В погоне за вечностью

— Что там? Что-то есть? — Питер первый вышел из-за колонны, направляясь к образовавшемуся проёму в полу. — Ну, ничего ж себе! Матерь Божья!

— Что? — Ник тоже поравнялся с ним. — Это и есть святилище? На вид какая-то нора в преисподнею. Нам точно туда надо?

— Господи Иисусе! Мы нашли! — Белла опустилась на колени у выломанной плиты пола, светя фонариком в непроглядную тьму. — Тут ступени.

— Опять! — Простонал Винтер. — И не лень же было этим индусам вырубать в камне ещё одну комнату. По мне так и этой более чем достаточно!

— Не забывай о цели нашего похода, — грубо прокомандовал Питер. — Мы здесь не за камнями и слитками! Экспедиция должна отыскать в храме нечто, способное целебным образом влиять на организм человека. Золото — это на второй план. Вперед!

— Как скажите, командир, — усмехнулся Ник, и первый полез по ступеням вниз, освещая себе путь фонариком.

Белла двинулась следом.

Каменные ступени казались скользкими и мокрыми. А пол так и вообще был залит водой, доходя Белле до щиколоток. С потолка капало, по стенам стекали струйки воды, собираясь в какой-то желоб или колодец у дальней стены подвала. Вдалеке слышалось приглушенное журчание воды о камни. Темнота обступала со всех сторон, и слабый луч фонарика не рассеивал мрака.

— Что это за место такое? — Питер тоже спустился вниз, оглядываясь. — Одно радует — здесь хотя бы так не воняет, как в туннеле с кобрами.

— Вода проточная, — пояснил ботаник, ощупывая руками каменные стены. — Здесь жарко, очень влажно, и мало света. Идеальный инкубатор для многих тропических видов растений и мхов.

Белла повертела головой на звук журчащей воды. У стены что-то есть! Она направилась туда, шлёпая тяжёлыми ботинками по воде.

— Смотрите!!! — Крикнула она, подходя ближе. Её луч света от фонарика выхватывал какое-то чудовище с немыслимыми конечностями. Но рассмотрев его как следует, Белла поняла, что перед ней не монстр из фильма ужасов, а всего лишь старое изогнутое дерево. Его кривые ветви стелились по земле, ствол был настолько огромен, что не обхватить двумя руками, ветки росли, упираясь в каменный потолок, потом снова опускались вниз. И все его стебли и ствол были покрыты мелкими белоснежными листами. Тысячами листиков.

— Это то, о чем я думаю? — Усмехнулся Питер. — Это и есть цель нашего визита? Где наш ботаник? Эй, Джонатан, что ты на это скажешь? Тебе знаком этот представитель местной флоры?

Ботаник уже стоял у ветвей, рассматривая невероятное растение.

— Ничего похожего я не встречал раньше. — Абсолютно честно признался Джонатан. — Это какой-то гибрид. Чёрный ствол дерева характерен для Мелиевых, узкие листья как у семейства Рододендроновых, — пересказывал он то, что украдкой читал накануне в справочниках о растениях. — Ветви напоминают по строению Роголистник. А вот белый окрас листа можно объяснить отсутствием солнечного света. Свет оказывает большую роль, как на форму, так и на рост растения в целом. А наш приятель не видел солнца не одну сотню лет.

— Я не уверена, — тихо произнесла Белла, подходя ближе к растению. — Но дерево отдаленно похоже на древних покрытосеменных. Я встречала в своем музее картинки некоторых вымерших видов растений Мелового периода. Ученые пришли к выводу, что покрытосеменные растения часто бывали полуводными. Предпочитая влажную болотистую среду.

— А ещё здесь чертовски темно, — Джонатан водил фонариком по необъятному стволу древнего дерева, задерживая луч света на изогнутых кривых ветвях. — Рискну предположить, что мы с вами находимся в лаборатории древних дравидов. Естественная теплица с подходящими природными условиями. Превосходное место для выращивания — здесь тепло, очень влажно и полное отсутствие света.

