На самом деле я уже знала ответ, но мне так не хотелось это делать! Решение было только одно — оставаться зверем и попасть в качестве подарка к принцессе, а там уже пытаться добраться до Тамила. Хотелось плакать, я понимала, что я натворила и чем теперь это может закончиться. Мне придется рассказать свою историю, всю, до конца. Лгать королю невозможно — одна из особенностей королевского Дара состоит в том, что все, им владеющие, слышат ложь. 'А, значит, я подвела и Мари, и тетю..Что теперь будет? И со мной тоже? Но отступать теперь было нельзя — если все сложится так, как спланировал мятежный герцог, то погибнут мои родные люди, погибнут обязательно, а моя жизнь, она в любом случае полетит в пропасть.'.
Пока я доедала, тетка долила воды в тазик, схватила меня поперек живота и погрузила в воду. Сначала я пыталась отбиваться и порыкивать, но потом смирилась и почти молча выдержала все ее издевательства. Мытье, потом она высушила меня полотенцем, намазала шишку на голове чем-то пахучим, расчесала меня щеткой для лошадей и отнесла обратно в комнату.
Там она постелила мне тряпку в углу и, заперев за собой дверь, ушла. Лорда Фэрана не было и вернулся он только поздно вечером. Шатаясь, ввалился в комнату, огляделся, что-то бормоча, проверил свою сумку и рухнул спать.
Утром мы поехали во дворец. Перед выходом Фэран трясущимися руками вынул коробочку и открыл ее, над ней я снова увидела зеленоватое свечение. Потом вытряхнул 'бусины' себе в карман камзола, прицепил к моему ошейнику какой-то кожаный поводок и вместе с ним запихнул меня в сумку. Из нее видно было плохо, я только смогла заметить, что мы подъехали к боковому входу во дворец, прошли по посыпанной разноцветным песком дорожке в парке, где над нами слегка покачивались от ветра цветущие ветки деревьев и вошли через открытые двери в приемную секретаря Его величества.
Секретарь поздоровался, принял прошение и предложил прогуляться по парку в этой стороне до начала приема.
— Прием начнется в десять часов, в Малом королевском зале, лорд. Вас вызовут.
Оставшееся время Фэран нервно шагал по песчаным дорожкам парка, шарахаясь от всех проходящих мимо людей, и когда раздался звук колокола, извещающий, что Его величество прибыл и прием начался, вздохнул с облегчением и направился в сторону дворца. Перед входом он вытащил меня из сумки и потащил за собой за поводок. Краем глаза увидела, что стражники на входе, наблюдающие за лордом, переглянулись и один из них чуть пожал плечами.
Малый зал приемов был небольшим — светлые стены с фресками, изображающими сценки из жизни королевства, светлые легкие шторы на больших окнах, белый мраморный и ужасно скользкий пол, на котором у меня все время разъезжались лапы. Не обращая внимания на толпящийся вокруг народ и раздающиеся иногда смешки, когда люди видели ковыляющую за ним меня, лорд обошел зал кругом. И только я могла заметить, что он при этом потихоньку ронял из судорожно сжатой руки бусины в укромных местах зала.
В центре зала стояло кресло с большой резной спинкой, на нем сидел мужчина в богатом, расшитом драгоценными камнями камзоле белого цвета, на поясе висел меч в удивительно изящных ножнах, голову короля венчал узкий золотой венец с огромным алым камнем в центре. Его величество Тамил был еще очень красив — правильные черты породистого лица, высокий благородный лоб, веселые насмешливые глаза синего цвета, его светло— русые волосы вились крупными кольцами и падали на широченные плечи. По рассказам тети, король был высоким, мощным мужчиной. Его Величество доброжелательно разговаривал с просителями, иногда шутил и улыбался. За креслом стоял его секретарь — невысокого роста, с малоподвижным, незапоминающимся лицом, с небольшим шрамом над левой бровью, темноволосый, худой мужчина лет тридцати.
— Лорд Фэран!
Фэран вздрогнул и быстро направился в центр зала, волоча меня за собой. Лапы заскользили, я, не удержавшись на ногах, шлепнулась и к королю прибыла, лежа на животе.
