Армии некромантов и воинов Цезаря, столкнулись на равнине глубокой ночью, когда даже свет луны и звезд был скрыт плотным покровом тяжелых туч. Неживой магистр гильдии "повелителей смерти", решил не утруждать себя такой глупостью как переговоры с низшими существами, а потому атаковал сходу, отправив низшую нежить, дабы "прощупать" врага.

Тринадцатый легион с честью выдержал удар: костяные химеры и детища друидов, прекрасно дополняя друг друга, перемалывали слабых умертвий словно хорошо отлаженный механизм, а в это же время зебрасы, стаями кружа над полем боя, сбрасывали на особенно большие скопления сил противника, кувшины с алхимическим огнем. Но первый успех не вскружил головы зони и их командиру, который готовился к личной встрече с самым могущественным из ныне существующих личей.

В какой-то момент, в небо поднялись сотни упырей, мерно взмахивающих перепончатыми крыльями и сверкающих зеленым огнем из пустых глазниц. Спустя еще примерно минуту, из задних рядов армии некромантов, к тучам взлетела громоздкая туша костяного дракона. На земле ситуация так же поменялась: скелеты и зомби, шедшие в первой волне почти закончились, но на их место пришли костяные пауки и медведи, шерсть которым заменяли роговые пластины и железные шипы торчащие словно иглы дикобраза.

В небе завязалась схватка между зебрасами и упырями, между которыми то и дело вспыхивали разноцветные огни. Крылатая нежить старалась не подпустить зони к костяному дракону, избравшему своей целью наземные войска тринадцатого легиона, и это у них неплохо получалось. Лишь один раз самоубийственная атака полусотни зони, принесла положительный результат и одно крыло гиганта вспыхнуло неугасающим огнем, разрушая соединения между костями и саму магию, что поддерживала тушу в воздухе.

Зеброгам, лишившимся поддержки с воздуха, пришлось начать изображать из себя подвижную артиллерию, при помощи телекинеза швыряя сосуды с алхимическими составами. Из задних рядов легиона были выведены передвижные крепости, внешне похожие на черепах из костей и металла, из панцирей которых торчали десятки железных труб.

Битва на несколько секунд прервалась, когда с неба на поле боя рухнул костяной дракон, оставивший в месте своего падения глубокую воронку. Однако, лишившийся возможности летать конструкт, даже получив серьезные повреждения и покрывшись множеством трещин, не потерял боеспособность что и поспешил доказать. Выдохнув из пасти струю пепельно-серого дыма, он превратил в прах два десятка зверей друидов, попытавшихся добить ослабленное чудовище.

Зебрасы, скинув на землю самую по их мнению опасную тварь, с удвоенной силой принялись за истребление упырей. Призванные шаманами духи ветра, ломали нежити крылья, затягивали в смерчи и поджаривали вспышками молний. И все же, численное превосходство оставалось явно не на стороне зони.

Тем временем, на встречу прорывающемуся сквозь ряды сражающихся костяному дракону, под лапами которого гибли и враги и союзники, выдвинулись две передвижные крепости. Хоть черепахи и уступали в размерах своему грозному сопернику, но вполне могли поспорить с ним же толщиной и крепостью брони, а огневой мощью даже превосходили.

Заслон из живых и неживых воинов перед зеброгами, постепенно истончился, а затем в нескольких местах вовсе прорвался. Однако же, хлынувшая в бреши нежить так и не смогла причинить весомого ущерба, будучи сметенной волнами пламени от сотен духов огня, призванных шаманами. Из земли же начали подниматься каменные истуканы, похожие на минотавров, но в два-три раза крупнее оригиналов.

Этот момент, когда на поле боя воцарилось хрупкое равновесие, для своего появления выбрали "Первый" и "Второй": войска под их командованием зашли во фланги некромантам, совершив почти синхронный удар и тем самым заставив отвлечь часть сил на отражение новой угрозы. Тринадцатый легион, почувствовав снижение напора на свои ряды, перешел в контратаку, выводя на переднюю линию все имеющиеся резервы.

Костяной дракон сумел разломать одну черепаху и серьезно потрепал вторую передвижную крепость, но в процессе и сам лишился одной передней лапы и получил несколько сквозных дыр в туловище. Используя стратегический запас алхимического огня, зеброги при помощи телекинеза подожгли монстра, буквально на глазах начавшего разваливаться на части.

Магистру некромантов надоело ждать и он лично вступил в битву, атаковав тринадцатый легион мощнейшим "молотом праха", который не достигнув цели наткнулся на зеленоватую пленку "сферы жизни", воздвигнутую гранд-магистром Цинком. Оба заклинания уничтожили друг друга, но предводители армий уже определились с местом нахождения главной цели.

Пространство загудело, потоки энергий сплетались в узоры заклинаний и разрушались точными уколами контрзаклинаний. Это незримое противостояние продолжалось минуты, после чего со звуком лопнувшей струны, навстречу друг другу по широкой дуге сорвались два сгустка силы, принявшие вид веретена. В месте столкновения на долгую секунду вспыхнула белая звезда, своим мертвенным сиянием заставляющая кровь застывать в жилах.

