Один из высокотехнологичных "грибов" уже был полностью демонтирован. Теперь этот измятый кусок металла и электроники вяло дрейфовал в сторону местного светила. На освободившееся место силами пары ремонтных дронов и пятерки людей, обряженных в сверкающие хакдарские скафандры — "Аварууспуку" если глаза меня не подводили — пытались приладить один из маршевых движков с "Гефеста". Дела шли не особо блестяще. Корабли, хоть и были вполне сравнимы по размерам, все-таки предназначались для разных целей. Соответственно и размеры и методы крепления различались кардинально. На месте этих товарищей, я бы уже давно бросил безнадежное дело, перестал бы пытаться впихнуть невпихуемое и всунуть невсуваемое, а озаботился подбором приводов по размеру. Например, от фрегата. Что мешало поставить три меньшего размера вместо двух?! Да ничего! Думается мне, еще бы и прибавка по мощности бы вышла.

Впрочем, роботу было просто наплевать, а горе-ремонтников, судя по всему, никто и спрашивать не собирался. Зачем иначе на броне присутствовали еще теплая компания из пары вооруженных и закованных в доспехи бойцов? Защищать ремонтную бригаду здесь было просто не от кого. А вот присматривать за тружениками, чтоб не сбежали — конвой был в самый раз.

И самое главное! Больше в окрестностях баржи не было никого. Не проносилось звено патрулирующих окрестности истребителей, не обшаривали пространство чуткие сенсоры автоматических турелей, расставленные на наиболее вероятных путях подхода к логову мародеров, не штурмовали развалины плывущих поблизости кораблей тренирующиеся отряды штурмовиков. Да чего уж там! Даже на броне корабля, единственно в тот момент, кроме патрульного фрегата, способного вывезти экипаж из нашего звездного тупика, мне удалось высмотреть только одну малую башенку спаренных лазеров-автоматов.

Такое пренебрежение собственной безопасностью меня лично поразило в самое сердце. И выводов их этой их безалаберности можно было сделать только два. Либо этот их мир не настолько злой и безумный, как выходило из рассказов Шарика, либо они всерьез полагались на защиту имперского патруля. Косвенная улика в пользу наличествующего "рыльца в пушку" у кого-то из командования акбаррской эскадры в соседней системе, кстати!

Была еще вероятность, что вооружение баржи попросту скрыто. Небольшая, учитывая особенности корпуса судна, но все-таки отличная от нуля вероятность. Потребовалось пять суток непрерывных наблюдений, чтобы убедиться: мой будущий корабль не способен и мухи обидеть.

А вот экипаж мне нравился все меньше и меньше. И был окончательно дискредитирован в тот миг, когда конвойные бойцы просто пристрелили что-то яростно пытавшегося им объяснить работника. Краткая вспышка заряда плазменного ружья и тело повисает безжизненным мешком. И только магнитные ботинки не позволяют трупу унестись в безжизненную пустоту. Так он и простоял, немым памятником рабовладельческому строю, пока охрана на внешнем корпусе судна не сменилась, и новые конвойные ударом бронированного башмака не отпнули тело прочь.

Месяц, из тех одиннадцати, что оставалось до прибытия в систему каравана судов, должных, по замыслу Виллара, отвлечь внимание патруля от нашей попытки вырваться из тупика, уже прошел. И не суть, что наши с Шариком планы несколько разнились. Время стремительно утекало. Я сидел в тесной рубке челнока, просматривал в режиме ускоренного времени запись — репортаж с поверхности ремонтирующейся баржи, и ломал голову, каким же таким затейливым способом мне в одиночку умудриться перебить четверых надсмотрщиков, попасть внутрь корабля, нейтрализовать остальной экипаж, освободить рабов и при этом получить контроль над главным компьютером. Уничтожить эту лоханку, ей-богу, было бы в разы проще! Одна торпеда с "Литургии" и выжившие, если помощь патруля не придет вовремя, позавидуют мертвым.

