«Ты думаешь, что все на меня запали, — подумала Рёко. — Хватит этого оберегания».
«На Асами она тоже смотрит», — подумала Мэйцин, удивив Рёко, не заметившую, что Асами телепатически связалась с ними обеими.
«Что?» — подумала Асами.
«Хотя да, в основном на спину Рёко, — подумала Мэйцин. — Может быть у нее пунктик на открытые спины?»
Рёко подавила желание застенчиво натянуть рубашку.
«Это ты купила мне эту штуку, — взглянула она на Асами. — И настояла, чтобы я ее надела».
«Выглядит мило!»
«Слишком маленькой!»
«Она и должна быть маленькой!»
— Вы упускаете вид! — откуда-то сзади крикнула Азраил.
Они обернулись взглянуть и увидели Азраил стоящей на пропущенном ими живописном выступе, опирающейся на перила и куда-то всматривающейся.
Они заспешили обратно присоединиться к ней, обнаружив, что как только они сошли с тропы в сторону выступа, деревья резко поредели, открывая…
Теперь они оказались на краю крутого обрыва, под которым можно было увидеть верхушки расположенного на равнине внизу леса. Первобытная дикая тайга тянулась прочь к далекому горизонту, подчеркнутому почти севшим солнцем впереди. На равных расстояниях ровную поверхность нарушали возвышающиеся плато, похожие на то, на которое они забирались, гладкие в вершине, с участками растительности на склонах, а также с порой попадающимися пещерами. В воздухе перед ними кружили хищные птицы.
Было захватывающе, из-за чего Рёко припомнила некоторые увиденные в онлайне картины, а не реальную жизнь.
Рядом с ней непроизвольно ахнула Асами.
— Знаете, есть люди, считающие, что когда-то Сан-Джузеппе была заселена разумной инопланетной расой, — сказала Мэйцин, тоже опершись на перила. — Так сообщается в онлайн-брошюре. Никто не уверен, как именно сформировались эти горные образования, так что некоторые считают их искусственными.
— Если они искусственные, тогда у создателей были крылья, — перегнулась через яркие пермастальные перила Азраил. — Подобные плато это естественные шпили, и я чувствую создаваемые ими восходящие потоки.
Прежде чем кто-то из них успел ее остановить, она перепрыгнула через перила, кинувшись с края обрыва и нырнув вниз, шокирующе быстро упав, прежде чем появиться перед ними, даже не хлопая крыльями в потоке воздуха.
«Ха-ха, я так и знала, что пригодится! Увидимся наверху, девочки, если вы когда-нибудь туда доберетесь!»
А затем она умчалась, закружившись в воздухе, ее человеческая форма в мгновение ока обратилась в маленькую точку.
— Ну, — наконец, добрых десять секунд спустя сказала Мэйцин. — Она всегда такая?
— Похоже было на вызов, — решительно сказала Асами, взглянув на них обеих. — Пошли.
Несмотря на заявления Асами и Азраил, по сути, они не слишком-то торопились на вершину плато, продолжая останавливаться, чтобы оценить пейзажи, и Азраил вернулась к ним как раз перед тем, как они достигли пика, жалуясь, что они слишком медленны. Мэйцин возразила, что задействовав немного магии, она могла бы доехать верхом на земле до вершины, а Асами указала, что она при желании могла бы проигнорировать гравитацию.
Рёко решила не упоминать, что она может добраться до вершины быстрее любой из них.
В итоге они оказались на скамьях перед бесконечной равниной перед ними, где из земли множеством табуреток торчали плато, нарушаемой лишь краем леса справа от них, где леса переходили в поля, а затем в далекий городской центр, из которого они прибыли, чье свечение отражалось в небе. Солнце начало садиться, и над ними, где сумерки превращались в ночь, в небе начало распускаться обещанное полярное сияние, ярко-зеленое, красное и фиолетовое, являющееся следствием одной из частых геомагнитных бурь, предсказание которых оплачивалось туристической индустрией планеты.
