Цифровая пропасть. Шаг первый.

Разобраться с открыванием многотонной каменной двери оказалось просто, причём, как изнутри, так и снаружи. Если внутри достаточно было потянуть за один небольшой рычаг, и дверь подозрительно тихо въезжала внутрь и отходила вбок, то снаружи нужно было запихнуть две длинные палки в неприметные щели для активации скрытого механизма. По пути к башне Вампира размышлял на тему, как бы предложили разобраться с гарпиями какому-либо иному герою. Тут одиночке делать нечего. Разве только в варианте, когда сами гарпии закинут его на вершину живым для представления своей Предводительнице, где он случайно вырвавшись, покажет свою силу и удаль. Вариант маловероятный, но вполне осуществимый, с призом в виде большого сундука с золотом. Королеву Гарпий ему не одолеть, мог бы лишь прогнать, потому камня он бы точно не получил. Другой вариант, когда сама Королева чем-либо одарит героя после выполнения им её особенного задания. А для сильной команды, имеющей информацию о двери внизу и знающей, как её открыть, пройти через все преграды и опять же схлестнуться с гарпиями, стало бы хорошей разминкой и тем же самым призом. Информацию же о двери наверняка стоит искать в разрушенной столице.

— Ты сильно изменился, — сказал Высший Вампир Шод после моего приветствия. — Зелёный цвет в твоей ауре стал ярче и полнее, да ещё появился синий, который раньше имелся только у Королевы Гарпий и больше не у кого. Неужели ты смог её не только просто убить, но и поглотить душу? — сказав это, он надолго замолчал, погрузившись в свои мысли.

Его мысли оставались для меня загадкой, пока я мог уверенно определять только чужие эмоции. Отследить ментальную активность — совсем не означало её распознать, опыта пока не хватало. Мои новые способности позволили обнаружить присутствие вампиров уже за четыре километра. За километр смог точно идентифицировать, кому они принадлежат, выделив из общего фона своего наставника. Но большего — увы.

— Думаю, вам это для чего-либо пригодится, — вытащил из пространственного кармана и бросил перед Вампиром тело Королевы. — Вот и ваш Кинжал, который вы простили сберечь, — положил ещё перед ним ножичек с мерцающим красным камнем в рукояти.

От древнего Вампира потекло множество сильных и противоречивых эмоций, он испытывал огромную радость, но вместе с ней его посетила грусть. Я узнал о принятом им решении раньше, чем он начал говорить.

— Оставь Кинжал себе, он станет моим подарком для тебя, ничего более ценного у меня всё равно нет, — Шод снова вложил Кинжал в мою руку. — Пусть теперь он послужит тебе так же, как некогда послужил мне. А Королева Гарпий теперь будет всегда украшать мою башню своим безмолвным присутствием, благодарю за то, что ты смог принести мне её тело.

Прежде чем окончательно расстаться, я прожил в башне Вампира ещё несколько дней. Благодаря ментальному чутью больше не проиграл ни одного учебного поединка, ибо всегда точно знал, куда будет нанесён следующий удар, сильно удивляя своего наставника своей реакцией. Мои же атаки оказались настолько стремительны, что Высший Вампир не мог их парировать, даже полностью задействовав свои сверхъестественные способности. Атаковать с помощью силы мысли, как это делала Королева, я пока не решался, совершенно не представляя, какие это может вызвать последствия. Если встречу реального противника — на нём и потренируюсь.

Всё хорошее рано или поздно кончается, пришел долгожданный день дальней дороги.

— Помню твой большой тайный интерес к Камню Крови, который ты когда-то хотел неумело скрыть за общим любопытством, — придержал меня перед самым уходом Вампир. — Могу даже представить, зачем он тебе потребовался. Как и говорил ранее, Великий Камень здесь обрести нельзя. Но я знаю того, кто может подсказать тебе, где найти истинный рубин, имеющий душу. Возможно, тебе удастся как-то договориться с ним. Ищи его...

Вот так мой путь получил новое чёткое направление.

Седьмая глава. Тропа духов.