Цинк распечатал восстановленного скорпиона, состоящего из костей, жгутов мышц и металла. Хвосты вскинулись и приняли атакующее положение, клешни щелкнули а амулеты полыхнули стихиями заключенных в них духов. Скрывшийся в кабине управляемого монстра гранд-магистр, начал продвигаться в сторону лича, который в свою очередь окутавшись облаком праха, шествовал ему навстречу.

Верхняя половина головы неживого мага, была лишена не только шерсти но и кожи, сверкая гладким оголенным черепом. Пустые глазницы сияли ярким изумрудным пламенем, завораживающим тех, кто имел неосторожность встретиться с ними взглядом. Слабые волей разумные и животные, превращались в живые статуи, попав под подавляющее воздействие ауры "повелителя смерти".

По беззвучной команде, армия некромантов и воины тринадцатого легиона, расступились освобождая внушительный круг относительно ровной местности. За пределами импровизированной арены все еще продолжало бушевать сражение, но никто не пытался пересечь незримую черту.

— Ты слишком долго путался под ногами, жеребенок. — Неожиданно приятным, бархатистым голосом заявил магистр некромантии. — Пришла пора избавиться от досадной помехи.

— Слишком много слов... для трупа. — Проскрипел скорпион, выстреливая струями кислоты из хвостов.

Облако праха сгустилось, легко принимая на себя первую атаку, а нижняя половина морды лича, (в отличие от верхней части головы, сохранившаяся почти идеально), исказилась в презрительной усмешке.

— Ты изучил несколько фокусов, но так и не достиг величия ни в одном из путей. — "Повелитель смерти" изобразил разочарование. — Жалкое зрелище...

Один из амулетов на теле скорпиона полыхнул, а затем выплюнул струю рыжего пламени. Под прикрытием огня, управляемый монстр размазавшись в воздухе от скорости, рванул в атаку, намереваясь располовинить жертву правой клешней.

Облако праха ужалось в размерах, став полностью непрозрачным, а затем выпустило десятки щупалец. Скорпионьи хвосты, способные своими ударами раскалывать камни и словно бумагу пробивать железные доспехи, перехватывались за основания жал и отводились в стороны при каждом выпаде, а выплескиваемая кислота брызгами растекалась по стремительно восстанавливающемуся барьеру.

Оба противника с огромной скоростью перемещались по свободной площадке, обмениваясь смертоносными выпадами. Цинк при помощи амулетов создавал стихийные заклинания, выстреливал потоками яда и алхимического огня, пытался давить грубой мощью своего скорпиона, в то время как его враг расходовал минимум необходимых сил, с ювелирной точностью фехтуя щупальцами из праха. В какой-то момент неживой маг сумел подрубить одну из ног управляемого монстра, лишив его части подвижности, а затем ухитрился оторвать левую клешню.

Тем временем, в небе зебрасы почти разделались с упырями и смогли начать помогать зеброгам, у которых дела шли не так хорошо. Паритет сил все еще сохранялся, но в любой момент весы могли качнуться в одну из сторон.

— Достаточно! — Прогремел голос магистра некромантии, заглушивший даже шум схватки обеих армий. — Твое сопротивление развеяло мою скуку. За это ты умрешь быстро.

Вмиг ускорившись, щупальца из праха обрубили хвосты скорпиона, затем лишили его второй клешни и ног, после чего принялись вырывать из туловища амулеты. Последней была расколота кабина, из которой выпрыгнул живой и здоровый гранд-магистр. Окутавшись зеленоватой полупрозрачной аурой жизни, он как нож вонзился в облако праха и врезался в не успевшего отреагировать на подобный ход лича.

Правое переднее копыто Цинка, с хрустом костей проломило грудь нежити, увязнув в мертвой плоти почти на половину. Затем истощивший свои последние резервы старик, вспыхнул алым пламенем, призвав сильнейшего из доступных духов огня, получившего в оплату все внешние оболочки души шамана.

Лишившаяся главнокомандующего армия мертвецов, на некоторое время замешкалась, пока младшие мастера выбирали нового лидера, чем не замедлили воспользоваться буквально озверевшие зони. Некромантам, дабы полностью не потерять войско, пришлось признать поражение в этом сражении и поспешно отступить, оставив часть отрядов чтобы задержать возможных преследователей.

В связи с смертью гранд-магистра, его титул и должность командующего тринадцатым легионом, перешли к "Первому". Старший ученик Цинка, получив столь "радостные" новости, тут же отдал приказ отступить и перегруппироваться, затем собрать совет офицеров и отправить послание Цезарю.

(Конец отступления).

* * *

Нельзя сказать, что мое возвращение в лагерь Гривуса было триумфальным, но восприняли его с некоторым воодушевлением. Легионеры конечно все еще косились недовольными взглядами, особенно сильно кривя морды при виде моего нового слуги, но предпочитали держать языки за зубами.

— Бесполезные куски мяса, годные исключительно на материал для создания нежити. — Заявил Гангрен, когда в первый раз увидел ряды палаток, между которыми сновали и общались гражданские зебры.

— Каждый житель Зебрики — это ресурс. — Заметил я, стараясь говорить негромко, что бы слышал только поднятый при помощи "нечистивого воскрешения" некромант. — Если не будет обычных зебр, то однажды у тебя закончится материал, что бы создать даже простейшего зомби.

В ответ на это, собеседник только пожал плечами, как бы говоря: "Ты главный, тебе и решать".

Астрал и Мистика, с явным неодобрением относились к моим беседам с недавним врагом, но с советами не лезли а лишь слушали. После операции по убийству мастера и его подопечных, наши отношения несколько изменились, став более теплыми с одной близняшкой, и более деловыми с другой сестрой.

Создавалось впечатление, будто у Астрал в моем отношении вспыхнул материнский инстинкт, ну а Мистика видя это, чувствовала себя обделенной. Мне же было немного не до взаимоотношений своих охранниц-надзирательниц, так как благодаря захваченным ресурсам, открылись ранее недоступные перспективы, да и знания хранящиеся в памяти Гангрена, манили к себе словно свет мотылька.

Однако, наверное все же стоит вспомнить события случившиеся после атаки лагеря некроманта, в хронологическом порядке.

Гангрен, будучи возвращенным в мир живых при помощи "нечистивого воскрешения", сильно удивился тому факту, что являясь мертвецом, не потерял ощущения живого тела. Проведя самодиагностику, он восхитился изящному и оригинальному решению проблемы, вслух сокрушаясь на тему того, что сам до такого не додумался. А затем неживой, но и не мертвый раб, сделал любопытное предложение:

— Хозяин. — По выражению морды было видно, как сложно ему обращаться ко мне этим словом. — Ты конечно же можешь оставить меня безвольной марионеткой без капли инициативы, или же дать относительную свободу воли, постоянно опасаясь диверсий с моей стороны. Надеюсь не следует объяснять, как при желании можно извратить самый простой приказ? Я же предлагаю тебе вассальную клятву, в обмен на то, что ты избавишь меня от рабского ошейника.

Немного подумав, я пришел к выводу что в любом случае не смогу использовать потенциал своего слуги на все сто процентов, а потому риск с клятвой, вполне может себя оправдать. Текст договора составлялся без малого три часа, включал в себя такие пункты как "Не причинять умышленного вреда, ни словом, ни делом", и "Исполнять приказы с максимальной эффективностью, но не нарушая рамок установленных господином". В качестве же гарантии, со стороны Гангрена шли его душа и разум.

Казалось бы, какая разница между рабством и подобной вассальной клятвой? На самом же деле, неживой маг получил частицу свободы и самостоятельность, которые у него невозможно отнять, пока он не нарушит заключенного договора. В его собственных интересах следить за моим благополучием, так как в случае моей смерти, мастер некромант будет вынужден последовать за повелителем, при этом лишившись собственного тела.

Циан, когда второй поток моего разума рассказал ей о вассальной клятве, надолго задумалась и даже ослабила контроль над своим роем, (и не представляю, что можно обдумывать используя столько мыслительных ресурсов), после чего потребовала моего прибытия в улей, для заключения подобного контракта.

Мой первый полноценный вассал, сразу же после того как ощутил исчезновение жесткого поводка на своей душе, отправился собирать материалы. Шестеро учеников, проведать которых решил их наставник, даже понять не успели, что же происходит, как оказались убиты и упакованы в свитки хранения. Оставшихся после бойни умертвий, так же как и толпу низшей нежити, мы так же собрали в привязанные к бумаге пространственные карманы, чтобы не оставлять материал врагу.

Поездка из лагеря Гангрена, к лагерю Гривуса, в карете запряженной скелетами, запомнилась долгой дискуссией на тему возможности усиления способностей тех, кто был поднят при помощи "нечистивого воскрешения". Некромант был убежден, что сможет развиваться в духовной силе, если доберется до наработок шаманов, а так как его плоть плотно сплетена с душой, то и запас жизненной энергии возрастет.

Создавать личей из своих бывших подопечных, Гангрен меня отговорил, заявив что от этих олухов не будет никакого толку и лучше уж использовать этот материал, для конструирования боевых химер.

А дальше было прибытие к лагерю Гривуса, за которым последовала встреча с самим командующим, (еще более нервным и осунувшимся), ну и многочасовой допрос о проделанной работе и дальнейших планах. К тому моменту как меня выпустили из штаба, кто-то полосатый, (предположительно Мистика), уже распустил слух о великом сражении и грандиозной победе верных слуг Цезаря.

Комментарий к ШАГ ВПЕРЕД

Поздравляю всех с днем знаний!

И-да: жду критики:)

========== ЗАТИШЬЕ ==========

После первоначального напора, когда ни одна из сторон не смогла завладеть стратегическим преимуществом, наступил период позиционной борьбы. Из центрального штаба пришли неутешительные известия о высоком уровне практически невосполнимых потерь, а так же о гибели гранд-магистра Цинка, в результате самопожертвования с целью уничтожения магистра гильдии некромантов. Однако же, упавшее знамя подхватил "Первый", с энтузиазмом взваливший на свою спину гору обязанностей и ответственности.