Клинок с новой силой рубанул по костям скелета, переломав ему руку. Тем временем противник потянулся к нему своей оставшейся рукой. Ян отбил костлявую кисть и вторым ударом проломил череп скелета-воина.

Череп треснул на куски, и силы окончательно покинули павшего воина. Связь между костями была потеряна, и мертвец рухнул на землю.

На одного скелета стало меньше. Ян хотел было перевести дыхание, но тут на него ринулся новый противник.

Это был орк-скелет с огромной секирой, которая целилась точно в голову Яна.

Ян сделал шаг вперед к своему врагу и слегка наклонился, уходя с траектории удара. Вскрикнув, он замахнулся своим двуручным мечом и нанес контрудар. Скелет-солдат успел подставить топор и два лезвия с громким лязгом высекли сноп искр.

Ян явно проигрывал своему противнику в силе. Из-за темной магии «мышечная масса» скелетов-солдат находилась на совершенно ином уровне. Ян не мог оттолкнуть своего противника и должен был отпрыгнуть сам.

Но в тот момент, когда Ян уже собирался закончить это состязание в силе…

— Покой… — раздался чей-то шепот.

Ян поднял взгляд.

— Воин… Принеси мне покой…

Шепот был слабым, словно дуновение ветра. Он не знал, слышал ли его своими ушами, или же этот шепот раздался только в его голове, но он многое пояснил. Взгляд орка-скелета обратился к Яну. Что-то смотрело на него из темных глазниц, которые когда-то были настоящими глазами.

Скелет крутанул топором и его лезвие резануло Яна по руке .

— Ух-х!

Красная кровь брызнула на голый череп скелета.

— Заслуженный покой…

Кровь Яна, которая запачкала кости воина, была похожа на кровь самого орка-скелета.

Ян кивнул. В его голове пробегали довольно противоречивые мысли.

Ян многого не знал о Старейшине. Он не знал, что это за система, и не знал, как она устроена. Не знал он и об искусственном интеллекте, который заставлял НПС походить на настоящих людей.

Однако для Яна Старейшина стала настоящим новым миром. Всё, с чем он здесь встречался, выглядело абсолютно реальным и живым.

Орки с рёвом крушили своих врагов, а спереди то и дело слышались подбадривающие вопли Ленокса. Шаманы с торжественным видом произносили заклинания, упокоевающие восставшую нежить.

Ян чувствовал, что стоящий перед ним орк-воин словно молит его о том, чтобы тот принёс ему долгожданный покой.

Если всё это было не реально, то что же тогда было реальностью?

Ян взмахнул своим двуручным мечом. Ему нужно было положить конец этому позору. Его клинок был зачарован одним из заклинаний шаманов, заливая синим светом лицо орка-скелета.

— Поможем обрести нашим братьям заслуженный покой! — раздался громкий голос Ленокса.

— Покой! — вторили ему орки.

Меч Яна и секира солдата скрестились вновь.

* * *

— Господин руководитель, система заблокирована.

— Что, опять!?

— Она перешла в безопасный режим.

— И что на этот раз?

— Это нечто новое. В сообщении говорится, что доступ временно ограничен из-за системной синхронизации.

— Черт её подери!

Парк Джуджин отшвырнул в сторону документы, которые держал в руках.

Он посмотрел на огромную белую структуру, плавающую в центре диспетчерской. Её гладкая поверхность не имела ни трещин, ни отверстий. Эта белая сфера контролировала абсолютно все системы.

Нет, не так.

Это была Старейшина. Эта сфера являлась самим миром Старейшины. Если быть точнее, это была основная система, «Альбинос», которая вычисляла и контролировала все процессы, происходящие в Старейшине.

Другими словами, Старейшиной управляла система под названием «Альбинос». Никто не знал, с какой логикой она работала, какие программы были в неё встроены, и чем именно она являлась.

Альбинос был наследием гениального ученого Юй Джехана. Однако он исчез. И сегодня не было ни одного человека, который мог бы с точностью сказать, что именно собой представляет «Альбинос». Парк Джуджин, унаследовавший контроль, как следующий гений после Юй Джехана, просто присматривал за ней, выполняя роль обыкновенного менеджера.

Мёнсон Групп — компания-оператор и аффилированный член Корпорации «Старейшая Сага», сами не понимали, как именно происходит контроль над Старейшиной. Всё, что они могли — это использовать лишь некоторые незначительные инструменты системы.

— Юй Джехан… Вот же мерзавец…

Джуджин пробормотал имя человека, который всегда был впереди него. Это была уже не ревность и не зависть. Это было нечто большее.

— Что же ты сделал…?

Никто не знал, как Старейшина сумела достичь столь совершенной виртуальной реальности. Недочёты, присутствующие в играх предыдущих поколений, полностью отсутствовали в мире Старейшины. Даже сам Парк Джуджин, когда впервые подключился к игре, не мог отличить — где виртуальный мир, а где реальный. А ещё он никак не мог понять, как именно всё это было создано.

Весь мир сходил с ума по Старейшине, но реальность заключалась в том, что это была тайна.

— Альбинос, — произнес Джуджин.

