Дети ночи: Путь палача

Но Селена и Милена учились не только сражаться. Им предстояло разобраться во всех тонкостях законов вампиров. Да, их было не так уж и много, с десяток, но многие имели различные исключения. И все это нужно знать. Помимо того Менестрес обучала сестер древнему языку вампиров. Они должны знать его, как родной, когда предстанут перед Советом. Еще с древнейших времен на Совете говорили исключительно на своем языке. Таким образом создавалось ощущение собственного царства.

Когда-то у вампиров было собственное королевство, в котором они и люди жили бок о бок. Это было, когда Менестрес только вступила на престол. Королевство существовало долгие тысячелетия. Сама Менестрес процарствовала в нем почти полторы тысячи лет. Но потом вампиры вынуждены были раствориться в мире. Королева сама закрыла столицу от людей навсегда. Давно предсказывалось, что так должно случиться. И также предсказывалось, что когда-нибудь это королевство будет вновь обретено. Вампиры вновь откроются людям.

Сама Менестрес практически не жалела о своем утраченном королевстве. Так должно было быть, чтобы ее народ благоденствовал. Единственное, что осталось — это катакомбы королев, которые еще называли "Лабиринт вечности". Они и правда существовали едва ли не столько же, сколько существует на Земле человечество.

Все это Селена и Милена тоже узнали по рассказам своей королевы. Но сказать, что ночи напролет они только и делали, что учились, было бы неверным. Вампиры продолжали путешествовать. Они объездили, как и планировали, практически всю Европу, побывали в Скандинавии, в России, доехали до самой Поднебесной, где прожили около трех лет. Потом были Индия, Стамбул, даже Магриб. Исход отпущенного века они встретили в Египте.

За это время Селена и Милена выучили множество языков. Теперь они смогли бы объясняться, даже попади на край света. Их обучение подходило к концу. Если раньше сестры были хорошими воинами, то теперь стали по-настоящему искусны. Глядя на них, Димьен не раз говорил Менестрес:

— Похоже, мы добились своего. Наши девочки стали профессиональными убийцами. И очень опасными. Их внешний вид — главное преимущество. Селена и Милена выглядят очень невинно, даже глазами не выдают скрывающуюся в них силу. Это их врожденный талант.

— И они научились призывать огонь. Что тоже увеличивает их опасность, — добавила королева.

— О, да! Думаю, у наших девочек есть все шансы не только пройти испытания и стать Мечом Правосудия, но и, в конечном итоге, превзойти самого Минг-Тьена.

— У них большой потенциал, — согласно кивнула Менестрес. — Поэтому я завтра же извещу Совет о появлении новых кандидатов.

— Интересно, много ли соперников будет у Селены и Милены? — задумчиво проговорил Димьен.

— На самом деле это не так уж и важно. Испытания таковы, что уравнивают всех. В конце всегда остается только один. Один, который проходит последнее испытание. Хотя, вполне возможны исключения. То, что их не было, не факт, что не будет.

— Да, в этой битве Селена и Милена будут сами за себя. И все-таки, как отнесется Совет к тому, что они предстанут в паре?

— О, смею тебя уверить, им это придется не по вкусу. Но уж в этом-то я смогу их переубедить. В конце-концов у меня всегда есть право вето. Если понадобиться напомнить, кто их королева — я напомню, — взгляд Менестрес стал холодным, как лед. Димьен знал, что в такие минуты его госпожа непреклонна.

Совет, под давлением веских аргументов своей королевы, принял кандидатуры сестер довольно благосклонно. К тому же каждый понимал, что в итоге пригодность того или иного кандидата решали испытания.

Кланы выставили еще трех кандидатов: Ландур клана Носферату, Урд — клана Шанталь и Виталис клана Гаруда. Первых двух Менестрес знала лично — суровые воины с ярко выраженными способностями своих кланов. Что же касается третьего... она о нем слышала. Тоже не промах... В общем компания подбиралась серьезная, но этого и следовало ожидать.

Через год, в первую неделю мая, все кандидаты должны были предстать перед Советом в Риме. Почему именно в этом городе? Просто там находилась одна из старейших общин. В ее обширных катакомбах и будут проведены испытания, которые определят того, кто достоин называться Мечом Правосудия. Там же должен был присутствовать и Минг-Тьен. Ему предстояло передать полномочия избранному приемнику. Ведь "Меч Правосудия" это не просто звание, это еще и сила, следующая за этим званием.

Сестры, Менестрес и ее сопровождающие снова готовились к путешествию. От Каира до Рима за один день не добраться. Даже вампирам. Так что опять в дорогу...

Предстоящая встреча с Советом настораживала сестер. И это было даже немного смешно, если учесть, что они запросто общались с самой королевой. Но они ничего не могли с собой поделать. К тому же к настороженности примешивалось и любопытство. Им было очень интересно: кто же такие главы кланов вампиров.

