Шесть дней я со своими людьми сидел в прекрасно обустроенном лагере. Из купленных у греков в Херсонесе парусов я поставил палатки, корабли вытащил на просушку и смоление. Нужно держать корабли наготове к походу в море. А то после небольшого волнения я чуть в штаны не наложил. Команды у меня по реке ходить привычные, а вот моря боятся, как и я собственно. Шли мы от Крыма сразу на юго-запад по моему компасу и попали под небольшой шторм, так я от страху чуть в штаны не навалил. Кораблики кидало по волнам как на "русских горках" в парке аттракционов. Но самое интересное, что этот переход суда перенесли более стойко. Течей больших не было, видно сказывается хорошая просушка древесины и предварительная обработка бортов толстым слоем смолы.
На седьмой день прискакали посланцы и сказали, что через пять дней будет большой местный праздник, типа день трех белых кобылиц. Мне сразу вспомнилась детская новогодняя песенка про три белых коня, и все это время я ходил напевая себе под нос эту песенку и готовился к встрече с великим и непобедимым, а также царем малой и белой и всей, всей всей земли. Я думаю именно так должен именовать себя Аттила.
Бабка была тоже подготовлена, и мы с ней провели с десяток тренировок, так что в поддержке церкви и небес я был уверен.
А когда пришло время выдвигаться на праздник и собственно на аудиенцию опять прискакала целая конная сотня под руководством какого-то Онегесия. Все воины были в золоченных шлемах и прекрасных римских лориках. А я думал, что Аттила будет одевать своих солдат в какой-нибудь варварский прикид. Типа аля-тугарин змей из мультика.
Мне позволили взять с собой десятерых людей. Я спросил позволено ли нам будет предстать перед великим царем в броне и с оружием. А мне опять сказали, что я могу взять с собой десятерых людей, и пусть они одевают все что хотят, хоть в ослиные шкуры обмотаются. Да толерантненько тут у них.
Однако несмотря ни на что нам представили коней. Я выбрал самого высокого жеребца. Гунский военачальник с интересом смотрел как я осваиваю новое транспортное средство. А транспорт оказался как бы это выразиться с норовом. Но что значит конь с норовом, против казака наверное в сотом поколении.
Я увидев прекрасную скотинку, снял с меча второй кожаный ремешок, что крепил ножны к поясу, и подойдя к коню вплотную протянул руку с подсоленной краюшкой хлеба. Конь прохрипел и сделал шаг назад, но потом принюхавшись уставился на краюху хлеба. Я сделал еще шаг, конь пригнул уши показывая свое недовольство, но я опять сунул руку с хлебом прямо в конскую морду. Тот втянул запах хлеба здоровенными ноздрями и протянул осторожно голову вперед. Как только губы коснулись краюху хлеба, я второй рукой закинул на шею коню кожаный ремешок от ножен. Конь не выпуская краюхи хлеба из губ сделал опять шаг назад, приседая на задние ноги от удивления, но было уже поздно. Толчок, поворот и я уже на спине.
Скакун захрипел, но хлеб не выпустил, а я сжав коленями пока жеребца погладил его по шее.
— Ну, ну , не ругайся, я тебя не обижу, давай шагай вперед — и подкрепив свои слова несильным толчком пятками в бока послал жеребца вперед к командиру отряда охраны.
— Ну что сотник, поехали к твоему царю, мои люди поедут в телегах, с подарками, а я с тобой если не возражаешь.
Дорога была интересной. Как не странно, но сотник оказался разговорчивым мужичком. и пока мы ехали он охотно отвечал на мои вопросы, да и сам интересовался жизнью в наших болотах. Переводчик наверное хотел уже проглотить язык, его взгляд говорил о том, что достали вы уже меня, да помолчите уже, но нет все болтают и болтают.
Когда проехали уже пол дороги, сотник спросил, что это я так много железа на себя напялил, как можно в таком обвесе воевать, не удобно же.
И чего это неудобно-то, отвечал я, это же инновация, мля, Сколково с их мопедами отдыхает. Да я в этом доспехе могу пархать как бабочка и жалить как оса.
— Врешь небось — засмеялся сотник.
— Хочешь проверить?
— Хочу!
— Ну ладно, поставь своих десяток стрелков, да накажи пусть в меня стрелами бьют, только коня не убейте, жалко скотинку. А я вот например поставлю свое копье с бараньей шкурой вон там, и попробую к нему прорваться и срубить шкуру.
Сотник осмотрел копье с прикрученной к нему бараньей шкурой и приказал своим людям воткнуть копье рядом с собой, а мне атаковать от перелеска. Я осмотрелся, до перелеска было метров двести. Ну ладно, от перелеска, так от перелеска, хорошо, что этот кичливый гунн, не прикрепил себе к шлему ту баранью тушку, а воткнул рядом со своим конем в пяти шагах.
Я отъехал, развернул коня и опустил забрало шлема. а потом вытащил саблю и пришпорив коня пятками понесся вперед. Уже через пару секунд в меня полетели стрелы. первые стрелы я даже не отбивал, а уклонялся в седле, а потом пришлось немножко помахать сабелькой, отбивая летящие прямо в шлем чёрные древка стрел. Несколько выпущенных умелой рукой снарядов все таки чиркнули по шлему, но время было упущено, я уже возле древка, и с пролета лупанул по шкуре саблей, резко ушел вниз.
