Слабый свет проходил сквозь стрельчатые окна на самом верху. В полутемном зале под головокружительно высоким веерным сводом было тихо и холодно. Сановники в красно-черных, фиолетовых, коричневых длиннополых одеяниях сидели неподвижным полукругом, словно статуи. Палпатин перенёс этот обычай из дворцового церемониала в Тиде: правитель на возвышении, а перед ним, на жёстких неудобных скамейках — доверенные лица и высшие чины.

Место Темного лорда было по правую руку старшего ситха, у трона. Несколько недель эта позиция пустовала, но сейчас имперский Палач нарушал общее безмолвие зловещим, размеренным дыханием. Гранд-адмирал Деметриус Заарин неверными, дрожащими пальцами поправил воротник парадного мундира.

Несколько минут назад Палпатин объявил о своем недовольстве событиями на Дентаале — планете Среднего Кольца. Губернатор Талифф сместил правящий дом, взял под контроль армию и флот, но оказался вскоре сам захвачен в плен группой дентаальского Сопротивления.

Бунтовщики, при поддержке Альянса повстанцев, не казнили ставленника Императора, а отправили его на Корускант с поджатым хвостом и с петицией — требованием автономии. Гранд-визирь Сэт Пестаж принял из дрожащих рук бывшего губернатора документ и громко, издевательским тоном зачитал его.

Гранд-адмирал, как и все присутствующие, понимал, что дентаалец обречён. Церемония с оглашением петиции служила лишь одной цели — безоговорочному утверждению власти Императора и устрашению остальных.

По знаку Палпатина, Вейдер поднял руку, и грузное тело Талиффа, как гротескный снаряд, промчалось по воздуху несколько метров — чтобы со страшной силой впечататься в огромный символ Империи, выложенный в гранитной стене драгоценными металлами.

Темный лорд держал руку вытянутой еще несколько секунд, дабы все имели возможность налюбоваться зрелищем слегка сплющенного трупа, пришпиленного к символу государства. Лишь после снисходительного "Довольно, друг мой" от старика в капюшоне и черной рясе, монстр позволил телу губернатора свалиться на пол.

...В гробовой тишине гвардейцы навели порядок и удалились, аккуратно затворив за собой тяжелые двери. Все еще подавляя предательскую дрожь, Заарин слушал сообщение гранд-визиря о положении дел в Моддельском секторе, когда Император спросил:

— Пестаж, на эту встречу был приглашен Тремейн? У меня есть вопросы к главе Инквизитория.

— Да, Ваше Величество, — ответил чагрианец, бессменный администратор имперского бюрократического аппарата, сверившись с датападом. — Гранд-инквизитор прибудет вовремя.

Правитель галактики задумчиво кивнул. Темный лорд в этот момент, должно быть, пошевелился — луч света, пробившийся сверху, отразился от его черепообразной маски и больно ударил Заарина по глазам.

ХХХХХХ

...Антиннис Тремейн, высокий и желчный на вид, отчитывался о работе подразделений на Праките обстоятельно и подробно. Гранд-адмирал не встречал его раньше, но по слухам, этот человек превосходил покойного Лэддинэра Торбина как дознаватель — и как знаток "тёмных" искусств.

Но даже при таком раскладе, Тремейну очень повезет, если ему сегодня удастся обмануть смерть, цинично подумал Заарин.

— Похоже, организация на Праките процветает, — подчеркнуто иронично начал Пестаж, дождавшись едва заметного кивка Императора. — Однако, у меня другие сведения.

Вежливо склонив голову, глава Инквизитория ждал продолжения.

— Ваши помощники заявили, что с некоторых пор вы пренебрегаете совместными медитациями. И не поощряете инициативу таких талантливых людей, как Йо-ханн Инк или Ганн Яге — дочери моффа Ральфа Яге.

Тремейн молчал, как видно, ожидая продолжения, — но чагрианец убрал датапад.

— Ну же, Антиннис, — прошелестел голос с императорского возвышения, — мы ждём ответа.