Хотя Менестрес довольно много рассказывала Селене и Милене о Совете. Она старалась подготовить своих птенцов ко всему. Так что сестры знали, что в Совете всегда десять членов — столько же, сколько и кланов. Одиннадцатый клан — клан Инферно, королева представляет лично. Сейчас в Совете шесть мужчин и четыре женщины. В этот раз будет один из тех редких случаев, когда Совет будет присутствовать в полном составе. Обычно они этого не делают, так как между членами Совета налажен тесный телепатический контакт. Это помогает в экстренных ситуациях быстро принимать решения.

На самом деле Совет сильно развязывал Менестрес руки, избавляя от кучи рутинных дел. К тому же он способствовал сплочению кланов, чему королева была особенно рада. Ей приходилось видеть войны вампиров, да и участвовать в них, так что еще одной битвы Менестрес не хотела, она непременно пролилась бы во внешний мир.

По этой же самой причине был заключен союз с оборотнями. Их раса была гораздо моложе вампиров, но так же многочисленна. Правда делить им было особо нечего, так что союз заключили на взаимовыгодных условиях. И Совет сыграл во всем этом немаловажную роль.

Вот каков был Совет вампиров. Но Менестрес предупредила сестер, что не стоит его идеализировать. Члены Совета не единое целое. Довольно часто между ними случаются споры, а бывают и ссоры. И не секрет, что некоторые кланы весьма лояльны к одним и лишь терпят других.

Поэтому существуют правила, по которым члены Совета неприкосновенны, им запрещено бросать вызовы друг другу. Но это вовсе не освобождает их от обязанности соблюдать законы вампиров.

Бывали случаи, когда и члены Совета подвергались казни за свои нелицеприятные деяния. И это тоже являлось одной из причин, по которой требовалось наличие Меча Правосудия.

Менестрес не строила иллюзий относительно идеального общества, но пыталась создать насколько можно саморегулирующуюся систему, — пусть даже она будет несовершенна.

Глава 7.

И вот наконец-то Рим. Уже не такой великий, как во времена Цезарей, но все равно внушительный. Здесь практически каждое здание — памятник старины, произведение искусства. И Менестрес горько было видеть, как Инквизиция уничтожила многие из них. Воистину, они стали просто бичом человечества!

Правда Димьену должно быть приходилось еще хуже, ведь он когда-то был римским солдатом и не понаслышке знал о величии Римской Империи. Но если ему и было неприятно видеть все эти изменения, то он не подавал виду. Когда Менестрес спросила его об этом, Димьен обронил, передернув плечами:

— Я больше не принадлежу Риму. У меня уже давно другая судьба, которую я выбрал сам.

На это Менестрес лишь ободряюще улыбнулась. Она помнила, что когда, тысячелетия назад, впервые встретилась с Димьеном, он больше походил на зверя и совсем не понимал, что с ним происходит. Он был практически сломлен той переменой, что произошла с ним. Ему понадобилось довольно продолжительное время, чтобы восстановиться. Теперь от того его состояния и следа не осталось.

Восседая на козлах кареты и погоняя лошадей, Димьен обводил улицы опытным взглядом телохранителя.

— А где находится римская община? — спросила Милена, выглядывая в окошко кареты и жмурясь от солнца.

— Под дворцом Нерона. Хотя община гораздо старше этого здания. Когда его начали строить, вампирам пришлось предпринять немало мер предосторожности, чтобы строители не догадались об обширных подземных ходах, опутывающих и дворец, и, впоследствии, амфитеатр Флавия. Это настоящий лабиринт, даже скорее подземный город. Именно благодаря ему практически никто из нашего народа не пострадал, когда Рим горел, подожженный все тем же Нероном. А вот и, если можно так выразиться, официальный вход.

Карета остановилась возле старинной виллы, скрывающейся за высокой оградой. Ворота им открыли сразу же. Причем на встречу высыпало человек пять. Нет, не человек, вампиров. Двое из них являлись магистрами. Селена и Милена научились определять это на расстоянии, даже не пожав руки.

Димьен, как обычно, спрыгнул с козел, открыл дверцу и помог дамам выйти. Стоило ноге Менестрес ступить на землю, как все встречающие тотчас склонились в глубоком поклоне. Один из магистров — с виду парень не старше двадцати с длинными смоляными волосами, почтительно проговорил, покорно опустив глаза:

— Совет с нетерпением ожидает Вашего прибытия, госпожа, и мы все тоже. Мое имя Иол.

— Я рада, — улыбнулась Менестрес. — Передайте, что в полночь я встречусь с ними.

— Конечно. Для вас и вашей свиты уже приготовлены комнаты, госпожа. А девушек, пожелавших стать Мечами Правосудия, отведут в комнаты для претендентов.

— Сначала я поговорю с ними, потом вы их проводите.

— Как пожелаете, госпожа. Позвольте проводить вас в дом.

Все остальные встречающие почтительно молчали, с благоговением наблюдая за своей королевой. Только Иол и говорил. Его смелость объяснялась тем, что он являлся Магистром Города.