Подлый сотник решил приколоться и в последний момент, когда до меня оставалось пол корпуса, он поднял свое копье и попытался меня ткнуть. Я лишь успел пригнутся, так как моя рука с саблей после удара ушла назад, но я уже поравнявшись с крупом гунского коня успел таки вернуть саблю и хлестнуть ей над шлемом гунского сотника. Сотник не понял что случилось, а его охрана подалась вперед все вместе. вот это подготовка, еще миг и меня проткнут сразу десяток копей, не взирая на мою защиту. Но гунн поднял руку вверх и все сразу расступились, а мой конь влетел в образовавшуюся дыру.
— Надо же — удивился сотник — мой бунчук смогли срезать только один раз во время состязаний, ты действительно ловок в этом железе. Да и стрелами в тебя попали всего с десяток раз.
Я охренел, как так с десяток, я думал, что показал тут чудеса джигитовки, а тут аж десять попаданий. Но хриплый голос сотник вывел меня их раздумий.
— Ни одна стрела на смогла пробить твой доспех. Я вначале приказал стрелять по шлему, он у тебя действительно качественный, а потом пару стрел пустили в твою бронь, но не пробили, хорошая бронь — закончил свои хвалебные речи сотник Онегесий.
— Ну что ж пора, хватит отдыхать, тебе нужно подготовится к встрече с царем, поехали.
Мы уезжали дальше вдоль берега великой реки Дунай, а у импровизированного места отдыха осталось перерубленное мною копье с накрученной на рукоять шкурой, и маленький кусочек конского хвоста, что назывался бунчуком и крепился к шлему. А я раздумывал над словами сотника, этот хитрый гунн, меня неплохо проверил, уточнил возможности брони, моей сабли и собственно самого болотного князя. вряд ли этот гунн ранее видел как одним ударом перерубают толстое древко копья.
Римский философ Прииск, часто ездил с посольством к царю варваров Аттиле. Вот и сейчас он воспользовался приглашением своего друга грека Анатолия и прибыл в столицу Атли с большим константинопольским посольством. Эти варвары любили своих коней, не просто любили а почитали их как божество. И вот наступили трехдневные праздники богини коней. В эти три дня варвары развлекались, пили забродивший мед и прекрасные римские вина. Вкушали различные явства. в первый день Атли подверг прилюдной казни десяток перебежчиков, что ранее укрывались в землях восточной римской империи.
Император Феодосий переловил и отдал Атли всех перебежчиков, навеки осквернив свое имя. так как ранее он же сам клялся что все кто оставит подлого пса Этли и перейдет на службу византийской империи, все они станут полноправными гражданами. а вот теперь он кесарь, солнцеликий, предал своих уже солдат и передал их в руки врагу.
Сам Прииск был писателем и философом, он помнит великих императоров, он читал о многих храбрецах, что с оружием в руках шли впереди своих легионов, но то были другие времена и другие императоры, прошло время героев.
Часть переданных перебежчиков Атли простил, и помиловал, наказав вечно служить ему как собака служит своему хозяину.
На второй день праздництв был суд над константинопольскими гражданами и послами Атли. Их обвиняли в сговоре с целью убийства великого царя, но этот непонятный гунн, простил и тех и других. А своему послу Эдекону, что сознался и показал римское золото, Атли даже дал в награду самого красивого коня. А с Вигиллы, что был переводчиком Атли взял мизерную дань.
При чем Атли простил и римских граждан, умышляющих плохое. Он сказал, что о подлости ромеев знает весь мир, и в том что кучка римских идиотов задумали злое, удивляться не стоит.
Однако все это Прииск видел, он уже много раз бывал в столице варваров на Данубисе. Вначале он удивлялся когда ежедневно Атли выходил из своего деревянного дворца а его сопровождали две сотни одетых в белоснежные тоги девственницы, хотя, кто проверял что они девственницы. Это же варвар, не может варвар стоять когда вокруг него крутятся такие прекрасные девы.
Но вот в третий день Прииск увидел чудо. В начале объявили, что новые подданные прибыли склонить колени перед царем царей, а потом пошли разные варварские вожди. Некоторые дарили красивейших коней, некоторые приводили сразу дюжину прекрасных девиц, некоторые просто приползали на пузе, целуя землю у трона Этли.
Но вот появился странный римлянин, хоте нет не римлянин, а перс. Весь в сияющей броне он шел вперед уверенным шагом за мерзкой старухой. Старуха, вся обвешанная различными пучками травы, дохлыми мышами, заячьими головами и лягушками, с перекошенным лицом все время смотрела и кричала в небо. Все в том числе и сам Прииск подняли голову в небо, но там было ясно ни тучки. Кому там, что орала эта старуха. Однако её никто не перебивал, а потом старуха закружилась вокруг своей оси и ткнула палкой в сторону трона, на котором восседал грозный царь. Вперед трона сразу же вышли и заслонили дорогу старухе не воины охраны, а два царских шамана. Но старуха не успокоилась а завизжала как раненый вепрь и рухнула наземь. До этого гордо стоящий воин в золоченых доспехах также бухнулся на колени и склонил голову, а за ним это сделали и все его сопровождающие люди.
