2 - Наёмник Его Величества (главы 1 - 10)

В глубине души зародились такие земные, но совершенно уместные здесь слова:

— Аз есмь!!!

И словно именно это и требовалось для возврата, всё вокруг подёрнулось хрустальной дымкой неведомой магии, и капрал вновь ощутил собственное тело... И тут же навалилось непонятное ощущение чужого внимания! Взмах меча, поворот всем телом и Кайфат осознал себя лежащим на человеке, прижимая к его горлу острый клинок.

— Капрал! Свои, капрал!!! — панические нотки в знакомом голосе заставили К'ирсана прийти в себя окончательно, и он, наконец, понял, что прижимает к полу Тёрна, рядом радостно, словно давно ждал этого самого момента, верещит Руал, а вокруг испуганно сгрудились солдаты его десятка.

Чуть позже нервно посмеивающийся Тёрн расскажет, что всех переполошили испуганный писк и метания Руала и замогильные стоны капрала, от которых по коже ползали гигантские мурашки. Показанные Рвачом размеры этих самых мурашек вполне оправдывали причины, по которым солдаты решили разбудить капрала. Это ответственное дело поручили Тёрну, справедливо полагая, что уж его-то командир не зарубит на месте. Произошедшее заставило многих усомниться в правильности выводов и по стыдливо прячущимся глазам, капрал понял, что больше его будить не рискнёт никто. Та запредельная скорость с которой командир извлёк из ножен меч, и набросился на Согнара вызывала уважение и страх, страх оказаться на месте жертвы.

На следующее утро К'ирсан, побуждаемый странными взглядами окружающих, разглядел в луже воды, что его прореженные снежными прядями волосы теперь окончательно приобрели пепельно-серый оттенок, состаривший молодого парня на добрый десяток лет. Всё-таки всякое столкновение с настоящей Тьмой оставляет свой отпечаток и следовало благодарить всех Светлых богов за то, что им стала простая седина. Сегодня он воочию увидел тени тех самых тварей, чьи изображения испещряли стены одной из пещер в катакомбах Гамзара, и после того уже нельзя было остаться прежним...

И ещё, произошло незаметное для всех кроме Кайфата изменение, возникло некое странное томление души, которое присуще каждому бойцу, влюблённому в оружие — его привычный меч стал каким-то не таким, постоянно ощущалось смутное неудобство и незавершённость, словно бы он стал грубым костылём, взамен утраченного совершенства. Рука жаждала достойного клинка, равного мечу из навеянного магией кошмара...

А к обеду, как-то вдруг, поломав все каноны начала военных кампаний, пришёл приказ выступать, который породил лавину чувств, затмивших всё остальное.

Глава 10

Прыгая с камня на камень, Олег уже в который раз проклял свою глупость, излишнее любопытство Айрунга и всех шпионов мира вместе взятых и каждого по отдельности. Нависавшие слева скалы придавали хоть какое-то ощущение уверенности тяжеловесной мощью сил Земли, но вода, вечно изменчивая и предательски обманчивая вода... Плеснула новая волна, белесая от пены, и проорав нечто ядрёно-матерное адепт Земли, поскользнувшийся на влажном окатанном валуне и больно ушибший рёбра, упал в воду. Демоны задрали бы этих гномов или как-их-там-звать!!!

— Всё-таки я маг Воды, так что смогу за тобой проследить и в пещерах у моря! — откашлявшись, забормотал Олег с трудом взбираясь назад на камень. Не обладая талантами пересмешника, он всё же удачно спародировал манеру своего Наставника. — Вот сам бы и шёл!! И где же эти мархузовы пещеры?!

В подкинутом неизвестным карликом письме было довольно подробно описан затерянный среди скал спуск к морю, располагавшийся в паре вёрст от Семи Башен, и дальнейшая дорога к гроту. Ободрав все руки и обзаведясь парой ссадин на лице, младший ученик с трудом, но достиг воды, где теперь следовало прыгая по камням аки горный козёл пройти или, скорей, проскакать около сотни саженей и достичь, наконец, вожделенного грота.

