— Что ж. Значит, ты не испугаешься разгневанной верховной ведьмы, для которой будет большим сюрпризом второй раз познакомиться с тобой, но уже в роли королевы.

Колдун улыбнулся мне приветливо, что было большой редкостью среди оскалов всех тех, кто меня окружал. Я настолько к этому привыкла, что сама выдавила из себя не более чем подобие вежливой улыбки.

Поскольку при своём прошлом посещении Империи чар я не особо отвлекалась на достопримечательности, то теперь ловила момент. Мы ехали по мощёной тёмным, неизвестным мне, камнем дороге, который переливался, будто в нём сверкали лучики солнца. У самой дороге росли полевые цветы, над которыми вились пчёлы и бабочки. Ивы развесили свои ветви, укрывая в листве птиц, распевавших звонкие песни. Я вдохнула полной грудью чистый воздух. Такое спокойствие мне давал лишь родной Ветс. Но красота столицы Данкалии была природной, здесь же всё дышало магией, инородным вмешательством, которое, однако, не портило впечатление.

Варс погнал коня, задорно оглянувшись на меня. Я поднажала, пытаясь угнаться за белым скакуном.

— Ну, и не стыдно вампирскому коню отставать от какого-то там...

Я не закончила фразу, потому как мой конь полетел вперёд, как ошпаренный. В один миг он оставил позади Варса, опешившего от такой скорости, пронёсся по дороге, свернул вправо и как стрела вылетел на поляну, где я натянула поводья. Спустя несколько секунд рядом со мной остановился верховный маг.

— Не поверишь — мы на месте.

Я огляделась, узнавая поляну, где совсем недавно встретилась с хранителем границ. Я скосила глаза на Варса, который, весело мне подмигнув, сделал несколько пасов руками.

Воздух вокруг меня замерцал, явив верховную ведьму, так же безвкусно разодетую, как и при последней нашей встрече.

— Митра, — Варс вежливо склонил голову, — королева Фалорсии.

Ведьма обратила на меня внимание, и лицо её мигом побледнело.

— Ты?! — с удивлением и возмущением в голосе спросила она.

— Приношу глубочайшие извинения за свой поспешный отъезд, — любезно улыбнулась я, — дела, не до гостей.

Ведьма покраснела.

— Мы будем вести разговор здесь? — спросила я мага.

— А тебя что-то не устраивает?

— Ну почему же? — пожала я плечами, глядя на неё сверху вниз. Насладившись своим преимуществом, я элегантно спешилась, сопровождаемая в этом жесте Варсом. — К делу. Фанории нужна ваша помощь.

Варс и Митра молчали, глядя на меня недоумённым взглядом, после чего Варс фыркнул, а Митра расхохоталась.

— Фанорией правит отвергнутый Маньяной демон, — продолжала я, — место которого заняла повелительница, одержимая жаждой подобрать под себя весь мир.

— И что? Причём здесь мы? — осведомилась ведьма.

— Король Фанории, законный наследник трона, желает свергнуть её. Но это можно сделать лишь объединёнными силами всех рас.

— Я та понимаю, нужна кровь? — спросил Варс.

— Именно.

— Никто на это не пойдёт! — категорично мотнула головой верховная ведьма. — Не хочу тебя огорчать, но мы никогда не станем помогать вампирам. Никогда! Убирайся отсюда, вампирская подстилка!

В её глазах я отчётливо увидела отблески красных огоньков, мелькнувших в моих глазах.

— Замолчи, ведьма. Ты не понимаешь, что делаешь. Империя чар — последние, кто должен отдать свою кровь. Другие расы уже согласились.

— Даже гномы? — недоверчиво спросил Варс.

— Даже, — я повернулась к нему лицом. — Октаграмма ушедших демонов. Ты знаешь, как она работает, — утвердительно сказала я. — Я не надеялась, что вы станете помогать вампирам. Просите, что хотите.

Я скопировала манеру ведения переговоров Нериха, пытаясь взять рыбку на её жадность.

— Что хотим? — оживилась ведьма.