Пока лорд приветствовал короля низким поклоном, Его Величество с веселым изумлением разглядывал валяющуюся у его ног меня.
— Ваше Величество!
— Приветствую Вас, лорд Фэран. Удовлетворите сначала мое любопытство, прошу Вас. Любезный лорд, кого Вы с собой привели?
— Ваше Величество, это подарок Ее Высочеству, эту рысь я подобрал на опушке леса, отобрав ее у кабана, который уже сильно потрепал ее, вылечил и буду счастлив подарить ее принцессе. У этого котенка очень редкий окрас — вот, посмотрите, Ваше Величество, золотистый, и я слышал, что принцесса любит животных.
Король доброжелательно хмыкнул и улыбнулся:
— Это отличный подарок, благодарю Вас, лорд. Позовите принцессу,— повернувшись, приказал стражникам и вновь обернулся к Фэрану:
— Что за прошение Вы хотели подать, любезный лорд?
— Мой король, мои земли не велики и народу на них проживает мало, ранней весной в нескольких деревнях случился пожар, сгорели все дома и скотина у крестьян, я прошу снизить мне налоги за этот год, потому что мои люди разорены.
-Ну, что ж.., думаю, в Вашем случае, я подпишу Ваше прошение, но только при условии, что Вы не будете собирать с них налоги для себя в этом году. Через неделю Вам пришлют подписанные бумаги, оставьте у секретаря адрес, куда их отослать.
И тут в зал вбежала хорошенькая девочка лет десяти, в розовом, чуть расклешенном платье, из-под которого виднелись кружевные панталончики. Русые локоны разметались по спине, синие, такие же, как у отца, глаза горели, яркий румянец заливал щеки.
— Папочка, ты меня звал? ..Ой, прошу прощения, Ваше величество,— увидев большую толпу народа, принцесса присела в реверансе.
— Да, Фиона,— король с любовью посмотрел на свою дочь. — Лорд Фэран привез тебе подарок.
Принцесса осмотрела Фэрана, который склонился в глубоком поклоне, увидела меня, лежащую на полу, ее глаза округлились и Фиона кинулась ко мне:
-Ах, какой хорошенький котенок.. это мне? Благодарю Вас, милейший лорд. Это ведь рысь, да? Какая маленькая, а какой красивый цвет... я могу ее забрать? Папа, она будет жить рядом с моими покоями.
Король, улыбаясь, покивал головой.
Принцесса попыталась взять меня на руки и тут Фэран, еще раз поклонившись, предложил:
— Ваша Высочество, я счастлив, что сумел угодить Вам, позвольте мне помочь, я донесу котенка до ваших покоев.
— Да, лорд Фэран, я буду Вам очень признательна.
Фэран, схватив меня на руки, торжественно зашагал за маленькой принцессой, спешащей в королевское крыло. По пути он ронял бусины на лестнице, в коридорах, которые мы проходили, а остаток бросил перед дверями в покои принцессы.
Возле покоев нас уже ждала толпа фрейлин, которые, отобрали меня у Фэрана и, затискав и загладив, потащили в соседнюю с покоями принцессы комнату. Там слуги уже вовсю таскали подушки и покрывала, а кто-то из фрейлин умчался на кухню за едой и водой для меня. Пара девушек (а все фрейлины принцессы были молоденькими леди, лет по пятнадцать — шестнадцать) привязывали к веревочкам какие-то бантики, подозреваю, чтобы я за ними гонялась, и все это сопровождалось таким шумом, что у меня моментально заболела голова.
Пока я ела принесенное мне, истекающее соком парное мясо, вся толпа во главе с принцессой сидела вокруг меня и жадно обменивалась впечатлениями.
— Ой, я никогда раньше не видела рысь, такие кисточки маленькие на ушках..
— У нее такая мягкая шерстка, и цвет какой, Ваше Высочество, Вы видели, у нее пятнышки на спинке..
-Интересно, она умеет прыгать?
— Ваше Высочество, а мы пойдем с ней гулять в парк? А как Вы ее назовете?