Оказывается, от долгого путешествия тоже можно получать огромное удовольствие. Особенно если идти не по дороге, монотонно наматывая километр за километром на подошвы своей обуви, а передвигаться по самым разнообразным ландшафтам. Теперь мой путь мало походил на прямую линию. Просидев несколько часов над картой, я постарался выбрать извилистый маршрут, позволяющий осмотреть как можно больше всяких природных достопримечательностей. Любопытный ботаник на какое-то время победил во мне рационального убийцу, которого создал Вампир Шод. К тому же убивать вообще не хотелось. Даже многочисленные хищники, встречавшиеся на моём пути, старались не приближаться к маленькому человечку, получив от него определённое мысленное послание. Подчинить волю другого существа я пока совершенно неспособен, но могу легко отпугнуть излишне любопытного зверя. Благо обнаружение посторонней ментальной активности постепенно прогрессирует. Активный мозг крупного зверя теперь могу засечь за пару километров на фоне многочисленных помех от всякой мелочи. Первое время приходилось весьма несладко, пока научился фильтровать действительно 'важные сигналы' от того шума, который наваливается на ментальное восприятие в 'живых зонах'. Официально неизвестная 'магия разума' оказалась весьма сложной в практическом освоении 'методом тыка'. Но именно она подала первые сигналы опасности, когда я спускался в большую долину между двух высоких скальных гряд. Здесь когда-то давно проходила основная дорога, идущая от столицы к перешейку между архипелагом и основным материком, но сейчас она давно заросла лесом и травой. Из нескольких разговоров с Вампиром выяснил, отчего столица Империи была так своеобразно удалена от остальных провинций. Во-первых, тогда она как раз была практически в самом центре материка, изгибавшегося полукругом, и большим количеством крупных островов в море, где жила немалая часть населения Империи. Для расцвета морской торговли такое положение столицы было просто идеальным. Во-вторых, так обеспечивалась относительная безопасность столицы от возникающих бунтов в провинциях. Императорский военный флот тогда прочно доминировал на море, потому для потенциальных мятежников, желавших пощипать жирных столичных жителей, имелся только длинный и хорошо контролируемый войсками сухопутный путь через узости перешейка. Ещё до создания Империи город, который потом стал столицей, успешно существовал несколько тысяч лет. Именно там и появился тот самый Первомаг, создавший все иные разновидности магии, помимо магии жизни и магии смерти, считающиеся природными. Столичный регион был населён относительно слабо из-за особой политики Императора, требовавшего неоправданно большую плату за любое использование свободной земли под предлогом сохранения естественной природы. Ему, видите ли, сильно не понравилось, во что превратились некоторые острова и провинции, где сильно развивалось сельское хозяйство или добыча полезных ископаемых. Хотя ему наверняка подсказали такую идею купцы, ведущие морскую торговлю. Для них такое положение дел приносило максимум прибыли. Отчасти именно потому после начала гражданской войны в столице начался голод, в ближайших окрестностях совсем не выращивали продовольствия, а подвоз его в город по морю резко прекратился. Имевшихся в городских хранилищах запасов на всех не хватало. Когда же после начала гражданской войны Империя стала распадаться, для всех Королей, в которых вдруг превратились наместники провинций, стало понятно — кто завладеет столицей — тот и станет новым Императором. Но в столице ещё хватало тех, кто мог в перспективе их всех лишить всего, чего они вдруг обрели. Некоторым мятежникам удалось временно объединиться, дабы совместно избавится от этой угрозы и только потом выяснить, кто из них самый сильный. Если древний город не удастся захватить — его предполагалось разрушить, а всех тамошних обитателей перебить. Те, естественно, не захотели такой участи, потому поняв бессмысленность противостояния многократно превосходящим силам противника, переместили магией целый архипелаг неизвестно куда. Но им это не помогло, немалая часть сил мятежников тогда уже перешла перевал, снеся тамошние укрепления, и быстро шла колонами на столицу. Несколько крупных сражений произошло на этом пути, около одного такого места я сейчас, судя по всему, и оказался.

Если смотреть на окружающий пейзаж только глазами — можно захотеть остановится и написать картину. Такие красивые открывались пейзажи. Но моё новое чутьё постепенно перестало улавливать ментальные шумы от всякой живности. Была активность и вдруг резко пропала. Разве только от насекомых что-то осталось, но она была совсем незначительной. Поначалу не я придал всему этому значения, размышляя на посторонние темы, но потом вдруг встал и попытался развернуться и драпануть в обратную сторону. Такая тишина не возникает просто так, здесь обязательно кроется какая-то неведомая опасность, с которой лучше не встречаться без серьёзной предварительной подготовки. Мне удалось сделать не более десятка шагов в обратном направлении, когда мои ноги опутала какая-то невидимая сила. И главное — опять не было никакого ментального контакта. С большим трудом выдернув ноги, попытался снова броситься прочь, но тут на меня что-то навалилось со всех сторон, опять завалив и прижав лицом к земле. Все попытки сопротивления почти ничего не давали, даже моих немалых физических сил попросту не хватало, чтобы освободиться от невидимых пут. Более того, я даже не мог понять, кто меня пытается полностью обездвижить. Когда же это ему удалось, я решил временно прекратить сопротивление и посмотреть что будет дальше, мою ауру стали пытаться проткнуть чем-то невидимым, очевидно желая пробиться через неё и добраться до тела. Вот тут пришло время испугаться всерьёз. Пора попытаться применить хоть какую-то магию против этих невидимок. Сработала самая первая проверенная временем комбинация, состоящая из неугасаемого факела и Камня Света. Едва окружающее пространство залил ярчайший истинный свет, давление на меня мгновенного прекратилось. И теперь стали видны четыре скрючившихся на земле призрачных человеческих силуэта. Истинный свет доставлял им сильную боль, и они не могли выбраться из-под его воздействия. Убрал в сумку Камень, оставив только факел. Призрачные силуэты сразу же ожили и отползли от меня подальше, где встали на ноги, но далеко не отходили. Сплюнув себе под ноги, отряхнул одежду и пошел дальше своей дорогой. Непонятные призраки последовали за мной, держась на некотором расстоянии.