Да чего уж там говорить?! У меня не складывался даже скелет плана. Слишком мало имелось информации. Я понятия не имел о внутреннем устройстве баржи, мог только догадываться о численности экипажа и о месте содержания рабов. Мог только предполагать то, как поступит вахтенный, когда осознает, что корабль подвергся атаке и все его товарищи мертвы. Станет ли он сразу вызывать имперский фрегат, или сначала все-таки пробует сам разобраться в ситуации? И что именно нужно отломать с корпуса, чтоб эти самые вопли о помощи никогда не достигли чутких антенн акбаррца?

Еще хотелось бы знать — насколько велика их сила духа. Станут эти люди сражаться до последней капли, или с готовностью сложат оружие, если я предложу им жизнь в обмен на коды доступа к ИскИну? Как говаривали сицилицы: есть ли у них стержень?

И самый главный вопрос: где взять хотя бы троих помощников? Потому что быть одновременно везде невозможно. И если допустим дежурную смену конвоя вместе с абордажным дроидом на броне баржи я легко могу снести из бластерных пушек истребителя, то пока стану стыковать птичку и выбираться из тесного кокпита, остальные мародеры успели бы приготовить мне теплую встречу. И кто сказал, что у них нет боевого робота? А если их полдюжины? Такая железная банда способна и "Литургии" неприятности причинить.

Идеально было бы выманить весь экипаж в полном составе наружу, и разделаться со всеми сразу. Только тут нужен был какой-то невероятного коварства хитрый план, а в голову ничего путного не приходило. Хотелось бы конечно самому захватить баржу, забить трюмы своим барахлом, и только потом поставить Колобка перед фактом. Но не судьба. Единственным приемлемым вариантом атаки мне виделся тот, что предполагал участие звена боевых дронов и пары-тройки дроидов. И единственное место, где мне могли помочь, располагалось в жилом модуле на разрушенной летной палубе "Мегатрона". В логове киберманьяка Кайдануса Виллара.

Все шло к тому, что пора было собираться в обратный путь. И коли никаких иных вариантов не выдумывалось, откладывать отбытие я не стал. Единственное что, обшарил приютивший челнок окситанский линейный крейсер на предмет боевых роботов и баз знаний по тактике абордажа. Дюжину шестилапов, которых заказывал Шарик, набрал еще на "Гефесте", но раз задачи изменились, решил прихватить еще столько же заготовок для апгрейда военной версии дроидов.

Каждый раз, обыскивая каюты и кабинеты в мертвых кораблях, удивлялся. По моему личному мнению, чем еще заниматься офицерам звездолетов во время долгих перелетов, как не учебой? Больше чем уверен, каждая изученная база, повышающая квалификацию члена экипажа во флоте, автоматически увеличивает жалование и шанс на успешную карьеру. С точки зрения здравого смысла, это совершенно естественно и логично. И соответственно, носители информации должны были бы встречаться мне не просто часто, а очень часто. Однако же серые кристаллы оказались редким и на самом деле драгоценным трофеем. Даже не смотря на их реальное и моральное устаревание, каждый из носителей знаний превращал отсталого и бестолкового реликта в знающего специалиста, способного худо — бедно, но вписаться в реалии нового мира.

Чтобы все-таки отыскать "Тактику малых групп", "Десантные операции звездной пехоты" и "Абордаж и контрабордаж" пришлось посетить семь могильников. Три умматарских, и по два оскитанских и хакдарских. Имперские корабли старательно игнорировал, опасаясь снова встретить тела брошенных на верную смерть рабов. Моя ненависть к рабовладельцам отлично себя чувствовала и без новых порций впечатлений. Жаль судов корпорантов, в пропорциональном отношении, было маловато. Идея обзавестись серьезным пакетом акций какой-нибудь фирмы и всю оставшуюся жизнь получать свою долю прибыли, не давала мне покоя. Так что хакдарские боны всегда были желанным трофеем.

