Легкой поступью безумия (общий файл)

Вторая жертва упала с развороченным животом. Внутренности вместе с непереваренным в них ужином с чмокающим звуком выползли на пол. Третий мужчина, вжимающийся на койке в стену дома, разом лишился половины головы от удара лапы зверя, что уже подкрадывался к четвёртому... Молод. Совершенно здоров и очень, очень вкусен... Оборотень тронул носом парня. Лизнул место под последним ребром на правой стороне тела. Обнажил зубы и... Вгрызся в печень через кожу...

Но ему не дали продолжить. Строенный вой донеся из леса. Не обычной волчьей стаи, завидующей отдаленному родичу, а таких же существ как то, которое намеревалось заслуженно попировать в доме. Зверь оставил полуживого человека в покое, развернулся, выбежал из избушки и направился в чащу, готовый отстаивать свое право на добычу.

Парень же, ничего не соображая от боли и ужаса, на коленях выполз следом. Он встал на ноги и побежал, оставляя на рыхлом снегу кровавую дорожку. Он потерял ориентиры, он потерял себя... Видел зеленое лето вместо черно-белой зимы. Сова для него обросла перьями экзотической птицы, а на еловых лапах сидели разноцветные бабочки. И вот уже за спиной юноши выросли крылья, и он взлетел туда, где его не достанут зубы и когти...

Но летел охотник не долго. На его пути встало существо-близнец того, которое убило друзей. Оно сбило беглеца с ног. Встало на мгновение на задние лапы и обрушило передние на грудную клетку артельщика, чтобы расплющить ребра. После чего схватило труп за руку и потащило в сторону поляны.

А на ней, уже загонщик с поджатым хвостом, преклонился перед зверьми крупнее и мощнее, чем он сам. Только один из чужаков, был испуган не меньше и прятался за спинами опытных зверей. Оборотень почувствовал появление не вожака, но старшего группы. Тот бросил ношу, подошел, обнюхал со всех сторон незнакомца и рыкнул. Спрашивал о признании за ним лидерства, о готовности подчиняться. За ним стояла сила, и существо перевернулось на спину, поджав лапы.

Совместными усилиями животные очистили местность. Частично трупы пошли в пищу, остальное отволокли подальше и закопали. Старший группы на час перед рассветом принял человеческий облик и убрал следы охоты в избушке: восстановил дверь и навел порядок, упаковал в тряпки зубами согруппников разделанное тело молодого артельщика. Осмотрев повторно местность, мужчина остался доволен увиденным и незамедлительно сменил облик — вспыхнул на мгновение янтарным сиянием мириадов звезд. Когда четыре лапы коснулись снега, животное встряхнулось и повело обновленную стаю за собой. В пасти звери несли по кульку с мясом про запас...

Но оборотни не знали, что за ними наблюдают. На сосне, на высоте двадцати пяти метров, спрятавшись среди кроны дерева, свидетель события усмехнулся и погладил рукоять своего кинжала-бебута. Человек подумал, что не зря он посетил городишко и взял заказ на избавления города от людоеда. Мужчина снял с сучка объемный рюкзак, где лежала отрезанная голова медведя-шатуна, которого люди считали виновным в таинственных исчезновениях охотников. Ее-то он и предъявит властям, а сам отправится по следу оборотней. Жаль, что за них ему никто не заплатит, ведь все уверены в том, что их не существует.

Глава 11

Я не могла уснуть. Вот уже которую ночь проводила без сна. Рассматривая потолок. Темные углы комнаты. Серые тени от неверного света Близнецов. Даже не пыталась бороться с обуревающими меня мыслями. А зачем? Они будут крутиться в голове непрестанно, пока я не привяжу их к месту принятым решением. Но как его принять, если выбор дан одно из двух? Ответить да или ответить нет.

Я завидую взбалмошным девушкам, которыми владеет сиюминутная прихоть. Они способны под влиянием эмоций быстро определиться, а я, сперва, ищу выгоду. Да, мои решения более точны. Выверены. Но и плата за них соответствующая. Не только потерянным временем — я рискую опоздать. Оправданно ли это? Человек знает... Торопиться же не позволяет жадность.

Ответить на предложение Станислава нет? Многие обрадуются. Родители его привечают, но держатся отстраненно и холодно. Будто бы вынуждены терпеть его присутствие по независящим от них обстоятельствам. А мужчина наоборот, держится, как хозяин. Не очень вежливо отдает... просьбы отцу. На мать же странно поглядывает. Как на собственность. Свою. Законную.

Положительный ответ Ошанскому повлечет за собой совсем другие последствия. Клеймор будет в ярости. Закапает слюной весь ковер. Как бы не покусал меня. Возможность вновь оказаться в больнице ничуть не прельщает меня, зато чрезвычайно привлекает общественный статус, который сулит союз с маркизом. Более низкий титул компенсируют деньги и немалый вес среди аристократов. Насколько я успела заметить, он влиятельный человек.