Альбинос молчал.

— Альбинос, чем вызвана эта ситуация?

Альбинос был системой, но при этом он не находился под контролем Парк Джуджина. Как правило, Альбинос игнорировал его вопросы и только изредка отвечал, когда думал, что ему следует о чем-то знать.

И вот, на этот раз Альбинос молчал.

— Проклятье…

Парк Джуджин схватился руками за голову… И в этот момент раздался голос:

— Доступ к системе временно недоступен из-за синхронизации системы с пользователем.

Парк Джуджин посмотрел на белую форму Альбиноса. Система продолжила говорить, используя характерный женский голос.

— Уровень ассимиляции игрока временно превысил 90%. Как для защиты системы, так и для самого игрока, системный доступ временно заблокирован.

У Джуджина отвисла челюсть.

— Что…?

Парк Джуджин протёр уши, отказываясь верить услышанному. Тем не менее, Альбинос больше ничего не пояснил.

— Ладно, всем покинуть диспетчерскую и начать поиски! — крикнул Джуджин.

— А-а?

— Проверить каждого игрока, у которого есть подобные склонности! Найти игрока с коэффициентом ассимиляции более 90%. 90%!

— Но у нас не хватает сотрудников…

— Всех проверить! Топ-игроков! Ролевиков! Тех, у кого изначально был высокий уровень ассимиляции! Узнайте, сражается ли кто-нибудь из них или находится в экстренной ситуации!

— Х-хорошо!

— Найти его!

Когда вопли Парк Джуджина стихли, люди тут же подскочили со своих мест и выбежали из диспетчерской. Теперь в зале управления остались только Альбинос и Парк Джуджин.

Парк Джуджин посмотрел на Альбиноса. Молчаливая машина в виде белой сферы. Как и всегда, она, казалось, пребывала в своём собственном мире.

Парк Джуджин вздохнул и поднял бумаги, отброшенные в сторону. А затем ему на глаза попалось содержимое документа.

[Запрос: Вышеупомянутая VIP-персона запрашивает подробную информацию о том, играет ли этот человек в Старейшину и каковы его текущие успехи…]

Парк Джуджин снова отшвырнул бумажки.

— Мы не можем этого сделать…

* * *

Орки спустились вглубь подземелья. Шли они молча. Помимо всей прочей разнообразной нежити, такой как зомби и дуллаханы, иногда встречались и орки-мертвецы, возрожденные темными силами.

Самым важным словом для орков была «жизнь». Даже в их приветствиях упоминалась тема жизни. Напрямую её касался и девиз орков «Буль-та-р-р-р». Именно по этой причине смерть была ещё более священной для них. Жизнь каждого орка должна была завершиться достойной смертью.

Но сейчас тела их умерших собратьев были осквернены злым колдуном. Холодный гнев наполнял сердца орков. На их лицах больше не было улыбок, и воины решительно шагали вперёд. Орки с особым усердием уничтожали нежить, предоставляя покой своим павшим братьям.

Случалось, что время от времени кто-нибудь из воинов получал ранение.

— Уо-о-о-ох… — осев на землю, застонал один из воинов, который лишился кисти от удара нежити-богомола.

Другие воины бросились к нему на помощь, посыпав на рану целебным порошком и перевязав её. Вскоре подоспели шаманы и активировали заклинания восстановления. Орк лишился целой части руки, а потому неизвестно было, поможет ли здесь какая-нибудь магия. Возможно, этот воин больше никогда не сможет использовать свою руку.

— Ты в порядке, Арткар? — спросил подошедший к нему Ленокс.

— Всё хорошо, Ленокс.

— Возвращайся ко входу и жди там с другими воинами.

— Я всё ещё могу сражаться! Я буду продолжать сражаться, даже если умру в этой дыре!

— Арткар.

Ленокс опустил свою руку на плечо воина.

— Это не то место, где ты умрешь.

— …

— Как ты сам всегда говорил, это должно произойти в честном бою с драконом.

— … Хро-хро-хро. Это верно.

— Верь в нас и жди.

— Хорошо. Мне жаль, Ленокс.

Раненый орк обнял Ленокса и пошел к выходу из подземелья. Орки, которые больше не могли сражаться, должны были ожидать остальных в том просторном зале, где был убит рыцарь смерти. Убитых у них пока ещё не было, но общая боевая сила уже сократилась на треть.

— Я-я тоже…

— …?

Гром протянул руку вперед, показывая свою травму. Это была совершенно не тяжелая рана. Брови Ленокса поползли вверх.

— Ты всё ещё можешь сражаться.

— Но…

— Верь в себя, салага.

— Д-да… — пробормотал Гром и понуро вернулся на своё место в строю.

— Эй, ты как? — спросил его Ян.

— А? Да… Нормально.

— Я видел, как ты сражался. Ты молодец. Ты должен идти до самого конца.

— Ага…

По мере продвижения вглубь подземелья, Гром вёл себя всё более подавленно. Сначала Ян подумал, что он просто боялся рыцаря смерти, но этот мертвец был нещадно избит орками. Мысли Грома явно были где-то далеко.

Гром шёл в самом хвосте. Ян шел рядом.