— Это называется культурой этиолирования растений. — Кивнул Питер. — Не знал, что древние индусы применяли это на практике.

— Этиолирования? — Не понял Николас, — Это ещё что такое? Звучит, как ругательство.

— Выращивание растений в темноте. — Пояснил Джон. — Этому увлекательному мероприятию современные учёные выделили целую область в биологии. Выросшие в темноте растения отличаются от нормальных не только внешним видом и анатомическим строением. Но и составом. Без света не возможен процесс фотосинтеза — преобразование углекислого газа в кислород. Что характерно влияет на химическое строение клеток подопытного растения. В темноте уменьшается испарение влаги из листьев. А здесь, судя по всему, процесс испарения и вовсе сошёл на нет. И я впервые вижу, чтобы растение так долго прожило без света. Интересно.

— Состав его листьев нужно немедленно изучить. — Прокомандовал Питер, обращаясь к единственному оставшемуся из отряда биологов, Винтеру.

— Не зря вернулись тогда за рюкзаком Тесовски. — Эдвард Винтер подошёл к дереву и аккуратно оторвал несколько листьев для своих опытов. — Я наверх, нужно рассмотреть это под микроскопами и при большем освещении.

Белла тоже провела рукой по мокрому шершавому стволу дерева. Что ты такое? Неужели все те мифы, что она читала, — это не сказка? Растение, из которого изготавливали амриту, действительно существует!? Изабелла аккуратно водила пальцами по тонким, островатым листикам. Их белый цвет так не гармонировал с темнотой святилища. Казалось, что листья фосфорировали во мраке, поглощая свет от их фонарей. Корни растения заполонили всё вокруг, оплетая колонны-подпорки с ритуальными символами и жертвенник у основания дерева.

— Что думаешь? — Рядом с ней снова стоял Джон. Белла не обернулась, узнавая его по голосу. Сейчас, в темноте подземного храма, ей не была видна его карикатурная маска ботаника. Девушка чувствовала исходящую от него силу и уверенность, ощущала кожей рукав его камуфляжной куртки. Так близко он стоял рядом с ней. Как и тогда ночью... Девушка почувствовала, как по её телу пробежались мурашки от его близости... Стоит только руку протянуть...

— Думаешь, это основной ингредиент для напитка бессмертия? — вырвал её из грёз Джон. Он указал лучом света на жертвенник и полуразрушенные глиняные чаши, разбросанные у основания корней. — Чаши, скорее всего, служи для сбора плодов или листьев. Интересно, у этого дерева бывают плоды? А соцветия?

— Думаю, что это действительно что-то необычное. — Белла аккуратно, чтобы не потревожить дерево, оторвала один небольшой листик, и поднесла его ближе к лучам фонарика. — Листья плотные и гладкие. Не имеют запаха. Неужели эти листья обладают целебными свойствами? Как думаешь, мы действительно нашли растение, способное продлевать жизнь?

— Выходи сейчас отсюда и сядь где-нибудь подальше. Что-то подсказывает мне, что сейчас самое время поостеречься. — Прошептал ей ботаник, склонившись к ней, и почти касаясь губам её уха. — Думаю, мы наконец-то нашли то, за чем так долго охотились все эти дни. Не путайся под ногами, крошка. Среди присутствующих здесь людей есть действительно опасные типы. Будь осторожна.

— Лады. — Ответила на его манер Белла. И в темноте не увидела, а скорее почувствовала его улыбку.

* * *

Девушка устроилась у резной витиеватой колонны, недалеко от статуи Ямы в сокровищнице, и листала ежедневник, вписывая свои сегодняшние наблюдения и открытия. Она аккуратно обрисовала контуры листа неизвестного дерева на одной из чистых страниц, затем заложила его между листками ежедневника, чтобы не измять и не повредить свою находку.

В другом углу у импровизированного стола, служившего раньше алтарем для подношений богу смерти, корпели над пробирками Питер и Эдвард. От их стола то и дело разносились восклицания и споры.