Замужняя женщина. Звучит уважительно. Снимает огромное количество условностей, сопровождающих жизнь девушки. Многие вещи будут подразумеваться, пока ты не дашь повод для сомнений. А вот тогда пронырливые сплетники на куски разорвут репутацию. Люди видят хорошее друг в друге не потому, что верят в него несмотря ни на что, просто плохое все прячут поглубже. И никому не показывают. Но не у всех хватает сил закопать ошибки достаточно глубоко от чужих глаз, азартно выискивающих лакомство для своих ушей среди светской хроники. У меня получится. У Ошанского... Ну, вряд ли кто-то знает о его подпольном Клубе...

Итак, решено? Да, но после окончания университета. Будет время лучше узнать маркиза. Выяснить его маленькие слабости. Научиться жонглировать его чувствами. Необязательно ко мне. Я не планирую слишком сильно вмешиваться в его дела. Связывать его действительными клятвами верности. Сама не готова их нести, поэтому не вправе требовать от него подобного. Станислав из породы людей, которые в совершенстве владеют точными науками и успешно применяют знания в быту. Он знает сколько стоят вещи, что обычно носят присказку "не купишь".

Необходимо как можно скорее сообщить Ошанскому свое решение. Впрочем, не забывая об осторожности. Предупредить родителей, чтобы случайно не проговорились Людвигу. Они считают его другом нашей семьи. Наивные... Знал бы мой отец, что именно этот "друг" вытворял с его дочерью под одеялом... Забавная вытанцовывается картинка! Придумать правдоподобные объяснение категорическому отказу посвящать Клеймора в мои планы относительно замужества и не желанию лицезреть его персону на торжественном ужине по случаю помолвки. Пусть все узнает из газет!

Сомнения перестали бродить по заброшенным тропам в моей голове. Свернулись калачиком и улеглись, прикрыв мордочки пушистым хвостом, и мне пора, но после кружки теплого молока с медом. Я спустилась на кухню, вытащила из отсека под холодильным шкафом бутыль и, откупорив ее, аккуратно налила в кружку, стараясь слить всю верхнюю пленку из сливок. Следом достала из буфета баночку с душистым гречишным медом, щедро добавила в молоко, поставила оловянную емкость на плиту и активировала печать, разогревающую чугунную поверхность.

Звякивание ложечки о края кружки успокаивали. Сразу вспомнилось детство. Поездки в загородное имение. Детский смех. Мой... Звонко лающий пятнистый щенок со смешным пятном на ухе и ярким бантиком на шее. Он спал в моей комнате, на кровати. Растягивался на подушке рядом со мной, а по утрам лизал в нос. До конца какого-то лета. То, что от осталось от собачонки похоронили в бумажном пакете. Он пропал вечером, а утром я обнаружила оторванную голову щенка на крыльце. Деревенские мальчишки, а кто еще мог совершить такое хулиганство? Испуганные красным от гнева лицом моего отца и хлыстом, который он сжимал в руке, так и не признались в содеянном.

Зачем я вспомнила прошлое? Быть может потому, что я уже довольно долго смотрю в темное окно, а за ним вижу... Я моргнула, но оно не исчезло. Я почувствовала широкую ухмылку, несомненно украшающую морду твари. Дружелюбную?! Кружка выпала из руки, ударилась о плитки пола, обдав ароматной россыпью белых брызг мебель. Секунда промедления, ноги сами сорвались с места и понесли меня к выходу. Гостиная, коридор, холл, два замка, распахнуть дверь и выскочить на улицу... Пробежаться вдоль стены, обогнуть угол и... Ничего... Слегка взрыхленный дерн... Провела рукой по штукатурке на стене. Под пальцами — едва заметные борозды.

— Алесса, что ты здесь делаешь?! — окликнул меня отец. Он кутался в халат. На босых ногах красовались мягкие тапочки.

— Ничего. Показалось, — я отошла от стены и направилась обратно в дом.

— И все-таки, — продолжал допытываться родитель, — почему ты посреди ночи на улице, а на кухне молочная лужа?

— Говорю же — показалось! — раздраженно бросила я и поспешила скрыться в своей комнате.

Не рассказывать же ему о посетившей меня галлюцинации, а он не отстанет, пока не получит внятный ответ. Лужу из моего несостоявшегося лакомства естественно никто не убрал. Зачем? В доме присутствуют слуги в чьи непосредственные обязанности входит поддержание чистоты. Я забралась на кровать и закрыла глаза. Перед сном я успела еще раз вернуться ко взгляду янтарных глаз за кухонным окном и, кажется, поняла кто приходил к нам в гости...

На следующий день до посещения умывальной комнаты я написала несколько строк Станиславу. Позже, окончив утренние процедуры, спрятала письмо во внутренний карман темно-синего приталенного жакета, дополняющего удобное коричневое платье из мягкой шерсти. Официальное сообщение отца маркиз получит вторым и неизвестно обрадуется ли ему, поскольку послание от родителя будет содержать финансовые подробности, скрепляющие под час союз двух сердец крепче избитых клятв в храме.