Они вошли в дом, убранством практически ничем не отличающимся от других домов. Но это была лишь декорация. Они прошли в западное крыло дома, где бутафорская стена закрывала вход в подземный лабиринт. И хотя ощущения подземелья не было, Селена и Милена сразу вспомнили древний миф о Минотавре Минотавр — человек с головой быка. Жил в лабиринте. Убит легендарным героем Тесеем. (мифы Древней Греции). Милена даже шепнула сестре:

— Интересно, этот лабиринт случайно не Дедал

* * *

Дедал — легендарный строитель и изобретатель. Построил лабиринт для Минотавра. Вместе с сыном, Икаром, бежал с Крита при помощьи крыльев из перьев и воска (мифы Древней Греции)* строил?

Вампирши хихикнули, Иол покосился на них. Менестрес даже не обернулась. На самом деле она улыбалась, а обернуться — значило выдать себя. По мере того, как они спускались все ниже и ниже по подземным коридорам, в Менестрес все сильнее ощущалось то, кем она являлась: королева, Владычица Ночи, воля которой закон.

Наконец, миновав бесчисленное количество коридоров, Иол остановился возле высоких резных дверей. Сам их вид словно опровергал тот факт, что все они находились глубоко под землей. Иол галантно открыл двери, с поклоном проговорив:

— Ваши покои, госпожа. Ваша свита может разместиться рядом. Эланор и Криспин всегда будут неподалеку, чтобы удовлетворить любое Ваше желание. Если еще что-то понадобиться — Вы только скажите мне.

— Спасибо, Иол. А теперь оставьте нас. Мне нужно поговорить с Селеной и Миленой. Я позову, когда их нужно будет проводить.

Только теперь сестры обратили внимание на убранство королевских покоев. Надо сказать, Магистр Города очень потрудился над ними, возможно даже через чур. По роскоши комнаты напоминали дворец паши: шелк, атлас, золото были повсюду.

Но Менестрес никак не отреагировала на весь этот шик. А Димьен лишь многозначительно хмыкнул и, вместе с Танис, отправился в отведенные для них покои, оставив королеву наедине с сестрами.

— Ну вот все и началось, — сказала Менестрес, присаживаясь на низкий турецкий диван и жестом предлагая садиться вампиршам. — Сейчас мы расстанемся и встретимся только после завершения всех испытаний. Вы готовы идти до конца?

— Да, — единодушно ответили сестры.

— Я не могу сказать, какие испытания приготовят для вас. Я даже больше не смогу вам помочь — это было бы нечестно. Одно могу сказать, когда начнутся испытания — будьте готовы ко всему, готовы встретиться со своим самым большим страхом. Мы хорошо обучили вас, у вас есть все шансы.

— Спасибо тебе за все, — движимы единым порывом, сестры обняли королеву. — Мы будем биться до конца. Вернемся со щитом иль на щите "Со щитом иль на щите" — девиз римских воинов. В случае победы воин возвращался со щитом, но если его убивали, то тело приносили на щите..

— Вы у меня получились очень сильными. Идите, я верю в вас.

И сестры покинули королевские покои. Как и было оговорено, Иол ждал их, чтобы проводить.

* * *

Глядя, как за Селеной и Миленой закрываются двери, Менестрес подумала, что ее птенцы встали на крыло, пора их вампирской юности миновала. Теперь они пойдут по жизни собственной дорогой.

Менестрес стало немного грустно, но сейчас нужно было собраться для важных дел. Скоро встреча с Советом. Нужно подготовиться, выбрать подходящий наряд в конце-концов.

С такими мыслями вампирша вошла в спальню, и сразу почувствовала то, что смутно ощущала с самого начала, — она здесь не одна. Оглядев комнату, Менестрес увидела за огромной кроватью скромно сидящего юношу. Ни белоснежная рубашка, ни простые узкие штаны не скрывали, что он высок, строен, мускулист, но не через чур. Красивое, на грани смазливости, лицо обрамляли золотисто-каштановые локоны. Едва он заметил вошедшую, как его голубые глаза стали чуть шире, он упал на колени, выдавив:

— Я к вашим услугам, госпожа.

— Кто ты?

— Мое имя Корнелий, я здесь, чтобы исполнять Ваши желания, Ваше Величество, и предлагать Вам свою кровь.

Менестрес усмехнулась. Вот и первая из почетных привилегий королевы. Магистр города обязан преподнести ей жертву для питания и удовлетворения других... желаний. Также Магистр Города должен по первому зову своей королевы явиться к ней в постель или привести любого другого, кого она укажет. И это свое право она могла передать кому угодно.

Старинный обычай, актуальный тогда, когда королева редко покидала свое королевство. На его соблюдении Менестрес никогда не настаивала, и уж тем более не делила ложе с каждым Магистром Города. Она не была любительницей подобных приключений.

И вот сейчас она стояла и смотрела на этого юношу, который был полон благоговейного страха перед ней. Прогнать Корнелия — означало обидеть Иола. К тому же тогда пришлось бы выходить охотиться или предпочесть небольшое голодание. Но зачем, когда еда сама идет в руки? Если угощают, отчего ж не угоститься? И вообще, кто тут королева?

Улыбнувшись этим своим мыслям, Менестрес присела на кровать и проговорила:

— Подойди ко мне, Корнелий.

Юноша тотчас двинулся к ней, на ходу снимая рубашку. Его намерения были более чем ясны, что заставило Менестрес еще раз улыбнуться и сказать: