Всё же с этим визитом я подверг себя большой опасности. Откуда было знать, что глава гильдии имеет врожденные способности тонко чувствовать любых 'невидимок' и сражу же стрелять по ним на поражение.

— Предлагаю решить ему дело миром, не доводя дело до суда. Я, мол — возьму совсем недорого, можно запчастями для оружия. Немного. Баржи так две или лучше три, — тут уже девушки стали медленно сползать под стол.

Пришлось подождать, пока они окончательно отсмеются.

— В конце концов, нам всё же удалось почти полюбовно договориться. Сами знаете, трофейный 'холодняк' мы уже и сами можем на сторону продавать, оставляя для себя только самое лучшее, зато пристойных арбалетов требуется не меньше пары тысяч, чтобы всем хватило. Про луки лучше не спрашивать, их тут никто не умеет делать. Так вот, я заказал в качестве моральной компенсации комплектующих на восемь с половиной тысяч арбалетов по нашим же чертежам. Запас карман не тянет. Магическую обработку и финальную сборку сделаем своими силами, иначе пришлось бы долго ждать. Пришлось пообещать, что ближайшие пару лет наши мастера-бронники займутся работой исключительно на клан и ничего не предложат на сторону. Гильдия теперь станет своих доспешников срочно поднимать, дабы исполнить имеющиеся у них заказы. И до полного комплекта стребовал с них своё личное членство, как и существенные преференции для наших будущих мастеров. В общем, можно сказать — те очень легко отделались.

— Умеешь ты вести переговоры, — хмыкнула Аллия, — я бы так не смогла.

— Ага, прибила бы Мастера насмерть своим страхом, едва увидав пистолет, — после своего неожиданного 'подвига' девушка так и не смогла осознанно повторить подавляющее ментальное воздействие на ком-либо.

— Не повторяй, итак голова болит, — огрызнулась она. — Знаю, тренироваться надо, но не получается, пойми! — теперь тон голоса явно просил снисхождения.

— И ты пойми — у тебя это теперь основное оружие, — отпускать её сейчас и делать вид, что тогда произошло лишь случайное недоразумение не входило в мои планы. — Если не получается так, придётся знакомить тебя с настоящими монстрами. Зомби, Личи-скелеты, ты чего больше всего боишься, а?

— Тебя, дурак! — сразу нашлась девушка и умудрилась плескануть в мою сторону изрядный ком ментальной гадости из дикой смеси любви и страха, от которого резко стало не по себе. — Ой, получилось! — пискнула она, осознав свои неосознанные действия.

— Вот видишь, ничего сложного, — примиряющим тоном заявил ей, добавив в конце лёгкую угрозу: — Завтра поутру обязательно продолжим!

Поутру действительно продолжили и умудрились поймать 'силу за хвост', пока меня жадно не загребли другие чрезвычайно важные дела. Сработал датчик сигнальной системы, сообщив, что один из пленных магов пришел в себя и сразу же попытался воспользоваться силой.

— Надеюсь, вы прекрасно понимаете всю незавидность той ситуации, в которой сейчас оказались? — спросил я его через несколько минут.

Эта парочка магов оказалась весьма интересной, учитывая отсутствие на их пальцах обязательного 'кольца долга'. Если о таком обстоятельстве узнает кто-то в Академии, у кого-то возникнут большие проблемы. Это я о себе, в первую очередь, говорю.

— Зачем держите, всё равно живым не отпустите, — он понуро опустил голову, когда понял, что и вторая попытка совершить самоубийство с помощью силы не привела к успеху.

— Мне нужно знать всё, и в первую очередь, почему Братство решило ударить по моему клану, — я сразу же понял, откуда прилетел этот нежданный бумеранг.

Сам некогда хотел выйти на кого-то из руководства Братства Треугольника, состоящего из магов-ренегатов и прочего высшего криминала, отправив им устное послание через одного из их людей, и вот оно прислало мне свой ответный 'привет' в виде парочки адептов сто семидесятого с хвостиком уровня. При упоминании Братства пленный маг вздрогнул.

— Следующий раз всячески рекомендую носить перстень, пусть даже фальшивый, — покачав головой, ответил на так и не заданный вопрос.

— Но как, ты ведь не маг... — он прищурился, пристально глядя на меня, часто переключаясь, то на взгляд силы, то на обычное зрение. — Хитра гильдия! — обречённо выдохнул он, так ничего толком не разобрав.

— Мне интересно, как можно снять 'перстень долга', оставшись при этом живым, — этот вопрос сильно интересовал меня перед сдачей экзаменов Архимагу и прохождении у него официальной магической инициации. — Можно сказать — для себя на будущее интересуюсь...

— Он просто надевается не на свою ауру, — пленный маг быстро догадался, куда я клоню и понял, что в этот раз ему, похоже, удастся выбраться из безнадёжной ситуации.

