, предсказание моего неподражаемого свекра благополучно сбудется, и Мрина перестанет приставать к наследникам престола! Тем более, что у всех у них уже есть свои планы на жизнь. Я права?

Гарлин кивнул и с решительным видом поднялся из-за стола.

— Да, у меня тоже есть, что сказать. Отец, дедушка, милый дядюшка Рик (и не надо делать такое лицо!) Надеюсь, вы не будете возражать против моего намерения в ближайшее время жениться.

— На ком? — чуть не поперхнулся Тхорр.

Остальные засмеялись. Лина обличающее ткнула пальцем в красную как рак подругу.

— Ээ... И в какое такое "ближайшее время"?

Гарлин преувеличенно-небрежно пожал плечами.

— Например... завтра?

Тхорр выпучил глаза и все-таки закашлялся. Все захихикали еще громче.

— Я только не могу понять, почему ты так долго мучила бедного мальчика? — под шумок спросил Грумбольт. — Неужели твой прежний жених был настолько хорош, что ты никак не могла выбрать?

Под всеобщими взглядами девушка совсем смутилась.

— Нет, дело совсем не в этом. Я давно поняла, что люблю Гарлина. Просто я такая трусиха, не то, что Лина. Но она попала на Меруну не по своей воле и смогла быстро приспособиться, а потом влюбилась в Рика. А я только недавно узнала про само существование вашей страны, и то, что Гарлин предложил мне переехать сюда насовсем, меня ужасно испугало. Как я могла променять свой привычный дом неизвестно на что? И мой бывший жених здесь совершенно ни при чем. Просто решиться на такое добровольно было для меня слишком трудно.

— А сейчас?

— Лина все правильно рассчитала. Теперь, когда я увидела Меруну своими глазами, увидела, как она прекрасна, и Гарлин по-прежнему меня любит... Я перестала бояться.

— Значит, остаешься? — улыбаясь, уточнил Рик.

— Остаюсь.

— Ура!! Я так и знала! — радостно завопила Лина. — Какая я все-таки умница, что провернула это дело!

— И еще скромная, как никто, — добавила Неля. — За это тебя все и любят.

— Да пожалуйста, любите, мне не жалко...

— Чур, я — больше всех! — крикнул Рик.

Старшие с умилением наблюдали за счастливой молодежью. Даже бывший Отшельник, которому нежно улыбалась его будущая жена. Что ж, может, действительно пора кончать с беззаботной холостой жизнью и вить гнездо на старости лет... Только вот Грумбольту не помешало бы сделать то же самое, чтоб никому не было обидно! И, вспомнив про носатую Риковскую тетку и ее знаменитое любовное зелье, Кхе-кху мысленно захихикал.