Крук, Яр и Соле всё чаще взбирались на утёс и подолгу смотрели на простор Волги, не показалась ли на блестящей глади реки маленькая чёрточка берестяного челна.

И вот, однажды, в первых числах декабря, в лагерь ворвался Ярик вопя во всё горло — Хват плывёт, Хват плывёт!!!

— Точно? Ты не ошибся? Это он? — посыпались вопросы со всех сторон.

— Может тебе показалось — предположил Крук — может это большое бревно? Мы уже пару раз ошибались так.

— Сам ты бревно, я что дурак, по-твоему — возмущенно вскинулся Яр — до последнего смотрел, пока не разглядел, как то слева, то справа блики вспыхивают. Это солнце на лопасти весла играет! Точно говорю — он это!

Ну, естественно, мы всё бросили и побежали к пристани.

Всё ближе, ближе . Вот уже видны не только крупные детали, вот уже видна улыбка шириной до ушей. Уже хорошо видно, что Хват бодр и жизнерадостен, а значит, руки ноги на месте и функционируют нормально.

— Слава всем стихиям, сынок вернулся целым — прошептала Видящая. — Спасибо тебе, Великая Мать.*

"Слава богу — мысленно выдохнул и я — кажется, авантюра прошла успешно так или иначе!" Вдруг, когда до пристани оставалось ещё вполне приличное расстояние, в районе груди Хвата показался какой-то лохматый шарик и тут же исчез!

— Кто-нибудь это тоже видел — поинтересовался я — или мне показалось?

— Я видела — воскликнула Соле.

— И я, и я, я тоже — посыпалось со всех сторон. — Да, что-то мелькнуло — покивала головой Видящая.

— Что? Что видели? — всполошился Хатак. На дальнем расстоянии, как я говорил, мелкие детали он видел уже плохо.

Меховой комок опять выглянул и спрятался. Да какой там комок! Это

— Это ребёнок! — выкрикнула остроглазая Соле.

— Да, точно — подтвердила або.

— Кокой ребёнок? Почему? — продолжал суетиться старый охотник.

— Угомонись, мой друг, Хват везёт с собой какого-то ребёнка.

— Э?

— Сейчас всё и узнаем . И почему я совсем не удивлён? — задал я риторический вопрос.

И вот мы сидим вокруг потрескивающего костра. Уже улеглись первые страсти от радостной встречи. Уже утолён и осмыслен первый "информационный голод" о проделанном путешествии. Спит на руках Хвата маленькая девочка из неизвестного племени. Совсем, совсем худенькая, возрастом лет пяти, но очень храбрая и стойкая. Чудный ребёнок, с яркими зелёными глазами. А волосы? Я таких никогда прежде не видел. Когда их отмыли, и не только их, оказалось, что они странного цвета, больше всего похожего на светлый пепел, мелкими-мелкими колечками и очень густые. Удивительный цвет! Вот теперь это чудо спало завёрнутое в пару одеял, а мы жаждали деталей. Подробных деталей. И прежде всего про девочку.

Сегодня, тогда на пристани, когда Хват выбрался из челнока с маленьким тельцем на руках, которое судорожно цеплялось за него, он подошел и в наступившей тишине, смело, и даже с каким-то вызовом глядя мне в глаза, произнёс.

— Я вернулся, Великий шаман! Я выполнил всё то, что ты мне поручил! Я вернулся и привёз с собой свою дочь!!!

Вот так! Дочь! И как успел то! За восемь месяцев дочь народить, и лет до пяти вырастить. И чего только не бывает в биологии!

Все настороженно ждали, что же ответит Великий шаман. Я окинул взглядом ожидающие лица соплеменников, напряженную фигуру Хвата и мне стало весело. С трудом сдерживая улыбку, я поинтересовался.

— А у тебя только одна дочь с собой или где-то в камышах ещё с десяток "родственников" сидят?

Чего угодно ожидал Хват от меня но, наверное, не такого.

— Не — опешил Хват — нет больше никого!

— Ну, тогда отдай девочку кому нибудь, и дай я тебя покрепче обниму, бродяга!