После чего рассказал более подробно. Готовясь к совершенно не нужной для меня инициации, уже давно определил, что она должна накладываться на фальшивую внешнюю оболочку. Тогда основная внутренняя суть и собственная магия останется незатронутой. Смущал лишь тот самый 'перстень долга' — он активно взаимодействовал с аурой через тело и мог порушить все хитрые планы. Си Гокус — так звали пленного мага, просто развеял мои опасения. Обычно ренегатами становились перспективные студенты, ещё не прошедшие инициации. Братство тайно вербовало их и учило, как пройти все этапы, не взяв на себя реальные обязательства. С помощью особого амулета они 'отращивали' фальшивый внешний слой ауры, на котором после и повисал 'долг', а сама инициация проникала глубже. Имелась технология освобождения от проклятого перстня и состоявшихся магов. Крайне болезненная и не гарантирующая желанного результата, однако, некоторые рисковали по доброй воле, устав бороться с 'владельцами их долга'. И поняв мой личный интерес, пленник стал торговаться. За особый 'студенческий амулет Братства', он потребовал немедленное освобождения себя и своего напарника, а также возвращение всего взятого у них имущества, в первую очередь Великого Камня Ауры. Искренние негодуя, когда такое 'щедрое' предложение с его стороны было отвергнуто с лёгкой улыбкой на губах.

— Что с боя взято — то свято! — ответил ему. — Обойдусь без вашего амулета своими силами. Но моё прежнее предложение, некогда высказанное вашему человеку до сих пор в силе. Если ваши Высшие братья им заинтересуются, вы получите своё личное имущество обратно, и возможно, кое-что ещё уже лично от меня.

Участвуя в нападении на мой клан, адепты Братства Треугольника рассчитывали получить некоторые древние артефакты, заподозрив меня и некоторых моих людей в абсолютно неправедном, по их мнению, владении ими. 'Силачи' должны были лишь открыть для них путь и выступить прикрытием. Под это они и обеспечили самых сильных клановых бойцов качественными амулетами щита силы и боевыми свитками и сами приняли участие в маскировке атаке. Моё появление за их спинами стало для них полной неожиданностью. В общем, Си Гокус уже ничуть не сомневался в наличии у меня тех самых древних артефактов, благодаря которым над ними и одержана победа. А мне пришлось принимать весьма непростое решение. По уму стоило отпустить одного пленника, оставив второго в качестве заложника. Но содержать в плену сильного мага... это далеко не самое благоразумное дело. Требуется постоянно поддерживать его в бессознательном состоянии или строить особую тюрьму, на которую уйдёт куча редких и дорогих материалов. Специальные амулеты — блокировщики магических способностей тут существовали, но об их устройстве я ничего не знал и информация, понятное дело, относилась к самым большим государственным секретам. Можно попытаться по-быстрому что-то сделать буквально 'на коленке', уповая на уникальность собственной магии, однако результат получится весьма неопределённый. Тем более, применительно к тому, кто обладает изрядным багажом магических знаний и сумел обойти сложнейшую защиту 'перстня долга' своими силами. А так выходил красивый жест доброй воли. Мол — второй раз отпускаю адептов Братства без всяких условий, лишь испытывая страстное желание поговорить с его руководством. Однако предупредил — после третьего нападения начнётся война на истребление.

Три дня королевского перемирия пролетели в один момент. Погибшие новички возродились и приступили к тренировкам с удвоенной силой. Штурмовые отряды готовились показать класс, а 'экспедиционный корпус' обретался уже в паре дневных переходах от нас. 'Силачи' тоже готовились. По договору с ними они передавали нам всё оружие, полученное в долг от гильдии, а также все магические предметы Братства, за исключением боевых свитков. После этого ни те, ни другие не смогут предъявить к ним какие-либо претензии. Главный виновный Грим — действительно удалился и теперь с него взятки гладки. Но нам всё равно пришлось помогать временному союзнику оружием, своего у них не хватало, как и денег в казне на его закупки. Помогали не забесплатно, естественно, хотя по ценам существенно ниже рынка, да ещё в кредит. Избавились от излишков низкосортного 'холодняка' и существенной части примитивных однозарядных арбалетов, с расчетом на скорые поставки комплектации гильдией оружейников. И когда до команды 'выдвижение на исходные позиции' оставалось всего полчаса, меня нашел королевский посланник с требование немедленно лично предстать перед Монархом.

— Ваши требования приняты и выполнены, — сказал он, положив на стол несколько банковских чеков. — Мне прискорбно видеть, как легко нарушаются договорённости и рушатся заключённые альянсы. Со своей стороны приложу все силы, чтобы подобного больше не происходило,— добавил он в конце своей краткой речи, подавая знак окончания аудиенции.