Сцена была насколько внезапной и ошеломляющей, что даже воины охраны самого царя попадали на колени и склонили головы.
— Что кричала эта старуха? — спросил у соседа Прииск.
Сосед только пожал плечами и спросил у еще одного сидевшего слева человека, и тот что-то тихо сказал. А потом его слова пронеслись над огромным столом.
— Это он, это он великий избранник богов, это он огненный всадник на золотом коне, что поведет все народы в великий поход.
— Да кто он — не унимался Прииск — кто эта старуха и что тут происходит.
Рядом сидел задумчивый Анатолий — это вестник Прииск, вестник смерти. Эта старуха указала на царя варваров и сказала, что он золотой всадник, что поведет все народы на запад в великий поход.
— На запад? — не понял Прииск.
— На запад, в Галлию.
— Но что сказала эта старуха.
— Она сказала, что её князь пришел преклонить колени перед великим всадником на золотом коне, что проскакал по небу с востока на запад. помнишь ли ты ту комету, что так напугала наших философов, так это они про комету и говорят.
— Но ведь это всего лишь комета, наши книги помнят сотни таких знаков, и что, эти глупцы верят, что комета способно кого-то куда-то вести? — удивился Прииск.
— Эта комета отводит от нас беду, или этот непонятный болотный князь Чеслав.
— При чем тут Чеслав?
— Ведь это он привел сюда эту старуху.
— Вот как а я думал, что он пришел сюда за старухой в поисках всадника на золотом коне.
Меж тем действие продолжалось, Этли подал знак всем подняться и подозвал к себе человека в сияющей сталью броне. Они о чем-то говорили, а потом гость махнул рукой и его люди притащили четыре огромных сундука.
Из этих сундуков гость со странной старухой, что стояла в трансе и бубнила себе под нос вначале достал длинный сверток красной парчи и передал его царю.
Царь развернул и все увидели золоченые ножны длинного меча, посыпанного множеством блестящих желтых камней. Царь вначале долго рассматривал рисунки на ножнах. Гостям было плохо видно, но ближние люди, это его сыновья и несколько особо доверенных царю воевод что-то бурно обсуждали показывая пальцами на ножны.
Потом царь медленно извлек черный меч. Черный цвет клинка, периодически вспыхивал на солнце золоченными узорами, которые прокатывались от клинка к рукояти и обратно. Царь молчал, молчали и приближенные, а непонятный человек воспользовавшись замешательством достал из сундука очередной большой сверток и протянул его царю.
Аттила долго не брал сверток, не в состоянии выпустить меч из рук, а странный человек так и стоял с протянутыми руками, однако его руки уже начинали подрагивать от усталости, и парча, что оборачивала круглый предмет медленно сползла и упала на землю
Все увидели прекрасный шлем, с разнообразными золотыми узорами. А самое главное зерцало, что закрывало лицо, оно было похожа на оскалившегося льва.
Атли медленно качнул головой и показал на стол, после чего варварский вождь поставил шлем на стол перед царем и отступил назад на три шага.
Потом непонятный гость достал из своих сундуков большущую стальную лорику (кирасу), поножы, наручи и стальные перчатки.
Эта сцена продолжалась в полной тишине, однако вот тишина прервалась, так как варварский вождь что-то сказал царю.
Ближние люди перевели его слова, и царь напрягся, а потом откинувшись в троне царь махнул рукой.
— Что он сказал? — спросил Прииск своего друга, что знал множество варварских языков.
— Он попросил привести лучшего коня царя.
— Этот глупец, что хочет выпросить у царя его лучшего коня? — не понял Прииск.
— Да кто этих варваров поймет, может это обычай такой, менять оружие на коней.
Но когда вывели коня, произошло еще одно непонятное действо. Этот странный вождь с далекого варварского царства вместе со своими людьми достали из сундуков доспех из золоченых пластин и одели этот доспех на коня. конь фыркал и злился, но его крепко держали два конюха.
После того как все гости увидели коня царя в золоченом доспехе, старуха опять вскочила и что-то завопила, выплясывая вокруг своей оси и размахивая палкой, а потом вдруг остановилась и указала палкой-клюкой на закат. Все повернули головы, и даже сам Этли не удержался и уставился на закат.
— Эта старуха сказала, что всадник на золотом коне проскакал туда, и великому царю следует двигаться за посланником богов.
После чего, варвар достал большущий круглый щит, из цельного куска железа и несколько корзин с какими-то железками и поставил перед столом Этли.
— Что там в корзинах? — спросил Прииск.
— Не думаю, что там золото или серебро — грустно сказал Анатолий — думаю этот варвар привез свое оружие Этли.
Потом варвар и варварский царь о чем-то беседовали через переводчика После очередной фразы все засмеялись, а старуха разогнула спину и подняла подбородок.