Хват неторопливо погружал весло в прозрачную воду Волги. Да, теперь он не сомневался, река текущая из озера впадала в Волгу. Главная задача была достигнута, осталось малость, доплыть до дома. И никаких сложностей, молодой охотник в этом не видел.

Мог ли он подумать, куда заведёт его дорога, когда он отдал свою душу и тело во власть Великого шамана. Тогда, три года назад, кажется совсем недавно, он хотел только одного — научится Тайбо. Удивительному, невероятному . И вот он, ученик, который поднялся только лишь на одну из бесчисленных ступенек, как сказал Горький Камень, ведущих к вершине истинного мастерства, уже умеет не мало. Настолько не мало, что многим любителям помериться силушкой, когда племена собрались на Осеннюю Охоту, пришлось весьма кисло. Ха! Кисло! Слово из языка Русов. Вряд ли кто может понять всю прелесть этого выражения, если они не пробовали прошлогодней квашеной капусты!

Да, капуста. А ещё картошка. Шахматы, войлок, ткань, глиняная посуда, в изготовлении которой он стал неплохим мастером. Мастер-тай горшечник! Вот ещё кем он стал, незаметно для себя. Многие люди других племён смотрят на него как на шамана. А какой он шаман? Он просто любит вертеть горшки . Когда-то, Великий шаман сказал, что быть хорошим горшечником также почётно, как и быть хорошим охотником или воином. Только хороших охотников много, а горшечников — он один

Помнится, он ответил, что хочет стать великим охотником и мастером тайбо, на что шаман усмехнулся и сказал, что одно другому не мешает и неизвестно что важнее. Хват его не понял. А теперь, кажется, понимает. Он видел, его горшки нужны всем людям, а его победы над соперниками, по большому счёту, лишь ему самому. Да, они, эти победы, вызывают уважение охотников, на него с восхищением смотрит молодёжь, а девушки строят глазки и что? В какой-то момент Хват вдруг осознал, что теперь всё это — почёт, уважение, восхищение у него есть, а оно, само по себе, всё это особо и не надо. А что же ему надо? Идти в след за Великим Знающим! Вмести с ним, рядом с ним! Вот что хочется ему .

Великий Знающий . Из него сыплются знания, только подставляй ладони. Математика, письмо, танцы, музыкальные инструменты. Этот прекрасный челн, на котором он отважно пустился в путь, ни секунды не сомневаясь что всё получится.

А сколько ещё всего удивительного! Вот лук, и не тот, что едят, а тот, из которого стреляют. А еще его копьё, не Прелесть вождя, конечно, но оно и не надо. Своё копьё он теперь не поменяет ни на какое другое. Ведь именно им он поверг Клыкастого, Ночной ужас, наводящий страх на любого охотника. Хват тоже его боялся, и когда группа охотников внезапно наткнулась на Клыкастого в ложбине, где он отдыхал в тенёчке после сытного обеда, он со страху даже бежать не смог. Так и принял на копьё прыгнувшего Клыкастого Уроки Учителя и Хатака не прошли даром. Правильно подставленное копьё глубоко вонзилось в грозного зверя, вводя его в болевой шок, ну а удар мощного клевца пробил череп и отправил Клыкастого к Духам Зверя на перерождение. Все кричали, что Хват герой! Может быть. Не слышал, чтобы раньше кто-то победил Клыкастого один на один. Теперь мужчины Правильных Людей называют его Великим охотником. А может он просто прилежный ученик у по-настоящему, Великих учителей? Который сам того не ожидая стал ещё и Великим охотником.

Да! Думал ли он, что когда-нибудь, совершит путешествие сравнимое с путешествиями легендарного Хатака? А сколько их ещё будет впереди. Горький Камень воистину Велик! Он не будет сидеть на месте, потирая сытое пузо. Он всегда будет стремиться за горизонт. И Хват будет рядом, а если потребуется, то пойдёт впереди всех, не смотря, ни на какие угрозы. Да, впереди

Вдруг, какие-то звуки отвлекли от глубоких философских размышлений молодого охотника. Чу , что-то очень знакомое.

Он как раз отплыл от слияния двух рек на весь световой день и уже начал присматривать место для отдыха, поэтому шел вдоль самого берега оценивая, где бы поудобней пристать на ночь. А тут всё камыши стеной тянутся, да затоны, сплошь ил по колено. И вот этот звук . Рычание? Плачь? Рычание и плачь?