Посыпался шквал предложений:
— Нюсечка?
-Хвостик?
— Лорея?
Я незаметно закатила глаза, стало интересно, какое же имя придумает мне принцесса Фиона.
Но тут случилось чудо, в комнату вошла одна из старших фрейлин и громко скомандовала:
— Леди, все на занятия. Ваше Высочество, Вас тоже уже ждет Ваш учитель, лорд Гарольд. А рысенка оставьте тут, она еще совсем ребенок, ей необходимо много спать, иначе она заболеет.
Фрейлины, присев в реверансе, на цыпочках вышли из комнаты, принцесса погладила меня по голове и прошептала:
— Спи, маленькая, я приду вечером и мы погуляем в парке.
Я действительно проспала до вечера и когда принцесса, пристегнув поводок, вывела меня на прогулку, мы с ней замечательно поиграли в 'поймай мышку'. На ночь Фиона распорядилась не закрывать дверь, которая соединяла ее покои с моей комнатой Переодевшись и поболтав со служанкой, она вскоре уснула. А я сидела и думала, что делать теперь. Выйти в коридор я не могу, у покоев принцессы стояла охрана. Убежать завтра из парка? И где я буду искать короля и как в образе рыси ходить по дворцу? Обернуться и ходить, как человек — меня тут же задержат. Ведь я пошла в лес в своем старом костюме, штанах, рубахе и жилете, в таком виде только на конюшне торчать.
Остается только одно, разбудить принцессу и попробовать убедить ее отвести меня к Его Величеству. Я глубоко вздохнула, обернулась и на цыпочках вошла в комнату Фионы.
Подошла к кровати и тихонечко позвала:
— Ваша Высочество, проснитесь.. Принцесса Фиона, прошу вас, проснитесь..
Фиона заворочалась, но не проснулась. Пришлось легонько тронуть ее за плечо.
— Ваше Высочество..
Вдруг в воздухе возник светлячок, в комнате стало светло, и я обнаружила, что принцесса, с совершенно ясными глазами, сидит на кровати и уже готова обрушить на меня заклинание:
— Кто Вы? Как Вы сюда попали? — голос Фионы был спокойным и холодным.
— Ваше Высочество,— я сложила свои руки на груди, — я не причиню вам никакого вреда. Я..Ваш подарок, котенок рыси.
Глаза принцессы стали огромными, рот округлился:
— Каак?
— Я оборотень, Ваше Высочество, случилось..недоразумение и меня продали лорду Фэрану. Я хотела уже сбежать и вернуться домой, но тут услышала кое-что. Принцесса, мне необходимо увидеть Вашего отца, это вопрос жизни и смерти Вашей семьи. Умоляю Вас, поверьте мне, это очень важно..
— Ты не лжешь, я слышу.., — Фиона немного расслабилась и разглядывала меня уже с любопытством. — Кто ты?
Не успела ответить — в комнату ворвалась охрана, меня тут же скрутили, обыскали и поволокли из комнаты. Я не сопротивлялась, только оглянулась, нашла глазами Фиону и крикнула ей:
— Принцесса, умоляю, скажите отцу, ...это важно!!!
Стража отвела меня по лестницам глубоко вниз. Серые камни, холодные и мокрые, едва освещенные факелами, длинный узкий коридор, тяжелая железная дверь, за которой небольшой зал и ряды решеток — это, видимо, камеры для заключенных. Никого тут больше не было и меня впихнули в первую от входа каморку.
Лязг замка и решетка вспыхивает красным. 'Заклинание высшего порядка', — отмечаю про себя, машинально, — 'выйти отсюда невозможно'. Сажусь на охапку соломы, которая валяется в углу камеры, и закрываю глаза. В груди все сжалось, очень страшно, слез нет, но внутри у меня все заледенело.
'Я полная и законченная дура! Не надо было переться во дворец, нужно было бежать, а потом..может можно было передать записку в Совет магов? Кому? А вдруг бы она попала в руки стороннику герцога? Меня бы просто убили. Хотя меня и так казнят, я не могу рассказать никому, что случилось, только Его Величеству, а до него меня, скорее всего, не допустят. Значит, все напрасно...'