Вот так, монолог на одну минуту и всё. Мне даже ответить не дал. Зачем, спрашивается, вызывать во дворец? Понятно, что это знак, вопрос лишь кому. Радовали лишь полученные без боя деньги. Моя доля составляла десять миллионов — половина от моральной компенсации, остальное получали 'Силачи'. Мысль банально кинуть их на бабки я решительно отбросил. Пусть и не самый надёжный союзник, но он всё равно лучше верного врага, в коих гарантированно превратились для нас кланы 'Роза Ветров' и 'Капитаны Зари'. Радость лёгких доходов омрачалась вспоминанием о предстоящих расходах. Одной лишь клановой зарплаты набиралось на пару миллионов. Клан активно рос, и вскоре ежемесячные операционные расходы превысят три с половиной миллиона. Зарплату нельзя зажимать, несмотря на то, что многие с этим добровольно согласятся, ибо большая часть этих денег тратится нашими игроками на аренду капсул и неограниченный доступ. Никто из них уже не работает в реале и других доходов у них нет. Некоторые пожелали выкупить в собственность клановое оружие и амуницию, но пока лизинговые платежи весьма незначительны. Единичные акции распродаж трофеев союзникам со скидками и прочие разовые продажи магических свитков и предметов купцам погоду не сделают. Требуется срочно искать дополнительные возможности регулярного заработка для всего клана, иначе можно обанкротиться.

Девятая глава. Дальние и не очень странствия.

Впереди качается на неровностях дороги высокий дилижанс, позади шестёрка хмурых гвардейцев, периодически кидающих в мою сторону недобрые взгляды. Вчера прошел небольшой дождь и теперь можно не хлебать дорожную пыль, следуя вслед за дилижансом в седле. Вперёд него не пускает бдительное сопровождение, периодически предлагая присоединиться к пассажирам с целью большей безопасности. Кто, спрашивается, в здравом уме рискнёт напасть на три дюжины вооруженных до зубов гвардейцев и дилижанс гильдии магов? Внутри него девять магистров-боевиков с ног до головы обвешанных амулетами. Дилижанс тоже напичкан магией от колёс до кнута кучера. Такая представительная делегация сопровождает, пардон — конвоирует меня в миссии по восстановлению порушенной сети порталов королевства. Ни маги, ни гвардейцы сами ничего не делают, лишь отгоняют любопытных зевак и внимательно наблюдают за моими действиями. Как бы чего я случайно не впихнул лишнего, куда не следует. Мало ли. Все заранее приготовленные запчасти тщательно изучались целым консилиумом магов. Как будто они в них хоть чего-то понимали. Тем не менее — искали, проверяли, опыты ставили, но так ничего постороннего и не нашли. Откуда им знать, что все тайные 'закладки' надёжно спрятаны в поверхностных защитных слоях, призванных устранить утечки энергии из действующей системы? Развернутся они только в момент первого включения нового портала, когда пройдёт целая лавина энергии, но никак не раньше. Даже тогда обнаружить их наличие удастся если исключительно точно рассчитать потребление и вычесть неизбежные 'тёмные потери'. Короче — для здешних магов совершенно безнадёжное дело. Над восстановленными столичными порталами сам Архимаг три дня колдовал, проверяя всё ли верно действует, держится ли пиковая перегрузка, и нет ли чего лишнего, так и не нашел к чему придраться, хотя ему явно очень хотелось. А ещё за три дня до этого он сделал меня магом официально. Пока лишь студентом третьего курса, но всё равно магом, со всеми из этого вытекающими последствиями.

— Значит, Уль, дело было так... — за неимением поблизости других собеседников, заслуживающих доверия, общаюсь со своим конём, вспоминая и рассказывая ему о некоторых своих похождениях и заодно весело переругиваясь с Аллией, издалека влезающей в наш мысленный диалог в самых неожиданных местах со своими вопросами.

Мой разумный конь, кстати, оказал нашему клану большую помощь на пару с кобылой Тришей. Если мы гоняли людей, то они занимались своими четвероногими собратьями, существенно ускорив и облегчив подготовку верховых лошадей.

Архимаг второй раз принял меня весьма радушно и выглядел очень довольным. Наверное, его настроение прыгнуло вверх благодаря предыдущему посетителю, стремительно вылетевшему из его кабинета в дымящейся одежде. Многим на своей шкуре известно, что Архимаг любит иногда пошутить. Правда, не всем его шутки нравятся. В общем, взглянул он на меня сквозь перекрестье прицела, и говорит:

— Я вообще-то ожидал от своего лучшего студента-заочника появления немного раньше, но мне хорошо известно о причинах задержки, — с этими словами он поднял вверх указательный палец, на котором красовался перстень-амулет, заготовку которого я сделал совсем недавно. — Ловко ты провёл этого старого скорпиона Академика Штоса, можно сказать — поймал на старой мечте. Он ведь двенадцатого гильдейского ранга ещё никому до тебя не выдавал, и никогда после не выдаст. Гордись!

— Так вышло... — только и сумел выдать в ответ.

— Хорошо вышло! — настроение Архимага ещё улучшилось, видимо с тем Штосом у него давние взаимные тёрки. — Могу раскрыть секрет, — между тем продолжил говорить он, — магическая гильдия подала Королю прошение досрочно присвоить тебе звание Гранд Мастера-ювелира. Мне отрадно наблюдать, как в нашем королевстве раскрывается будущий Великий Артефактор. Давненько никто не мог прыгнуть выше обыденности и тут такой прорыв. В общем, быть тебе моим личным мастером, учти это.

— То есть заказы со стороны мне больше не искать? — попытался сразу же выяснить длину поводка, на который меня сейчас собираются посадить.