Заросли камышей глушили звуки, не давая чётко сориентироваться. Вот опять Точно рычание. Собаки? Да какие собаки — это волки! А теперь кто-то плачет! Ребёнок!!! Проклятье! Грёбаный камыш! Хват поспешно натянул тетиву на лук. Ну, где, куда!!!? И тут он увидел небольшой прогал меж плотных стен камыша . И звуки стали чётче! Туда!!! Хват налёг на весло.

Прорвавшись сквозь заросли камыша, он одним взглядом охватил открывшуюся картину. На заросшем ивняком, лопухами и диким огурцом берегу стояло обгоревшее одинокое дерево. Когда-то оно было огромным и могучим, пока в него не попала молния. Дерево сгорело, оставив после себя лишь кусок пустотелого остова, словно старый гнилой зуб. Вокруг него крутились волки. И не просто волки, а чёрные волки. Эти звери были гораздо крупнее обычных серых собратьев. Что они тут забыли? Охотничьи угодья чёрных волков это степь. Там водится добыча сопоставимая их размерам. В лесу им некомфортно.

Волки с рычанием и подвыванием, пытались залезть в узкую щель расколовшее дерево, но куда там, больно она для них была мала. Поэтому, то один, то другой с остервенением начинали грызть дерево, пытаясь, чуть-чуть, расширить проход. И после каждого такого "действа" изнутри слышалось детское взрёвывание. Трое огромных, чёрных волка пытались добраться до маленького ребенка, спрятавшегося от них в пустотелом дереве.

Новое действующее лицо, появившееся на "сцене", волки обнаружили сразу. Повернувшись своими мощными телами к приближающемуся челноку, они вздыбили шерсть и грозно зарычали-заклокотали сверкая жёлтыми глазами — "Это наша добыча"!

Хват притормозил чёлн метрах в двадцати от берега.

— Эй! Вы! Уходите! — Крикнул он волкам. — Зачем вы пристали к маленькому ребёнку!

Волки с рычанием только ещё ближе подошли к кромке воды.

— Идите в степь, завалите там буйвола, эта добыча достойна ваших зубов! Какого хрена вы здесь забыли?

Волки, вдруг разом, задрали головы и завыли. Да, уж! Как говорит Учитель — " Хоть я и богатырь, но могу и обосраться!" Поёжившись, пробрало до костей, Хват наложил на тетиву лука свою самую лучшую стрелу.

— Я так понял, миром не разойдёмся? Ну, бля, сами напросились .

Заученным движением молодой охотник плавно оттянул тетиву и пустил стрелу точно в цель. Прямо в глаз одному из волков. Наповал! Сразу! Вторым выстрелом, последовавшим практически сразу, Хват глубоко поразил волка куда-то в район лопатки, так что, тот завертелся "волчком" с обиженным визгом маленького щенка которому наступили на лапку, пытаясь достать зубами палочку, которая причиняла такую невыносимую боль. Всё, не боец!

Третий волк отпрыгнул от стрелы в сторону! Однако! От второй стрелы тоже! Таких фокусов от зверей Хват ещё не видел. Если только . Длиннолапый!!! Не-не-не! Вот этого не надо!

— Я вижу, придётся нам познакомиться поближе, э, блохастая шавка? Или уйдёшь?

Волк только заклокотал ещё злобней и стал откидывать мощными задними лапами землю. Куски дёрна так и полетели. Мол — "Иди сюда".

Хват, не суетясь, приткнулся к берегу. Внимательно наблюдая за волком, проверил, хорошо ли выходит нож из ножен, повесил за темляк на руку клевец, дзынькнул ногтём об наточенное лезвие копья .

Не обращая внимания на всё ещё скулящего и катающегося по земле, смертельно раненого волка, они стали друг на против друга .

Было ли страшно Хвату в этот момент? Нет! Он испытывал осторожность, уважение к врагу, собственную решительность, но не страх.