— Подожди, путник, нам нужна твоя помощь, мы хорошо отблагодарим, — донёсся до меня тихий шепот, показавшийся очень громким.

— Ага, сначала нападаете, с самыми недвусмысленными намерениями, а когда ничего не получилось — уже помощи просите? — не останавливая шага, в воздух сказал я. — Хоть маскировку свою сняли б, не люблю говорить с невидимками.

— Мы не можем стать видимыми, — опять донёсся до меня громкий шепот. — Бестелесные духи видны только в истинном свете, да и то не всем магам. Подожди, путник, мы всё тебе расскажем.

— Внимательно слушаю, — сказал я призракам, остановившись и усевшись прямо на землю, факела, естественно, не убирал.

Духи действительно всё рассказали и даже ответили на мои вопросы. Мне встретилось ещё одно эхо давней гражданской войны. На службе у Императора имелась некая тайная служба. Особые воины могли своим духом выходить из собственного тела, забирая с собой большую часть ауры, и в таком виде сражаться с обычными людьми и не только людьми. Тайная служба подчинялась лично Императору и выполняла его весьма деликатные задания. Естественно, они не были всемогущими и не могли заменить других убийц на имперской службе, ибо не могли проникать в защищённые магией помещения и были сильно ограничены в восприятии реальности. Вот догнать шустрого беглеца, пытающегося удрать от заслуженной кары — это и была их основная задача. Когда Император неожиданно умер, они решили отсидеться в стороне, подождав, когда гражданская война завершится. Но мятежники решили идти до конца несмотря, ни на что, потому им пришлось вмешаться в ход военной кампании. Идущего к столице врага требовалось как-то задержать до подхода основных сил защитников. И всего лишь четверо воинов-призраков сдерживали армию вторжения на этом перевале десять дней. С ними ничего не могли поделать ни обычные воины, ни маги. Но и вражеские маги не были дураками, сумев защитить большим стационарным щитом своих воинов от атак духов. На некоторое время сложилась патовая ситуация, когда никто не мог сдвинуться с места. Так бы армия вторжения тут бы и дождалась прихода войска защитников, однако у врагов в столице оказались свои агенты, которые как-то нашли и уничтожили тела воинов, после чего их призраки сильно ослабли и больше не могли оказать прежнего сопротивления. Армия вторжения двинулась дальше. А сами призраки с тех пор обитают тут, не имея возможности покинуть это место.

— Стоит нам удалиться из этой долины, мы просто рассеемся без следа, — рассказывал главный призрак из этой почти невидимой компании. — Единственная наша возможность сохраниться и обрести свободу — вселиться в какое-либо высшее существо, слившись с его душой. Желательно, конечно, в человека, но подойдёт и крупное животное, например, хищная кошка. Благодаря твоему телу мы хотели поймать и привести сюда несколько хищников, после чего снова вернуть тебе свободу. Полностью победить душу мага очень трудно даже нам всем вместе, возможно лишь временно взять над ней верх.

Последнему заявлению веры у меня не было, явная отговорка, но спросил их всё же о другом:

— Почему же звери сюда сами не заходят, здесь даже мышей нет?

— Звери чувствуют опасность, исходящую с нашей стороны, — пришел ответ от другого призрака. — Сами того не осознавая, мы впитываем жизни слабых существ, такова наша естественная природа, когда отсутствуют живые тела.

— И чем же я вам могу помочь? — из рассказа и так всё было ясно, но требовалось уточнить.

— Замани или загони в долину четыре крупных хищных кошки, — снова взял слово главный дух. — Как только мы обретём новые тела, мы хорошо отблагодарим тебя за оказанную услугу.

Торопиться было особо некуда, потому взялся за это задание. Тигры и крупные пантеры водились в ближайших к долине лесах, только изловить их оказалось непростым делом. Попытки накинуть ментальный паралич с большого расстояния на них не проходили, только зря вспугивал хищников. Опять пришлось становиться невидимкой и подкрадываться вплотную. Тут уже дело шло легче, но первый пойманный тигр сумел вырваться и едва не располосовал меня своими когтями, когда я пытался запихнуть его в пространственный карман. Вторая попытка с более мелкой пантерой оказалась удачной, но сразу выяснилось — перемещение в сумку контрабандиста крупных живых существ, требует просто непомерного расхода ауры. Тогда свалился без чувств от полного аурного истощения, пока не отреагировал морской змей, восстановив мои потери из своего запаса. Ох, как же мне тогда плохо было и даже восполнение потери далеко не сразу сняло все неприятные ощущения. Полдня пришлось отлёживаться, медленно приходя в нормальное состояние. Проще будет следующую пойманную зверюшку на своём горбу дотащить. В итоге я так и поступил, даже не став доставать первую пантеру обратно, второй раз испытывать последствия аурного истощения категорически не хотелось. Да и оказаться в бессознательном состоянии рядом с сильно обозлённой моими действиями кошечкой 275 уровня не самый удачный способ свести счёты с жизнью.