Поименован он был в письме как Седьмая Малая Зала Встреч, что тут же ставило множество вопросов. Если это седьмая, то где с первой по шестую или, да порушат их боги, восьмая, девятая и прочие? И где тогда большая зала и почему именно встреч? И вообще, для встреч с какими такими нелюдями надо было оборудовать пещеру едва ли не на уровне не слишком-то спокойных вод Суудского океана? Вопросы теснились в голове, выстраивались в очередь и тут же смешивались в агрессивную толпу, жаждущую немедленного разрешения всех проблем. Но главное, это зачем он, Олег, идёт на встречу с потенциальными если не врагами, то уж наверняка соперниками Нолда? И почему ему в том помогает Айрунг? Вроде Наказующие не славятся излишней снисходительностью к подобным проделкам.

Задав последний вопрос Наставнику, Олег получил одобрительную улыбку и загадочный ответ:

— Ты сильно ошибаешься, если думаешь, что Нолд заменяет мне отца и мать. И истоки моей ему преданности кроются совсем в другом... Да и эта встреча не предательство — по крайней мера пока ещё не предательство, а лишь маленький винтик той большой игры, которую рано или поздно начинает вести каждый маг. В этой игре мы ставим на кон свои жизни и надеемся получить знания и силу, ещё больше знаний и силы. Знаешь, наверное в природе Дара сокрыто нечто такое, что вечно заставляет магов рисковать и тянуться в глубины неизведанного... Хотя может в том просто виновата порочная человеческая натура.

— Наставник, это не ответ, — Олег уже привык, что если его молодой учитель нечто замалчивает, то ответа можно добиться многократным повторением вопроса... или же схлопотать молнию в лоб и дополнительное задание на отработку боевых заклятий и защиты от оных.

— Это нормальный ответ, а главное — правильный. И вообще, твои моральные терзания мне непонятны: Нолд тебе не Родина, потому и обязательств перед ним у тебя почти нет! А эта встреча наш шанс получить что-то самим, а не по высочайшему велению сверху, шагнуть на одну ступеньку вверх!

— Или вниз, — тихо добавил тогда Олег, но услышавший его Айрунг промолчал.

Вот теперь, позволивший себя убедить адепт и страдал за излишнее доверие авторитету некогда спасшего его Айрунга. А если Наказующие всё же узнают? Или же таинственные конспираторы решат сотворить какую-нибудь пакость? Олег вновь и вновь тянулся разумом к заготовленным заранее ниточкам атакующих и защитных заклятий, но мандраж всё равно не прекращался...

— А вот и ты, родимый! — зло буркнул ученик, остановившись перед чёрным узким лазом в сером камне скалы. — Значит, теперь придётся и ещё куда-то лезть, а не идти как написано! Проклятые коротышки!!!

Будь он хоть чуть-чуть покрупней, то из его затеи ничего бы не вышло. То и дело обдираясь об острые выступы и ударяясь головой о низкий свод извилистого прохода, он почувствовал как его настроение от просто раздражённого перерастает в свирепую жажду чужой крови!...

Как вдруг он вывалился в огромную пещеру, освещённую расставленными вдоль стен шарами-светильниками. Каскады мерцающих огоньков, порождаемых игрой света на влажных камнях, превращали Зал Встреч в королевскую сокровищницу.

— Ну, здравствуй, иномирянин Олег! — гулкий голос из центра пещеры заставил Олега вздрогнуть и помянуть себя не добрым словом — так опростоволоситься перед назначившим встречу чужаком! Шёл как на битву, а врага-то и прозевал! Стыдно, стыдно, начинающий адепт!

— И вам того же! Может, представитесь, ну, хотя бы для удобства общения и налаживания разговора? — решил показной уверенностью реабилитироваться хотя бы в собственных глазах Олег.

Между стен заметался в панике гулкий хохот, тут же усиливший раздражение Олега, и незнакомец, распахнув плотный плащ, с улыбкой сообщил:

— Сухарт!