— Я удивлена, что здесь никого больше нет, — сказала Рёко.
— Есть пути на все плато, — сказала Мэйцин. — Когда отправляешься, намеренно назначают так, чтобы равномерно разместить посетителей. С учетом войны туристов уже не так много, так что в основном местные.
— Может быть я смогу устроить здесь летний домик, — задумчиво сказала Азраил.
Некоторое время они сидели там, глядя, как солнце — которое выглядело немного ярче земного — медленно опускается за горизонт. Пересекающие небо лучи света тускнели и дивно смещались, и Рёко очарованно наблюдала за ними. Ей не слишком-то нравились животные или дикие территории, но это — это она могла поддержать.
Затем, когда солнце, наконец, исчезло за изогнутым краем мира, Асами схватила ее за руку, потянув подальше от каменных скамей, на которых они сидели. Рёко оглянулась проверить, идут ли за ними остальные, но вместо этого увидела, как Мэйцин встретила ее взгляд и медленно покачала головой.
Воздух начал наполняться заметным холодком, и пусть она легко могла его отбросить, он резко контрастировал с теплом прикосновения Асами, с жаром ее хватки.
— Ах, если честно, — сумела она сказать, позволив утащить себя ближе к краю плато. — Мне будет несколько неловко здесь, когда они обе там…
— Дело не в этом, — намеренно обиженным тоном перебила Асами. — Я просто хотела найти лучший вид.
— О.
Асами молча повела ее через небольшую рощицу низкорослых деревьев, вцепившихся в вершину плато, пока они не оказались на самом краю горы. Здесь не было никаких перил, и один маленький шаг отправил бы их в пропасть.
— Ладно, признаю, это также заставляет меня немного нервничать, — признала Рёко, заглядывая за край.
— О, да ладно, если упадем, у нас обеих полно способов спастись, — заверила Асами. — Давай присядем.
Асами подала пример, опустившись на землю и аккуратно свесив ноги с края. Она приглашающе протянула руку Рёко.
Рёко иронично улыбнулась, приняв руку, и заняла место на краю пропасти, рядом с Асами.
Мгновение они сидели там, взявшись за руки, а затем Асами другой рукой повернула голову Рёко к себе и поцеловала ее в губы.
Рёко на мгновение закрыла глаза, чувствуя, как Асами гладит ее шею, после чего отстранилась, чуть тяжелее дыша.
— Я думала, дело не в этом, — сказала она.
— Не в этом, — сказала Асами. — Я хотела поговорить.
«Ах», — подумала Рёко.
Она была не уверена, что ей нравится, как это звучит. Прозвучало зловеще.
Асами взглянула в пустоту перед ними, на лес внизу, сейчас темный и угрожающий, даже в свете бурь над ними.
— Я напугана, Рёко. Я не знаю, как еще это сказать. Меня пугает то, о чем говорила Кёко-сан, эта загадочная колония, которую мы должны занять. Меня пугает то, что мы там найдем, и меня пугает… меня пугает смерть.
Рёко взглянула в лицо Асами, и в этот раз девушка не смотрела на нее.
— Ну, Богиня… — начала Рёко.
— Я не боюсь того, что будет после смерти, — тихо прервала Асами. — Конечно, я рада, что у нас, по-видимому, будет тепленькое посмертие. Но что за посмертие? Ты знаешь? Что бы там ни было, это не важно. Я пока не хочу уходить. Меня пугает отсутствие жизни.
Асами снова схватила ее за руку, встретившись с ней взглядом.
— Такие моменты, такие миры, поцелуи, и да, ты знаешь. Все это. Я чувствую, как будто нам жить еще целую жизнь, и я хочу все это испытать, все, что у нас получится. У нас есть вечность, Рёко — так говорит Управление: миллиарды наших предков погребены под землей, лишенные имеющегося у нас шанса. Но сейчас я чувствую, как будто, выходя на эти миссии, мы собираемся все это выбросить.
Рёко закрыла глаза, затем отвернулась.