— Принимая во внимание, — говорил Питер Эду с самым умным видом, на который только был способен, — что ослабленное испарение даже в отсутствии света значительно влияет на строение и форму растений, можно сделать вывод, что малое испарение — одна из основных причин, повлиявших на необычную форму ветвей и листьев этого ископаемого дерева. К тому же, в отсутствии света прекращается целый ряд синтетических процессов, таких как усвоение углерода и образования углеводов.

— Химическая деятельность света в растениях сводится не только к образованию углеводов, — поправил начальника Винтер, переливая какие-то дымящиеся препараты из колбы в колбу. — И к тому же отсутствие хлорофилла сказывается на слабом развитии клеточных оболочек, и тканей. Лист в разрезе более водянистый. Зола в химическом составе практически отсутствует. Смотри в микроскоп.

— А это ещё что? — Питер склонился над миниатюрным походным микроскопом, и прищурил один глаз. — Вижу огромное количество фито-гормонов, особенно ауксинов. Просто переизбыток.

— Ауксин — это ведь симулятор роста? — К ним тихо подошёл ботаник, нависая над импровизированным столом. — Если я не ошибаюсь.

— Не только роста. Ауксин прекрасно стимулирует рост клеток растяжением, но так же стимулирует работу ионных каналов и контроль полярности развития организма растения в целом. — Ответил Винтер. — Впрочем, ты же ботаник, и сам прекрасно всё знаешь.

Джонатан кивнул, как бы соглашаясь, и отступил от их стола в тень от колонны.

— И здесь помимо ауксина есть ещё что-то. Впервые с таким сталкиваюсь. Не известные мне клетки? — Питер повертел в руках беленький остроконечный лист. — В растениях я никогда прежде ничего похожего не видел. Чертовски похоже на стволовые клетки. На, мать их, стволовые клетки! — Повторил он, сжимая пальцами лист. — Эти клетки способны само обновляться на протяжении всей жизни. Напоминает то, над чем мы работали в Сан-Пауло. В тканях нашей мумии, присутствовал похожий элемент. Но чтобы понять его фармакологические свойства, нужно провести не один десяток опытов.

— Я же говорил, что будущее за генетикой, — кивнул Винтер, делая продольный разрез скальпелем по белому листу загадочного растения. — Уверен, что в этих-то клетках и сокрыта тайна долголетия нашей мумии. На этом можно озолотиться. Я прямо вижу на витринах аптек вывеску — АСВ — Активный Стимулятор Винтера.

— Вангарета. — Усмехнулся Питер. — АСВ. Звучит.

— Не думаю, что это всё дойдет до аптек! — Ник и двое его спецназовцев резко наставили автоматы на Питера Вангарета и Эдварда Винтера. — Не хотелось бы пускать в массы такое сокровище. Это лекарство только для избранных. Согласны?

— Ник, что происходит? — Питер выпрямился над микроскопами и колбами. — Ты здесь для того, чтобы охранять нас. Какого чёрта ты делаешь? Что происходит? Что ты задумал? Опусти автомат и не делай глупости.

Николас Каленн только рассмеялся. И его зловещий хохот эхом разнесся по сокровищнице.

— Охранять? Питер, на кону стоят слишком большие деньги. — Ник кивнул на листик в руках Вангарета. — За это растение я получу миллиарды. Мне не нужны жалкие подачки, что пообещал нам твой начальник, как там его, Осборн. Так вот. Я рассчитываю сорвать куш покрупнее. Значительно крупнее, чем несчастный миллион.

— К тому же, пока вы тут колдовали над колбами, — вставил Майк ухмыляясь, — мы успели запастись кое-чем ценным впрок. — Он кивнул на небольшой плотный пакет у себя в руке. Тот был доверху набит ветками и листьями древнего дерева.

Ник взглянул на электронные часы на своем запястье и усмехнулся.

— Три. Два. Один.

Под полом, там, где в глубинах горы располагалось тысячелетнее дерево, прогремел искусственный гром. Второй раз за этот день. Стены в очередной раз вздрогнули, с потолка посыпалась пыль и камешки, пол завибрировал, а из выломанной плиты поднялись языки алого пламени и чёрный дым.