"Всё-таки гном!" — с досадой признал окончательную победу Наставника Олег, окинувший взглядом характерные рубленые черты лица и традиционную бороду, и уже вслух поинтересовался:

— Ну а меня вы знаете, уважаемый Сухарт, потому предлагаю сразу перейти к делу. Очень надеюсь, что вы поясните причины столь загадочного приглашения на не менее таинственную встречу? А заодно и причину нападений на меня?

Гном погладил свою тщательно ухоженную и увязанную в три косички бороду, после чего с хитрым прищуром встал и обошёл Олега кругом. Ничего не понимающий, но ожидающий подвоха адепт поворачивался вслед за подгорным жителем, боясь хоть на мгновение потерять того из виду.

— Да не шебуршись ты! — добродушно буркнул низкорослый крепыш и тяжело ступая прошагал к здоровенному скальному выступу, некоторое время погромыхал там чем-то и, наконец, извлёк странную металлическую конструкцию, напоминающую старинный масляный фонарь с ручкой наверху и тяжеловесной заслонкой. — Постой-ка секундочку спокойно!

Олег, сомнения которого уже начали плавно перерастать в панику, с огромным трудом сдерживался, чтобы не залепить в коротышку каким-нибудь заклятием. Гном же, будто и не догадываясь об угрозе жизни продолжал возиться с таинственным агрегатом. То и дело бормоча что-то по-гномьи, он вращал ручку, нажимал на различные выступы, лязгал заслонкой, пока не раздалось шипение, не запахло грозовой свежестью и сноп ярчайшего света не ударил в Олега. Как ни странно, но никаких особых ощущений тот не испытывал, разве что иногда пробегала странная щекотка и всё. А гном с сосредоточенным видом всё водил и водил лучом по телу ученика мага, словно выискивая нечто мелкое и донельзя противное.

— Уф, вроде всё в порядке! Ничего такого ваша братия на тебя не повесила! — с облегчением выдохнул гном Сухарт и погасил фонарь. До Олега запоздало дошло, что бородач искал всякие милые штучки, облегчающие поиск подопечных Наказующих Нолда, и что это был совсем не фонарь. Додумать мысль он не успел, потому как уважаемый Сухарт вновь обратился к нему:

— Что ж, теперь можно и поговорить нормально. Нападали на тебя просто чтобы я мог посмотреть то, на какие такие фокусы способен иномирянин. Знаешь ли, чуждая нашему миру магия это очень занимательная штука... И нас ведь интересует не та шелуха, что так любят твои собратья по ремеслу, мы любим копать гораздо глубже!... Да ты не думай — всерьёз обижать никто не собирался, так, шугануть немного! Мы ж гномы, а не люди!

Последние слова прозвучали с нескрываемым самодовольством и презрением к ничтожным жителям поверхности. Олег же в ответ лишь неопределённо хмыкнул и, шагнув к одному из камней около стены, присел — пока всё сказанное гномом его не слишком-то заинтересовало, потому как ничего нового он не услышал. Подземные жители успели к шапочному разбору — всё что можно из землян уже давно вытянули и теперь эти сведения наверняка уже гуляли по Торну.

Заметив полупрезрительную усмешку адепта, Сухарт зло засопел и буркнул:

— Не веришь? Ну и ладно, Тьма с тобой! А в то что ты нам просто нужен поверишь? И что нужен не какой-то там слюнтяй или рохля, а именно боец...

— У подгорных кланов нет денег, чтобы нанять бойцов среди наёмников Торна? — с ещё большим скепсисом поинтересовался Олег.

— Нам нужен именно боец-иномирянин! — в глазах Сухарта появился необычный блеск, здорово похожий на фанатизм Торквемады и прочих борцов за Великую идею, и Олег про себя пожелал Наставнику недоброго неба над головой.

— А зачем вам нужен боец, можно поинтересоваться? — несколько напряжённым голосом поинтересовался адепт Земли. Единственное чего он сейчас боялся, так это что его голос сорвётся на постыдный тонкий взвизг. Как-то не привык он получать столь необычные предложения, совсем не привык!