— Тогда зачем ты здесь? Тебе не обязательно было идти; я тебе говорила.
— Разве ты не обратила внимания? — рявкнула Асами. — Я сказала мы. Мы. Не я.
Девушка Рёко схватила ее за плечи, снова пронзив ее взглядом.
— Ты знаешь, как стынет в жилах у меня кровь от знания, насколько ты готова рисковать своей жизнью? Как высокомерно ты все это рассматриваешь? Сейчас я тебя знаю. Я знаю, что ты охотно поставишь на кон свою жизнь ради шанса на славу, ради шанса увидеть что-то новое, ради шанса спасти человечество — или даже всего одного человека. Знаешь, как назвала тебя Богиня? Героиней. Ее слова, не мои.
Асами опустила глаза.
— Тогда я узнала, если не знала об этом уже, что я никогда не смогу привязать тебя, ни к Эвридоме, ни к чему-то еще. Я знала, что мне придется следовать за тобой. Так что я здесь, пытаюсь последовать за тобой в брешь, и я напугана, Рёко. Меня пугает смерть, меня пугает твоя смерть, и это кажется таким эгоистичным.
Асами втянула воздух, и Рёко поняла, что она плачет, пусть и немного.
— Любовь ли это, как в книгах? — спросила Асами. — Я не знаю. Но это что-то. Я не хотела тебе этого говорить, потому что меня пугает, что мы не сойдемся. Сейчас ты выглядишь гораздо счастливее, но в своем сердце я чувствую холод. Я не знаю, сможем ли мы продолжить.
— Эй, — прервала Рёко, потянувшись и своей рукой вытерев слезы девушки, гадая, что она собиралась сказать. — Не надо так. Я не могу…
Она опустила взгляд на небольшой промежуток между ними и поняла, что по сути Асами права. Они не сходились. Не в настоящее время. Рёко не будет счастлива в одном, а Асами не будет счастлива в другом. Это было…
— Я не знаю, — взглянула на Асами Рёко. — Кто может искренне сказать, что знает? Но я думаю, что сейчас лучше жить моментом. Как говорится, Carpe Diem. Возможно, мы скоро умрем, а возможно и нет. Возможно, одна из нас сочтет это невыносимым и уйдет. Нет смысла так об этом беспокоиться. И люди меняются. Быть может, однажды мы проснемся и поймем, что мы счастливы. Если ты хочешь прожить жизнь, то живи ею. Посмотрим, к чему все придет.
Асами посмотрела на лес внизу, втягивая воздух, и Рёко долгое время смотрела на нее.
— На что похоже посмертие? — наконец, тихо спросила Асами. — Я знаю, что ты много раз разговаривала с Богиней. Каково это?
— Я не знаю, — покачала головой Рёко. — Никогда этого не видела.
Она вспомнила свои видения, туманное белое небо, воздушный сад, Богиня, выглядящая одновременно старой и юной. Она подумала об Алисе, вернувшейся из мертвых в последний раз поговорить с Асакой.
— Думаю, это безвременье, — подняла она взгляд на полярное сияние в небе над ним. — Такое у меня сложилось впечатление. Вечность в мгновении, как у, э-э, святого Августина. Но все как-то человечно. Живут ли где-то мертвые? В стазисе ли они? Я не знаю, но это не выглядит плачевным.
Асами медленно кивнула.
— Может быть, это приятно, — сказала она. — Но мне бы хотелось прожить свою жизнь, прежде чем придется уйти туда.
Рёко кивнула, после чего повернулась взглянуть на пропасть под ними.
— Carpe Diem, да? — беззаботно повторила Асами.
— Ага, — сказала Рёко.
Она почувствовала, как Асами схватила ее за руку, и поняла, что произойдет, даже прежде чем ее опрокинули на землю, и Асами перекатилась через нее, оттолкнув их от края обрыва. Она как всегда уступила, переместив свою руку туда, где, как она знала, нравилось ее девушке.
«Надеюсь, они обе достаточно вежливы, чтобы не переключаться на инфракрасный», — подумала Рёко.