Все три базы сразу ставил на изучение в третий уровень. Комплект пилота истребителя успешно поглотился мозгом еще во время сидения в засаде, а нового я ничего не ставил, предполагая, что свободные слоты могут понадобиться для чего-нибудь важного. Приятным открытием было то, что, как и в случае с пилотированием, навыки звездного десантника требовали высокую реакцию и способность к запоминанию. И с тем и с этим атрибутом у меня было более чем все в порядке, так что и скорость изучения оказалась приличной. К моменту триумфального возвращения в док "Мегатрона", я, по устаревшей на сто лет классификации, легко мог претендовать на сертификат сержанта любой из трех армий. А вот на гения тактики — нет. Потому как военная наука только поддержала меня во мнении, что в одиночку захватить звездолет совершенно безнадежное предприятие. И ни одной новой идеи так и не появилось.

Сообщение от Колобка по инфросети застало меня в адмиральской ванной. О, как давно я мечтал о том, чтобы полежать в горячей воде, вытянуться, отмокнуть, расслабить мышцы. Микроскопический душ в Бусе давал кратковременное ощущение чистоты, но сравнивать это мелкодисперсионное нечто с полной ванной настоящей воды даже как-то неприлично.

"Максу Карташу предлагается немедленно явиться в жилой модуль доктора Кайдануса Виллара для отчета о проделанном путешествии и собранных в пути трофеях".

— Ну ваще, — пробормотал я себе под нос, и еще глубже — по ноздри — погрузился в восхитительно теплую воду. И едва не захлебнулся, когда по венам вдруг пробежала полузабытая за пять недель автономного "плавания" волна боли.

— Тварь! — заорал я равнодушному металлокерамическому бронированному потолку, когда удалось-таки выкашлять мыльную воду и промыть глаза. — Поганая круглая тварь! Убью, паразита!

Руки дрожали. И от ярости, и к стыду своему — от страха. На краешке сознания кто-то ехидный напомнил, как я хвастался тем, что стал привыкать к боли. Однако к этому нельзя привыкнуть! Можно научиться отодвигать этот затуманивающий разум "бур" в каждом нерве в сторону. Как бы отделять разум от тела. Но не когда во так. Не когда удар, словно кипятком, обжигает всего с головы до ног. Не когда отсутствие боли как экстаз, а все внутри сжимается от ужаса в ожидании новой волны.

Кое-как оделся, влез в скафандр и отдал приказы шестилапым. Намек я понял, и знал, что второго напоминания не будет. И все равно, невольно, суетился в попытке делать все максимально быстро. Господи, каким же отвратительным трусом я сам себе казался!

Виллар висел над полом в самом конце большой комнаты, заменяющей в жилом модуле кают-компанию и столовую. Так что мы с шестилапыми, раскладывающими упаковки с причитающимися Колобку трофеями, выглядели, словно папуасы на приеме у короля.

— Рад, что ты серьезно отнесся к моей просьбе и прибыл не мешкая, — как-то подозрительно серьезно, или даже сурово, заявил, наконец, Шарик, когда дроиды закончили суету и замерли у входа. Я, кстати, так и не сумев выделить в его словах оттенков сарказма, был, мягко говоря, слегка растерян. Появилась даже мысль, что безумный ученый уже сам не понимает, чего делает.

— Торопился, как только мог, — изогнув губы в кривую усмешку, выговорил я. — Хотя до сих пор так и не вижу причин такой спешки.

— Поверь, я и подавно не испытываю удовольствия от общения с низшими существами вроде тебя. Однако же обнаруженный среди руин звездолет в рабочем состоянии — это ли не повод для немедленного принятия решения? Управляющий компьютер твоего челнока любезно поделился информацией. Но для верной оценки ситуации, этих сведений явно недостаточно.