Гранд-инквизитор поспешно опустился на одно колено. Не поднимая глаз, он обратился к трону:

— Совместные медитации весьма истощают, Ваше Величество, а я был нездоров некоторое время. Тренировка с Повелителем Вейдером подорвала мои силы.

— Допустим, — небрежно отмахнулся правитель галактики, зловеще улыбаясь морщинистыми губами. — Дальше.

— Йо-ханн Инк — бывший преступник с ограниченными ментальными, и я даже добавлю: умственными способностями. Он полезен на допросах в качестве грубой силы, но безнадёжен там, где требуется тонкая работа. Мисс Яге... много лет прожила под давлением сурового отца. Её психика, увы, нестабильна.

— Вы отрицаете способности дочери моффа, награжденного Императором, — да к тому же пытаетесь бросить тень на Ральфа Яге? — резко спросил Пестаж. — Подобные высказывания лишь демонстрируют вашу некомпетентность!

В зале вновь наступила звенящая тишина. Заарин вдруг расслышал слабый шорох: фигура на троне как будто подалась вперед, отделилась от густой мглы. Из-под капюшона виднелось бледное пятно лица. Император, казалось, пристально всматривался в Тремейна.

По-прежнему в смиренной позе, глава Инквизитория ответил:

— Заслуги отца в данном случае вряд ли распространяются на дочь. Ганн Яге принимает галлюцинации за видения Силы, заблуждения такого рода встречаются часто. Я никогда не посмел бы тревожить Его Величество бредовыми фантазиями сумасшедшей.

Чагрианец, послушная марионетка, собирался разразиться новой обвинительной тирадой, но Император предостерегающе вскинул костлявую руку.

Советники и моффы — все, один за другим, низко опустили головы. Заарин заметил, как металлическая маска Темного лорда медленно повернулась к правителю галактики, а затем к коленопреклоненной фигуре гранд-инквизитора.

— Так какие послания Силы я еще смогу получить от своих Провидцев? — тихо спросил Палпатин, и гранд-адмирал похолодел от ярости этих слов. — Я возвысил тебя, мальчишка, не для того, чтобы ты саботировал Инквизиторий. В секторе Глиф мы потеряли целый флот, и почему же Антиннис Тремейн не сделал ничего, чтобы предотвратить катастрофу?

Лицо Императора исказилось от бешенства, но гранд-инквизитор оставался совершенно неподвижен, не пытаясь защищаться или умолять о помиловании.

— Убей его! — приказал старик младшему ситху. — Сейчас же!

Черная громада Вейдера двинулась вперед, как танк, и Заарин успел подумать, что на этот раз Темный лорд действует иначе. Похоже, он желал лично уничтожить недавнего соперника.

На малоподвижном, иссохшем лице гранд-инквизитора был отчетливо виден ужас, когда киборг легко поднял свою жертву за шиворот. Тощие ноги Тремейна болтались в воздухе, несчастный задыхался, а Палач медленно и неумолимо отвел в сторону правую руку в черной перчатке.

"Собрался вырвать ему внутренности, — борясь с накатившей тошнотой, понял гранд-адмирал. — Чудовище. Дикарь!"

И тут все в зале услышали слабый, отчаянный крик Тремейна.

— Вортекс... Вортекс! Ваше Величество, я знаю, как его поймать!

ХХХХХХ

Темный лорд не желал отпускать свою добычу. Услышав заявление Тремейна, он чуть не придушил его, как крысу, но гневный окрик Палпатина вовремя остановил ситха.

Спасенный долго кашлял на полу, бессильно привалившись худым плечом к скамейке. Император тем временем обменялся взглядом с Пестажем, и чагрианец потребовал:

— Объяснитесь немедленно! Что вам известно о террористе Ухуре и почему вы не сообщали эти сведения до настоящего момента?

— Не сведения, — хрипло проговорил Тремейн, с трудом поднимаясь на одно колено. — Скорее, догадка. Я много... думал о том, почему мы не можем напасть на его след.