— Нет! — Прокричала Белла, вставая на ноги из-за колонны! — Нет! Только не это! Что вы наделали!!! Там было столько листьев, что можно было бы спасти миллионы людей от самых разных болезней! А вы... Вы... — И голос у неё сорвался.

— Да. Мы взорвали и сожгли это дерево к чертям собачьим, — ответил ей Ник, и криво усмехнулся. — Если лекарство будет общедоступным — то грош ему цена. А теперь эликсир здоровья есть только у нас. — Он кивнул на ношу в руке Майка. — И это в миллионы раз делает ценнее нашу находку. К тому же Итан говорил о том, как плохо, когда люди будут жить вечно. Видишь, Белла. Это средство только для избранных. Для особенных. Не для всех подряд. Лишь для тех, кто может хорошо заплатить за такое лекарство. И я знаю этих людей.

Белла безвольно упала на колени. Рыдания душили ее, не давая сделать даже вздоха. Боже! И это она привела сюда этих варваров! Она провела их через ловушки. Это всё её вина. Что же она наделала! От безысходности хотелось кусать локти, рвать на себе волосы и кричать.

— Слишком много говоришь, Ник, — усмехнулся Питер, направляя на него пистолет. Эдвард тоже успел достать из-за пояса оружие, нацелившись на Майкла Грея и Энтони Фарелла. — Думал, что только у тебя здесь есть чем стрелять? Никогда недооценивай противника.

Белла переводила взгляд с биологов на спецназовцев. Миф повторяется. Битва за бессмертие, как и в старинных сказаниях, разворачивалась сейчас на её глазах. Компаньоны, объединившие усилия, чтобы добыть целебное вещество, готовы убить друг друга за него, достигнув положительного результата. История не меняется. Изменились только действующие лица.

Девушке стало страшно. Абсолютно безоружная, она глазами искала свой мачете, оставленный на другом краю сокровищницы. Да и поможет ли он ей? Боже! Бежать отсюда уже поздно, и Белла только сильнее прижалась спиной к колонне, понимая, что ничего другого она сделать больше не может. Рюкзак давил на плечи, но скинуть его со спины она не решалась. Не хотелось сейчас привлекать внимание к себе вознёй.

Хорошо, что пока о ней не вспоминали.

Эдвард Винтер усмехнулся, глядя в глаза Нику.

— Листья древнего дерева до конца не изучены. Мы лишь строим предположения и гипотезы. Чтобы разобраться в фармакологических свойствах этого растения потребуется некоторое время. — Питер не убирал оружие с Ника. — Отдайте нам пакет с этими листьями, и мы дальше займемся опытами.

Каллен рассмеялся.

— Вас двое. А нас на одного больше. Ты не в том положении Питер, чтобы диктовать мне свои условия.

— Да, вас трое. — Кивнул Вангарет. — Жалеешь, наверное, что так много осталось твоих ребят. Ведь с ними придётся делиться.

— Не твое дело, Питер, с кем я буду делиться, а с кем нет. — Ник еще раз украдкой глянул на часы. — Тем более, сейчас этот вопрос должен волновать тебя меньше всего.

— А может быть, мы просто разделим поровну оставшиеся экземпляры растения и разойдемся? — Дружелюбно улыбнулся Питер, не убирая тем не менее оружия.

Белла повертела головой, ища глазами Джона. Куда он подевался? Уж не остался ли он в той яме, где только что прогремел взрыв? Ботаника нигде не было видно.

Только бы он не пострадал.

— Белла, — Громко сказал Питер, — а помнишь, я говорил тебе о плюсах, что у тебя могут появиться, прояви ты ко мне взаимность, — Не оборачиваясь к ней, сказал Вангарет. Его пистолет всё так же целил в Ника, и рука, держащая оружие, была напряжена. — Ты строила из себя недотрогу, и не шла со мной на контакт. Так вот, дорогая. Ещё не поздно всё исправить.