— Знаете, юноша, говоря языком научным, существуют такие личности, которых сложно отнести к какой бы то ни было сверхъестественной классификации. Маги, демоны, нечисть всех видов и прочая, и прочая — это вполне приземлённые и объяснимые сущности, неотделимые от мира как четыре Стихии, как день и ночь, как жизнь и смерть, но встречаются иногда некие искусники, умения которых не всегда понятны. Последователи Древнего пути, Прежние и их слуги, Спящие, да мало ли кто! Сюда можно отнести и тех, кого называют пророками... И ведь насколько было б хорошо, исчезни последние волею богов с лика Торна! — речь гнома, начавшаяся в духе нравоучения, вдруг переросла в нечто более серьёзное, предсердное, что вынашивалось не один день и теперь вырвалось наружу. Сухарт замолчал, и теперь лишь его шумное сопение разгоняло естественную тишину пещеры.

— Пророки? — уже прошло первое ошеломление и теперь Олег всерьёз заинтересовался рассказом. — Чем плохи пророки?! Они — зрячие в толпе слепцов, и наш единственный шанс заглянуть вперёд, развеять туман, закрывший от нас грядущее.

— Зрячие?! Они наши кормчие, прокладывающие путь, и кто знает, как сложилась бы история, не будь пророков! — бородач говорил с суровой, истовой убеждённостью. — В странах, которые вы называете Загорным Халифатом, ещё бродят эти мастера лживой судьбы, которые могут заглянуть в твоё будущее, явить слепцу путь... Только вот что-то никто ещё не смог с него свернуть!

— Значит, это рок? — с какой-то смесью из потаённого страха, отвращения и внутреннего протеста спросил Олег.

— Нет, это не рок, это воля Кормчего! И упаси тебя боги её услышать! — гном Сухарт ронял слова с мрачной торжественностью королевского церемониймейстера. — Если не хочешь беды, то просто убей такого пророка не дослушав. — Обыденно закончил подгорный житель.

— А можно поинтересоваться причём здесь я и боец-иномирянин? — вернулся к началу разговора Олег.

— Дело в том, что есть пророки, которые заглядывают далеко за грань и видят там мириады дорог. И они как лоцманы ищут наилегчайший путь... У каждой расы были такие видящие и все они создавали наставления для потомков, дававшие тем шанс на спасение в катастрофах грядущего. И это уже не неотвратимая неизбежность, а именно шанс, возможность, воспользоваться которой должны уже мы сами, — гном испытующе посмотрел в глаза человека и проникновенно пояснил: — Наступает время для одного из таких пророчеств.

— Что?! — хрипло каркнул ученик мага.

— Как там, ах да... "Когда вновь прольётся кровь у порога Врат Земель, а глубины проснутся ото сна, когда страхи былого возжелают свободы, а безумцы услышат их глас, тогда Небесный Огонь и Спящие познают силу друг друга, и вновь вспыхнут старые распри Первых. И возникнет союз с кровью чужих звёзд во имя победы над детьми Врага", — процитировал по памяти заученный текст Сухарт. — И пусть пока пролилась только кровь у Врат Земель, но и ведь уже появились среди нас дети иных звёзд... Потому надо поспешить!

Глядя на косо ухмыляющегося гнома Олег с холодком понял, что тот совершенно серьёзен. Бородач действительно верит во все эти туманные пророчества и намерен добиваться хотя бы малейшего, пускай даже сегодня и эфемерного преимущества.

— И что же вы хотите от своего союзника из иных миров? Какая ему выгода от партнёрства, несущего несомненный риск? — тяжело вздохнув поинтересовался молодой адепт, в глубине души уже понимавший, что он просто не в состоянии отказаться от столь необычного союза.

— От союзника мы ждём помощи в войне против тварей из глубин мира, а выгода..., — наклонившись, гном с чувством хлопнул мозолистыми ладонями по коленям. — А вот это уже что-то похожее на торговлю и деловой разговор. И мы, гномы, никогда не скупились при расчётах с честными партнёрами!