Первым ход сделал волк! Припав на лапы, он прыгнул на охотника. Хват подался вперёд, пытаясь подставить копьё под летящего зверя, так же как, совсем недавно, подставил под Клыкастого. Но не тут-то было! Копьё провалилось в пустоту. Волк лишь показал, что прыгнул прямо, а сам, отскочив в сторону, тут же кинулся снова, метя в горло своими огромными клыками. Только в последнее мгновенье, благодаря бесчисленным тренировкам, Хват завалился на спину и мощным ударом обеих ног перекинул тяжелую тушу через себя, запустив волка прямо в воду.

Хват быстро поднялся, вытирая обильно выступивший пот и подобрав копье, повернулся к выбравшемуся на берег мокрому и как бы, обескураженному, волку.

— Ну как, охладился? Может, сбегаешь в степь, просохнешь? Нет? Ну, дело твоё!

Они стали кружить друг вокруг друга. Густая трава, камни, лозняк — всё это не давало хорошего маневра ни зверю, ни охотнику. Волк ещё пару раз эмитировал ложные броски, но Хват теперь был готов, а вот волк, к тому, что копьём можно не только колоть, но и рубить, был не готов. Уж где он там нахватался своих приёмчиков, но был он всё-таки зверь, не человек . При очередной атаке Хват, вычислив приблизительную траекторию прыжка, не уколол, а выкинув на всю руку и всё древко копья, по широкой амплитуде, секанул остро отточенным лезвием наконечника и попал. Хорошо попал! Крутнувшись, копьё разрубило переднею правую лапу так, что волк сразу упал. Тяжело и неловко, и стало понятно — лапе конец! Парень тут же сунул копьё, метя в пасть! Волк умудрился изловчиться и перехватить древко зубами, так что, крепкое дерево затрещало , но Хват уже наносил сокрушительный удар клевцом . Таким ударом он пробил череп Клыкастого, что ему волчий!

Уже подёрнулись мутной поволокой смерти жёлтые, злые глаза волка, который чуть было, не отправил молодого охотника в Туманную Долину Предков. Всё ещё слабо сучил ногами волк пораженный стрелой под лопатку агония, а Хват никак не мог прийти в себя. Сидел, без сил, привалившись к замшелому валуну. И длилась схватка всего-ничего, а устал так, как будто, весь день бегал на тренировке с камнями до Хрустальки и обратно, потом отжимался, потом его били, а потом снова с камнями бегал. Но надо подниматься, дел много. Хват подошел к дереву.

— Эй, кто там, отзовись! — Тишина.

— Э-эй, не бойся! Я убил злых волков! Выходи. — И опять тихо. Что такое?! Неужели детский плачь ему лишь почудился?! Сверху высоко, метра три — не заглянешь. В щель тоже ни кого не видно.

— Ну, раз ни кого тут нет, тогда я ухожу. — Громко объявил он.

— Я тут! Я тут! Не надо уходить! — вдруг раздался слабый голосок из недр дерева.

— Тогда вылазь скорее!

— А волки?

— Я их убил.

— Правда?

— Правда-правда!

— А ты кто?

— Я? — Парень улыбнулся. — Я храбрый охотник племени Русов. Вылазь скорее, ты наверное замерзла и хочешь есть.

— И пить. — Произнёс голосок, а потом послышалось шуршание и на свет показалась кудрявая лохматая головёнка. Ребенок поднял заплаканное, совершенно грязное личико, с многочисленными дорожками от слёз. Большие, ярко-зелёные глаза смотрели на парня испуганно и с надеждой одновременно.

Хват протянул к ней руки, и она доверчиво пошла к нему. Взобравшись к нему на руки, она прилипла к нему, дрожа всем телом и судорожно обвив шею тоненькими руками, уткнулась носом куда-то в район уха.

— Ну-ну, малышка, не бойся. Всё плохое уже позади. Я рядом, я с тобой. — Приговаривал Хват, поглаживая её по спине, эх ма — кожа да кости! Постепенно девочка затихла.

— Ну, что? Не пора ли нам накормить тебя? — Ребенок, не отрываясь от парня, активно закивал головой.

— Тогда давай, отлепляйся. — И снова энергичные движения головой, но только в отрицательном смысле. Вот ведь! А что делать? Как вести себя с маленькими испуганными детьми Хват не знал. Такому ни Великий шаман, ни Хатак его не учили. Да-а-а!