Я кивнула, переводя на неё взгляд.

— Нет, ты не возьмешь меня так просто, — оскалилась Митра.

Я обернулась к Варсу.

— Вигма, нам нет никакого дела до демонов. Они никогда нас не тронут, потому, что мы можем с ними совладать.

— Боюсь, уже не сможете.

Маг нахмурился.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ты знаешь, что Жар — полувампир-полудемон? — вопросом на вопрос ответила я.

Варс кивнул.

— А ты знаешь, почему он всегда молчит?

Варс посмотрел на Мирту, а потом, пожав плечами, вновь посмотрел на меня.

— Он убивает голосом, — торжественно произнесла я. — Это результат мутации.

— Я всё ещё не понимаю, к чему ты клонишь, — покачал головой маг.

— Видишь ли, повелительница демонов — тоже мутант.

— Ты намекаешь, что эта самая повелительница прилетит сюда на своих чёрных крыльях, издаст победный клич и нас всех не станет? — насмешливо переспросила Митра. — К твоему сведенью, мы найдём на неё управу.

Я покачала головой с улыбкой, чувствуя, что сейчас открою для имперцев новые горизонты.

— Ошибаешься, ведьма. Её мутация дала ей бессмертие. Абсолютное. Неуязвимость от власти всех рас, исключая одну — демоны. Потому мы и собираемся призвать ушедшего для того, чтобы изгнать её из мира.

— А на трон сядет король вампиров? — полуутвердительно, полувопросительно произнесла верховная ведьма. — А кто гарантирует, что и его не придётся изгонять?

— Никто не гарантирует. Но, если ты хочешь помериться силами с бессмертной, — флаг тебе в руки. Твои хранители не защитят тебя. Пользуйся моментом, Митра, вампиры готовы дать тебе всё за твою помощь. Аттракцион неслыханной щедрости. Знаешь, что получили гномы? Подземелья Фанории.

Митра застыла с расширенными глазами.

— Неужели Жар пошёл на это? — прошептал Варс.

Я развела руками: хозяин — барин.

— Знаешь что, — грубо обратилась ко мне ведьма. — Демоны всегда жили тихо в своих чертогах, и я не обращала на них внимания. Зато в каждой бочке затычкой были и остаются вампиры. Я ненавижу кровососов и скорее заключу договор с демонами, чем доверюсь этим кровососущим тварям.

Варс задумчиво почесал подбородок.

— Хорошо, — неожиданно для всех согласилась ведьма, ложа руку со сжатым кулаком на сердце. — Клянусь.

— Что же ты возьмёшь?

Ведьма хищно усмехнулась, показывая ряд белых зубов.

— Если вампиры дают всё, что я захочу, я возьму это. Но потом.

Я пожала плечами. Мне-то какая разница? Вампиры тратятся, а я домой поеду.

— Вампиры не в силах дать мне то, чего я хочу, — сказал Варс.

Я умоляюще уставилась на него. Я-то ожидала, что он первым согласится.

— Хорошо, клянусь, — вздохнул маг, повторяя жест верховной ведьмы. — Я соглашаюсь на это только потому, что услышал правду.

Мы с Митрой дружно посмотрели на него, не понимая, что он имеет в виду.

— Нерих уже штурмовал меня, — сказал маг. — Но он не говорил всего того, что сказала ты, будто ему важно было скрыть все факты, получив при этом помощь. Так дела не делаются.

— Что ж, — я поставила ногу в стремя. — Полнолуние.

Мне на плечо легла чья-то рука.

— Прости, королева, но я не могу так просто отпустить тебя.

Что-то отшвырнуло меня в сторону. Вокруг вновь замерцал воздух, сквозь который проступили очертания фигур. Я шагнула назад, узнав в этих очертаниях хранителей границ.

— Митра, что ты делаешь? — прошипел Варс. — Ты с ума сошла? Тебе нужна война с вампирами и эльфами?

— Мне нужна месть, — кровожадно расхохоталась ведьма. — От меня ещё никто не уходил.