— Крепитесь, бойцы. Осталось немного, — донёсся до них голос Хойта, шествующего рядом с Леноксом.

Рейд вот-вот должен был подойти к концу. Тоннель закончился и впереди их ждала массивная и жуткая на вид дверь.

Перед ней стояло три рыцаря смерти. Они существенно отличались от того, который встретился им в самом начале. Над ними витала черная дымка, а сами их тела источали темную энергию, от которой, казалось, тряслась вся пещера.

— Глу-у-у-у-у-пы-е о-о-о-о-о-рки.

Даже слепому было бы очевидно, что эта нежить куда сильнее всей предыдущей, которая им встречалась. Замогильный шепот двух голосов разошелся по всему тоннелю. Их потустороннее звучание заставило позабыть о своих мыслях и вызвало мурашки на спине.

Рыцари смерти обнажили свои мечи. Всего лишь три рыцаря смерти!

Тем не менее, даже один из них оказывал мощнейшее давление на весь отряд. Ян напряг мышцы и направился к линии столкновения. Остальные воины тоже подняли своё оружие, в то время как шаманы начали выкрикивать слова заклинаний.

Рыцари смерти пошли вперед. Их ноги двигались как-то странно, словно они скользили по земле. Благодаря этому нежить в одно мгновение сократила дистанцию до орков.

Мечи рыцарей смерти обрушились на орков-воинов, которых от мощной атаки попросту отбросило назад.

Ян увернулся от летящего в него орка и, глядя на приближающегося рыцаря смерти, поудобнее перехватил свой двуручный меч. Удивительно, но его тело ощущалось легче обычного. Он ясно видел движения своего противника.

В этот момент Ян больше не нуждался в чьей-либо помощи.

Его двуручный меч взметнулся вверх.

Глава 25 — Буль'тар.

Буль'та.

Именно так наиболее точно произносится слово «Буль'тар».

Именно последний вариант звучания используется современными орками. Похоже, что с течением времени к девизу добавилась согласная «р», столь характерная воинственному кличу этой расы.

Древнее слово орков «Буль'тар» имеет как самые сложные, так и вполне простые обозначения. В обиходе «Буль'тар» означает как выживание, так и жизнь в целом. Однако в контексте оно иногда может символизировать нечто важное или что-то особо ценное, что должен совершить в своей жизни каждый орк.

Нелегко перевести это слово на официальный язык континента, поскольку оно имеет слишком много значений. Если в первом случае им ещё можно заменить слово «жизнь» или «выживание», то во втором оно является попросту непереводимым. Другими словами, в общепринятом наречии не существует слова, эквивалентного Буль'тар.

Это слово в совокупности означает и жизнь, и мораль, и цели, и мечты, и самые важные вещи в жизни. Понять это слово — самая важная и трудная задача при изучении культуры и философии орков.

Я повидал бесчисленное количество орков. Когда я жил среди них, я ощутил истинный смысл Буль'тар-а. Несмотря на разницу между двумя разными языками, если есть способ выразить это на нашем языке, то я бы применил именно это слово.

На древнем языке орков Буль'тар — это жизнь. А жизнь для орков — это честь.

Для них жизнь — это процесс осознания чести, а честь — совокупность самых важных жизненных ценностей. Вот почему вера орков является столь торжественной и вместе с этим таинственной. Вот почему Буль'тар — это жизнь и воля к жизни.

— Эллиот де Понтиан (Культура и философия древних наречий).

* * *

В то время как орки отбивались от двух рыцарей смерти, Хойт и Ленокс занялись третьим. Только они могли довольно легко противостоять этим кошмарным созданиям.

Топор Ленокса расколол кости монстра. Однако спустя мгновенье из его тела появился черный дым и исцелил рану. Битва началась с самого начала.

Ян собрался с мыслями и пошел в атаку. Он думал, что разрубит рыцаря смерти, но двуручный меч лишь отскочил от его костей.

Это были самые настоящие рыцари смерти. Но тогда насколько же сильным должен был быть тот, кто их вызвал?

Ленокс восторженно расхохотался, что больше походило на раскат грома. В этот же момент его тело вспыхнуло белым светом, а сам он сделал неуловимый шаг вперед.

Рыцарь смерти тоже мгновенно окутал себя темной энергией, превратившись в черную тень. Оба воина обменялись невидимыми для глаза атаками, которые можно было опознать только по эффектным вспышкам света и металлическому лязгу, поскольку два оружия столкнулись за считанные секунды более чем несколько десятков раз.

Ян открыл рот. Под мощным напором Ленокса тьма начала рассеиваться. Каждая его атака вызывала отвратительный хрип мертвеца.

Хойт тоже непрерывно наносил удары, пытаясь расколоть голову рыцаря смерти. Из раны начала сочиться тьма, но даже она не могла остановить этот шквал ударов. Закончив с головой, молот Хойта несколько раз врезался в тело мертвеца, повалив его на землю.

Благословленные шаманами орки заканчивали добивать последнего рыцаря смерти. Взмахнув своим посохом, Кинджур что-то выкрикнул, и в нежить устремилась молния.