До утра я не спала, просто сидела и мысленно прощалась с Марион, с тетей, надеясь, что если я буду молчать, то никто не узнает, что она мой опекун и она не пострадает. У меня оставалась только крохотная тень надежды на принцессу, что Фиона все-таки поверит мне и расскажет обо мне отцу.
Утром за мной пришли, охрана отвела меня на первый этаж в какой-то кабинет, где меня уже ждал, судя по нагрудному знаку на темно-зеленом простом камзоле, королевский маг-дознаватель.
— Кто ты? И как попала во дворец? — напротив меня сидел совсем еще молодой, лет тридцати, очень красивый маг. Зеленые глаза, рыжие, с золотистыми искорками волосы, широкие плечи и накачанное сильное тело. Выражение его лица было холодным и отстраненным.
— Я не могу Вам сказать, мне необходимо видеть короля.
-Если ты будешь молчать, то тебя казнят сегодня же. Ты обвиняешься в покушении на жизнь одного из членов королевской семьи, наказание одно — смерть. Так что, продли свою жизнь — рассказывай, кто ты, откуда, как попала в покои принцессы, кто тебя нанял и зачем.
Я молча покачала головой: 'Я проиграла, приняла неправильное решение, но теперь я буду молчать, чтобы спасти людей, которые помогли мне, приняли в свою семью. Надеюсь, тетя не сильно будет переживать и плакать, когда меня не станет'.
— Ну что ж, ты сама себе все портишь,— с этими словами маг уставился мне в глаза, 'он пытается ментально прочитать меня,'— мелькнула мысль и тут же исчезла. Меня накрыла волна боли, голову сжало как тисками, перед глазами замелькали черные пятна, из глаз брызнули слезы и я, мыча от нестерпимой боли и ничего уже не соображая, автоматически махнула в сторону мага рукой с заклинанием 'воздушного удара'. Раздалось сдавленное шипение и звук падения. Боль тут же прекратилась и я попыталась, размазывая по щекам текущие слезы, рассмотреть, что же я наделала. Маг позорно сидел у стены на обломках своего стула и ругался сквозь зубы. Королевский дознаватель даже не удосужился поставить хотя бы простейший щит защиты.
— Ну, ты ... штучка,— в его голосе слышались удивление, растерянность, злость и чуточку любопытства.
Тут в дверь постучали, на пороге появился один из гвардейцев короля, алую форму которых знали все далеко за пределами королевства, это были отборные войска короны.
— Его Величество приказал доставить к нему задержанную девицу. Это она?— стражник с любопытством изучил меня, потом перевел взгляд на мага и изумленно приподнял одну бровь.
— Да, — выругавшись, дознаватель встал с поломанного стула и приказал:
— Иди за ним, я пойду сзади. И только дернись..,— угрожающе прошипел мне.
Мы долго плутали по каким-то коридорам для слуг, поднялись на второй этаж, и через короткий ход в стене незамеченными вышли к кабинету Его Величества.
— Задержанная девица доставлена, Ваше Величество,— отрапортовав, стражник втолкнул меня в кабинет, следом за мной зашел маг и низко поклонился. Передо мной за массивным, деревянным столом цвета темной вишни сидел Его Величество Тамил. От него веяло властностью и нетерпением, и еще чем-то таким, что пугало. Взгляд был пронизывающим и серьезным. Рядом на диванчике устроился морщинистый, с белыми длинными волосами и умными добрыми глазами, старичок в черной мантии с огромным черным камнем на золотой цепи, лежащим у него на груди. Королевский маг, лорд Рейвол, один из сильнейших магов королевства.
— Ваше Величество, Ваша светлость,— я склонилась в поклоне, ну не в реверансах мне приседать, я же в штанах.
— У нее стоит мощный ментальный щит, я не смог его пробить,— нажаловался стоящий в стороне дознаватель.
— И? Ну, Эдвин, мой мальчик, что она еще сделала.. — неожиданно захихикал лорд Рейвол,— ты на нее так смотришь.