— Неужели? — деланно удивился я. — Величайший мозг современности не в силах решить такую простую задачу, как захват контроля над примитивной баржей?

И стало мне вдруг легко — легко. И страх куда-то испарился, будто его и не было. Просто пришла в голову мысль, что как бы этот урод тут не выделывался, чего бы не делал, не хлестал бы болью, но без меня и моего истребителя ничего у него не получится.

— Это не простая баржа, — привычно перешел на менторский тон Виллар. — Это судно построено на верфях Объединенной Шахтерской Ассоциацией, и предназначено исключительно для добычи ценных видов полезных ископаемых в труднодоступных регионах космоса...

— Значит те люди, что притащили сюда это корыто, сами его у кого-то отжали, — хмыкнул я. — Не самый лучший выбор для путешествия по Поясу Скорби.

— Ты не прав, — рявкнул вдруг Колобок. — Ты понятия не имеешь о том, что это за корабль, а уже готов делать выводы. Впрочем, чего-то подобного от тебя и нужно было ожидать...

— О, прошу прощения, профессор, — продолжал скалиться я. — Уж ты-то точно в курсе, что это за калоша и с чем ее едят. Не удивлюсь, если и план по ее захвату уже практически готов.

— Калоша? Едят? — после минутной паузы нерешительно проговорил ученый. — Я начинаю подозревать, что долгие одиночные вояжи не идут тебе впрок. Есть признаки нарушения ассоциативных связей...

— Да все у меня хорошо, — хихикнул я, и уселся за столик и ненадежными легкими ножками. Которые несколько раз так легко опрокидывали емкости с пищей прямо на меня, стоило шарообразной твари решить, что наступила пора для экзекуции. Настроение снова стало портиться.

— М-да, — интересно, как долго этот маньяк отучивался почесывать пальцем бровь, или поправлять очки на носу? Этот жест прямо-таки напрашивался, будь Виллар обычным человеком. — Будем надеяться, ты знаешь, о чем говоришь. Ибо тебе еще составлять подробную тактическую схему предстоящего сражения. Я, к счастью, в отличие от тебя, не вижу необходимости захламлять мозг соответствующими базами знаний.

— Так и знал, — сокрушенно вздохнул я. — Снова я. Снова: "ты профессионал, сделай же что-нибудь". А я так надеялся испить из источника знаний от светоча современной науки.

— У тебя еще все впереди, — не принял моего сарказма Колобок. — В ближайшее время тебе придется напряженно пополнять багаж знаний в управлении автономными кибернетическими системами. Я намерен временно подчинить тебе звено малых боевых дронов, и звезду абордажных дроидов. И к началу операции ты должен иметь навыки по их полноценному использованию. Это не особенно сильно приблизит тебя к моему уровню понимания сути техноюнитов, но мы хотя бы сможем говорить на одном языке.

— А базы, шеф? — вскинулся я. Даже тех крох информации о возможностях военных роботов, было достаточно, чтоб понять какую избыточную мощь передает в мои руки ученый.

— Кристаллы у меня, естественно, есть, — самодовольно выговорил Шарик. — Получишь их перед уходом. Кроме того, тебе понадобится какая-нибудь действующая малая боевая пустотная платформа. Какой-нибудь истребитель, или что-то в этом роде. Но это будет полностью твоей задачей. Как поиск собственно платформы, так и отыскание требующихся баз для ее эффективного использования. Ты должен будешь оценить потребности во времени для усвоения этого раздела знаний, дабы мы могли максимально точно спланировать дату начала операции.

— Хорошо, — покорно кивнул я. "Литургию" в ее транспортном контейнере я временно поместил к прочим "не для любопытных глаз" вещам в дюзу мертвого "Мегатрона". А пилотские базы были уже давно изучены. Но не выдавать же было этот мой маленький секрет вот так сразу!? Да и небольшая фора по времени могла здорово пригодиться.