«Итак, э-э, прошло уже довольно много времени, — откуда-то издалека подумала Азраил. — И нам вроде как интересно, безопасно ли уже прийти».
«Давайте, — немедленно ответила Асами. — Не то чтобы мы чем-то занимались».
Сейчас это было технически верно.
Некоторое время спустя они услышали шорохи Азраил и Мэйцин, прокладывающих к ним путь. Наблюдая за их приближением, Рёко слегка позавидовала — Азраил сложила перед ними обеими крылья, действующие как щит, и это выглядело странно привлекательно, учитывая, насколько уже Рёко подмерзла.
Рёко и Асами поднялись со своих мест, подходя к ним навстречу.
— Полагаю, нам пора возвращаться, верно? — вытянула вверх руки Асами, как будто только что пробудившись от дремы.
— Полагаю, что так, — взглянула Азраил в небо, где все так же ярко светилось полярное сияние, что было прекраснее всего на Земле. — Несмотря ни на что, мы всегда оставались дневной расой. Ночной полет всегда был некоторым безумием, и по ночам воздух становится довольно холодным.
Рёко и Асами переглянулись, смысл чего Азраил сразу же поняла, добавив:
— Ах, нет, все в порядке, я все рассказала Мэйцин. Если она на миссии, ей позволено об этом узнать, хотя я должна ограничить распространение информации.
Девушка нервно почесала в затылке, после чего отвернулась, отправившись в обратный путь. Мэйцин сразу же последовала за ней, и остальные, пожав плечами, через мгновение присоединились к ней.
— Ну, полагаю, если мы собираемся, э-э, тусоваться, я должна кое-что сказать, — не оборачиваясь к ним, сказала Азраил. — Я имею в виду, для кого-то моего возраста не очень-то типично гулять с подростками, так что я удивлена, что вы вообще подумали предложить.
Рёко и Асами взглянули друг на друга, и Рёко мотнула головой, указав Асами говорить.
— Ну, честно говоря, мы просто подумали, что будем, знаешь, дружелюбнее… — начала Асами.
— Знаю, — прервала Азраил. — Вы ничего плохого не сделали. Как вы, должно быть, поняли, я немного одинока. И, помимо этих колониальных миссий, я и правда ничем особо в жизни не занимаюсь. Меня изрядно опустошило исчезновение Хомуры и все остальное.
Азраил кашлянула.
— Во всяком случае, я тяну время. Нет никакого деликатного способа это выразить, так что мне придется, э-э, попросить вас не носить рядом со мной одежду с открытой спиной. По правде говоря, у моего народа спина немного эрогенная зона, и мы все время закрывали ее или прятали под крыльями. За прошедшие годы я привыкла показывать ее людям, но все еще не могу удержаться от взглядов. Это неловко, и из-за этого я не часто выхожу, но раз уж мы подруги, я подумала, стоит об этом упомянуть.
Рёко поморщилась, застенчиво вцепившись в свою рубашку. Это последний раз, когда она позволила Асами уговорить ее надеть что-нибудь новое.
— Прости, — начала Рёко, не уверенная, что еще сказать. — Мы не подумали…
— Нет, конечно, это не ваша вина, — прервала Азраил. — Я…
Она приостановилась, и через мгновение Мэйцин наклонилась к ее уху и что-то прошептала, успокаивающе схватив девушку за плечо.
Азраил вздохнула.
— Ну, другая часть в том, что у меня, вообще-то, никогда не было отношений, потому что мой народ не считает стандартных людей привлекательными. Возможно, вы заметили, что по вашим стандартам я выгляжу довольно маленькой. У нас, из-за аэродинамики, мужчины и женщины всегда были довольно похожи и весьма невелики. Честно говоря, я только когда… ну, психотерапевт ОПЗ полагает, что мне не помешает найти несколько особых друзей — не обязательно что-то серьезное — так как я всегда была одинока, но я всегда была слишком смущена, и…
Азраил втянула воздух.