— Ах, догадка... — презрительно усмехнулся гранд-визирь, но улыбка стёрлась с его лица, когда правитель галактики решил сойти с трона.

Опираясь на палку, старик медленно приблизился к гранд-инквизитору и, остановившись рядом с Вейдером, спросил почти ласково:

— О чем ты догадался, Антиннис? Скажи мне, не скрывай ничего.

— Ваше Величество, мы имеем дело с очень странным экземпляром, — ответил дознаватель. — Вплоть до битвы за Хот он функционирует как человек из плоти и крови, но после исчезает почти бесследно. Я предположил, что Вортекс — некий паразит, проникающий в сознание других разумных существ. Сами того не ведая, они становятся его носителями, а он тем временем маскируется под их присутствие. Вот почему мы не можем его засечь. Это необычайно подвижная и хитрая, бестелесная тварь.

— Идея смехотворна, — процедил Пестаж, но умолк, заметив, с какой силой Палпатин стиснул рукоять трости.

— Бестелесное существо, сотканное из огня, — прошептал Император, сверля гранд-инквизитора невидящим взглядом пронзительно желтых глаз. — Неограниченная власть и бессмертие...

Никто не обратил внимания на то, как резко отвернулся Темный лорд, опустив механическую ладонь на лазерный меч.

— Если мы найдем тело... — начал Тремейн.

— ...то схватим его самого, — кивнул старик. — Конечно. Встань, мой мальчик: ступай, тебе пора отдохнуть. Пестаж, помогите ему.

ХХХХХХ

Тем же вечером, во дворце Дарта Вейдера

— Жалею, что не имел возможности задушить тебя в колыбели, — сквозь зубы бормотал Темный лорд, лежа на спине в своей мастерской, под полуразобранным гипердвигателем для новой модели тай-"дефендера". — Хаттов потрох!

Каждое восклицание ситх сопровождал мощным ударом по металлу.

— Шаак на выпасе!

Удар.

— Безмозглый минок!

Треск, звон разлетевшихся деталей.

— Не расстраивайся. И тогда, и сегодня ты очень старался, — все еще хрипловато отвечал голос в коммуникаторе. — Может хватит, а? В ушах звенит.

— Устроить публичное саморазоблачение, предоставив врагу все шансы погубить себя — это, по-твоему, выход? — уже спокойнее спросил Вейдер. Сквозь визоры маски он изучал нанесенный двигателю ущерб.

Придется провести здесь несколько часов.

— Мы направим следствие по ложному пути, — усмехнулся сын. — Все равно, твой способ не сработал бы.

— На Коррибане у меня получилось, — возразил ситх. Он дышал ровно и глубоко, прислушиваясь к гулу респиратора, чувствуя, как уходит раскаленная добела злоба — отступает перед знакомым веселым голосом.

— Тело Накгру не было полноценным, отец. Оно состояло из уплотнившейся, все еще аморфной энергии. Если проделать тот же трюк с Тремейном, гранд-инквизитор лишится рассудка, а я не смогу выйти из комы. Ты бы повредил катру.

— Этой информацией стоило поделиться со мной раньше, — не глядя, с помощью Силы Вейдер подтянул к себе вибронож и сварочный аппарат.

— Моя ошибка, — согласился Вихрь. — Но отчасти благодаря ей произошло просветление. Когда я понял, что ты задумал, то чуть не обделался. У вас, Скайуокеров, с головой точно не все в порядке.

Темный лорд опустил руку с виброножом и некоторое время молчал, глядя на сложное переплетение разноцветных кабелей перед собой.

— Рё, я не...

— Я знаю, — быстро ответил сын. — Просто иногда хочется верить.

Примечание к части

Иногда аффтар тоже жалеет, что не задушил Вихря в колыбели (+_+)

Как бы то ни было, новое попадание энсина-краснорубашечника — а с ним Вейдера, Падме, Люка и даже Императора :-D

И перед нами трогательное взаимопонимание отца и сына (+_+)

32.