Я пятилась от трёх фигур, глядя на ведьму и колдуна.

— Кому-то надо начинать, — тихо сказал Варс, переворачивая в руках посох и ударяя им об землю.

Хранители границ отпрянули от меня, будто наткнулись на колючую преграду, а потом меня внезапно загородил собой Варс.

— Хочешь мне помешать? — взвыла ведьма, вскидывая руки и пуская небольшой смерч навстречу колдуну.

Варс отвёл посох в сторону. Из его вершины вырвался серебристый пузырь, который превратился в щит, заслоняя собой меня и верховного мага. Смерч столкнулся со щитом и рассыпался искрами. Ведьма взвыла, отправляя против щита огненную стрелу.

Внезапно всё прекратилось. Щит и стрела исчезли, а между Митрой и Варсом стал один из хранителей.

— Нельзя двум стихиям стать врагами теперь, — отчётливо сказал он. — Вы оба совершили ошибку, но понять её суть сейчас не сможете.

Все три хранителя растаяли в воздухе, оставив Варса и Митру стоять посреди поляны в полном недоумении. Я осторожно отодвинулась в сторону, приблизившись к коню, а в следующий миг, я уже летела вперёд, подхлёстывая скакуна. Рискуя вылететь из седла, обернулась, но, к собственному удивлению, не увидела погони.

Успокоиться я смогла лишь когда вышла на нейтральную полосу. Но и здесь мои приключения далеко не закончились. Не успела я проехать и половины дороги к Фанории, как за спиной мне почудился перестук копыт. Я нервно оглянулась и заметила двух всадников. Решив не испытывать судьбу, я прибавила ходу. Всадники ничуть от меня не отставали, и вскоре я убедилась, что они едут в Фанорию.

Пройдя границу, я оглянулась и взглянула на своих преследователей, так же беспрепятственно переступивших черту. Значит, они получили разрешение.

Я двинулась дальше, всё больше и больше удивляясь скоплению вампиров, похожему на утрешнее. Я поспешила к ним, опасаясь увидеть самое страшное. То же, что я увидела, меня буквально шокировало.

С высоты лошади, дававшей преимущество перед вампирами, я ещё издалека смогла увидеть происходящее: в просторном кругу, в самом его центре, происходила ожесточённая драка короля Фанории и его советника. Я с замиранием сердца уставилась на эту картину, втайне надеясь, что кого-нибудь из дерущихся ждёт летальный исход.

Короткий двусторонний меч Жара пронёсся в каком-то миллиметре от шеи Нериха, который вновь дрался безоружным. Советник выгнулся и, подлетев в воздух, ударил короля ногой в грудь. Тот отлетел назад и раскрыл крылья, возвышаясь над своим соперником. Меч мелькнул в воздухе и понёсся вниз. Казалось, удар невозможно предотвратить, но хранитель обнял себя руками, и вокруг него возник защитный кокон, светящийся не хуже светильника. Меч отскочил от преграды и занёс своего хозяина в сторону. Жар спрыгнул на землю и пустил меч навстречу советнику. От первого удара он уклонился, второй пропустил под собой, а третий пришёлся плашмя по подставленной ноге, из голенища сапога которой Нерих вытащил кинжал. Клинки встретились. Такой скорости я никогда раньше не видела. Кто-то рядом со мной присвистнул, и я встретилась глазами с двумя всадниками, следовавшими за мной. Жар ударил наискось. Кинжал скользнул по лезвию, чуть отклонив его, а сам Нерих, уже фактически лежал на земле. Подножка, после которой вампир оказался на ногах, повалила Жара на спину. С разворота Нерих ударил ногой по запястью короля, заставив того выронить меч. Ещё секунда и Нерих навис над ним, приставив кинжал к шее, в то время как в руках Жара оказался метательный нож, смотрящий в горло вампиру. Все застыли. Казалось, целая минута прошла в таком сумасшедшем напряжении, после которой оба соперника расхохотались. Оружие исчезло из их рук, будто его и вовсе не было. Король Фанории и его советник дружно развернулись, глядя на меня, онемевшую от всего увиденного.