Планета Вьюн

Не без внутреннего сопротивления Хан уступил штурвал "Тысячелетнего Сокола", но посадочный цикл в местных условиях требовал джедайского чутья. Сильные грозы на Вьюне были частым явлением, а системы корабля, и в особенности гипердрайв, вовсе не нуждались в поджаривании под ударами молний.

Небо над планетой было иссечено зигзагами, как будто из ядовитого океана к свинцовым тучам взмыли сотни серебряных драконов. На миг подсветив яркой голубой вспышкой полумрак, они падали вниз, сотрясая воздух, воду и землю. Хан видел, как молнии несколько раз ударили в узкую площадку рядом с мрачным каменным строением — замком Темного лорда. Определённо, Вейдер не рассчитывал на прием гостей.

Люк посадил корабль мастерски, тютелька в тютельку. Как только основной реактор "Сокола" перешел в режим охлаждения, юноша нажал на рычаг, и над корпусом поднялось защитное поле — последнее нововведение кореллианца и его второго пилота-вуки.

— Не больно мощное, но для такой планетки сойдет, — заметил капитан, надеясь вызвать приятеля на разговор. — Охрана "на всякий случай", чтобы всякий сброд не путал мою крошку с проходным двором.

Скайуокер кивнул и, ни слова не говоря, поднялся. Он снял со спинки кресла плащ, накинул его поверх черной простой одежды — своей версии джедайской формы. На поясе Люка, прежде чем скрыться под плотной коричневой тканью, тускло блеснула рукоять старого светового меча.

"Эта штука тяжелее, чем выглядит", — подумал Хан. Однажды он держал в руках легендарное джедайское оружие и невольно восхитился мастерством, с каким старший Скайуокер собрал меч. Все детали были подогнаны на удивление ладно и прочно: очевидно, в мыслях героя Войн клонов функциональность была на первом месте.

Кореллианец не раз наблюдал за тренировками Люка. Парень работал с уцелевшими магна-дроидами, а когда потенциал сепаратистских машин оказался исчерпан, перешел к более сложным задачам. Везде, где бойцам Альянса приходилось сражаться, Скайуокер-младший искал возможность улучшить свои навыки.

После стычки во дворце Джаббы, на памяти капитана "Тысячелетнего Сокола", джедай дважды противостоял агентам Императора и Имперской разведке.

На Беспине, в Облачном городе, куда Хан заглянул в поисках топлива, ждала засада. Парня чуть не заморозили в карбоните, а самого Хана пытали — к счастью, пригодились связи Ландо Калриссиана. Темнокожий джентльмен удачи к тому времени давно оставил свой пост главы администрации, но знал тамошний персонал, а самое главное, сложную систему вентиляции, как свои пять пальцев.

Переговоры с правительством Умбары обернулись захватом заложников и попыткой выменять "Красного-пять" на избавление от диктата со стороны Империи. Повстанцам вновь повезло: вовремя подоспел "Дефайант". Дорме спустилась на поверхность и под прикрытием сумела саботировать планетарные турболазерные установки. Люк обезвредил инквизитора на дуэли, заговор умбарян рассыпался, и корабли Альянса ушли до прибытия гранд-адмирала Тигеллинуса с флотом.

...Малыш здорово изменился за этот год, и не только внешне — подумал кореллианец. Хотя Скайуокер по-прежнему дружил с Пронырами, все свои силы он отдавал джедайской подготовке. Двигался иначе: увереннее, легче, как будто лучше стал ладить со своим телом. Меньше говорил, больше слушал и думал о чем-то, далеком от повседневной суеты на основной базе Альянса в секторе Аноат.

О том, что беспокоило Люка сейчас, Хану было мало известно: несколько дней назад парень отправился к Мон Мотме с просьбой отпустить его на секретное задание. Главе Альянса джедай сказал, что получил "видение", и его таинственный учитель Йода посоветовал действовать незамедлительно. Детали задания Люк раскрывать не стал, с собой согласился взять только проверенного друга на "Тысячелетнем Соколе" и дроида-астромеханика Арту.