— Вы с ума сошли? — прозвучал мой вопрос в гробовой тишине.

— Нет, — расплылся в улыбке Нерих, — мы тренируемся. Решаем, кому послужит донором светлый эльф, если ты не соизволишь вернуться.

Я спешилась и засунула руки в карманы брюк, чтобы они не чесались схватиться за клинки.

— Только попробуй его тронуть.

— О!

Нерих шагнул мимо меня, глядя на двух новоприбывших.

— Я вижу, наши соседи, оборотни, за тобой увязались...

Я рывком обернулась, прожигая парней взглядом.

— Оборотни, — прорычала я.

Жар подошёл сзади и положил руку мне на плечо.

— Спокойно, Вигма, — уговаривающим тоном произнёс Нерих.

При звуке моего имени оборотни насторожились.

— Позвольте представить, — манерно протянул вампир, кивая на Жара. — Его величество, король Фанории. Её величество, королева, — он обратил внимание оборотней на меня.

Оборотни переглянулись, а потом, один из них, откашлявшись, наконец, сказал:

— Нам было передано тело племянника нашего короля властями Освелии, — оборотень ненадолго замолчал, переводя взгляд с меня на Нериха, с Нериха на Жара.

— Убийцей считается королева Фанории, — закончил за него другой оборотень.

— Что?! — презрительно протянула я.

Нерих посмотрел на Жара поверх моей головы, а скорчила зверскую рожу, которая не обещала ничего хорошего наглым оборотням. Ой, я же их ненавижу!

Рожа стала ещё более зверской.

— Вы... — оборотень сглотнул, глядя на меня, и перевёл взгляд на Жара. — Вы готовы отдать нам королеву?

Я аж обалдела от такой наглости.

— Конечно! — встрял Нерих. — Только она нам сама пока нужна. Заходите через пару неделек. Сдадим с потрохами.

Активированные клинки полетели на вытянутой руке в его сторону, вот только вампир уже стоял радом с оборотнями, обсуждая подробности сделки.

— Так не пойдёт, — отстранился первый оборотень. — Она нам нужна сейчас, иначе король снесёт нам головы.

— Именно так, — опровергнул Нерих. — Иначе НАШ король снесёт вам головы.

Я собрала клинки и стала в позу, выжидательно глядя на Нериха с оборотнями. Жар, вынужденный молчать, стоял у меня за спиной. Вот ведь влипла. Конечно, голову снёс Жар, а все бочки на меня, как всегда.

— Извините.

Оборотень оттеснил вампира в сторону, где тот стал, скрестив руки на груди, другой же оборотень двинулся на меня. Я раскрыла клинки и крутанула их в руках.

— Не подходи.

— Спокойно. Вас всего лишь доставят на суд, где...

— Замолчи.

— ...вам будет предъявлено обвинение в...

— Замолчи.

— ...убийстве Львара...

— Заткнись!

Прежде, чем я успела сообразить, что я делаю, лезвия клинков уже настигли свою жертву. Голова упала на пыльную чёрную землю. Все вокруг замерли: Жар, который и так стоял как статуя, Нерих, пытавшийся удержать за плечо второго оборотня, и сотни вампиров, не разошедшихся после боя короля и советника.

Второй оборотень перевел взгляд с отрубленной головы на Нериха, а потом остановился на моих клинках. Внешность стала меняться. В один момент передо мной стоял уже не человек, а ирбис, бросившийся на меня. Нерих ухватил его за хвост, не дав долететь до пункта назначения. Ухватив оборотня за шкирку, он рубанул ребром ладони по гортани животного, тут же обмякшего и прекратившего всякое сопротивление. Поднеся его к глазам, советник утвердительно кивнул, будто говоря, что оборотень умер, как и ожидалось.

— Пулона!

Я обернулась и взглянула на Жара, который подзывал вампиршу.

— Убери это, — он кивнул на разрубленное тело оборотня.

Я сглотнула, когда женщина подняла за волосы голову человека, а за ногу потянула его тело.