Перечислением приданого: движимого и недвижимого имущества, состояние личного банковского счета, условия наследования титула и герцогских земель. По законам Синая Ошанский не получит ни того, ни другого без моего добровольного согласия. Все отойдет моим или нашим общим детям. В ответ родитель получит брачный контракт с перечислением условий моего содержания. Кучей пунктов о правах, свободах. Обязанностях. Особое внимание стряпчие Станислава уделят разводу: денежной ренте для меня, вопросам воспитания и образования отпрысков, разделу имущества. Мне придется прочитать и подписать контракт до свадебной церемонии, но никто не позволит мне участвовать в обсуждении. Интересно, как жаден окажется маркиз?

За завтраком в семейном кругу я объявила свое решение. Родители и не подумали удивиться: отец сдержанно кивнул и продолжил читать утреннюю газету, а мать лишь тяжело вздохнула и беспомощно посмотрела на мужа затравленным взглядом. Чувствуется, они не раз обсуждали негаданно скалившееся на них счастье... Избавление от почти совершеннолетней головной боли, но не пришли к единому мнению.

— Папа, когда ты направишь ответ Ошанскому? — поинтересовалась я. Мое послание найдет адреса уже к обеду. Почтовые курьеры расторопные малые.

Но отец не успел раскрыть рот — стук в дверь прервал наш разговор. Лица родственников приобрели одинаковые недоуменные выражения. Раннего гостя в субботний день никто не приглашал. В открытую дверь гостиной, где мы завтракали, я увидела прошмыгнувшую в холл служанку. Через минуту она вновь возникла на пороге комнаты с тем, чтобы доложить о приходе графа Клеймора. Отец распорядился впустить друга.

Прикрыв глаза, я в бешенстве до боли в ладони сжала вилку. Визит Людвига испортил все планы: мать не преминет поделиться с ним новостью, чтобы найти себе союзника. Или сочувствующего. Зверь, как он не кстати пришел! Неужели специально выгадывал время?!

— Лорд, леди, герцогиня, — по очереди поприветствовал нас граф. В руках он держал любимую трость из обширной коллекции. Верхнюю одежду мужчина оставил в холле.

— Присоединитесь, Людвиг? — ох, мама, вечно ты встреваешь с гостеприимством, когда тебя не просят!

— Ваше приглашение весьма актуально! — обрадовался Клеймор. Родительница распорядилась насчет дополнительных приборов. — Кухарка сегодня на новую плиту жаловалась. Представляете, она морозит вместо разогрева! — граф занял место за столом напротив меня. — Поэтому я остался без тостов и кофе. Эти новые вещи весьма ненадежные! — подвел итог аристократ.

— Полностью с вами согласен, мой друг, — с энтузиазмом подхватил тему отец. — Недавно на мануфактуру привезли оборудование, так оно...

Я поскучнела. Разговор о производстве не воодушевил меня, но дал надежду, что все обойдется. Между тем служанка принесла для Людвига фарфоровую тарелочку с позолоченной каймой, положила рядом вилку и нож. В окончании поставила перед гостем чашечку крепкого кофе. Еще с вьющимся над ним дымком.

Доев завтрак, не мешая мужчинам общаться, я собралась без лишнего шума выскользнуть из гостиной, чтобы отправиться в город, но мать предвосхитила мой порыв.

— Да что все о работе говорите! — влезла родительница посреди фразы графа. — Людвиг, вы же придете на помолвку нашей дочери?

Клеймор застыл. Его лицо покрылось белыми и красными пятнами. Мужчина стал похож на человека, которому выстрелили в лоб. В упор. Он осознал произошедшее, как факт, но еще не понял последствий.

— Что с вами? — забеспокоилась мать.

— Подавился, — граф натужно закашлялся.

Родительница заохала и побежала куда-то. Скорее всего за водой на кухню. Граф перевел на меня пристальный взгляд прищуренных серых глаз. Полный невысказанных обещаний, осужденных трупом дряхлой вороны разлагаться на дне его зрачков — окон в душу. И мы остались в комнате вдвоем. Свет будто бы притушили, а антураж завертелся вокруг в калейдоскопе... Безмолвного диалога.

— Ты принадлежишь мне, Алесса...

— Я не хочу принадлежать никому... Поэтому я выбрала его...

— Не ври мне!!! Ты просто бежишь!

— И что с того? Мое решение, моя жизнь, мне и отвечать...

— Нет, Алесса... За тебя ответит он. Не быть тебе счастливой... С ним... Я все еще оставляют тебе шанс, моя дорогая...

— Ошибаешься, Людвиг, ты оставляешь себе надежду... Мертвую...

Все раскололось. В одно мгновение. Суетливые движения вернувшейся матери, вышвырнули нас в реальность, разбросав по обе стороны стола. Как и положено. Как и было. По своим местам, но не вычеркнуть из памяти разговор. Прочно зацепившейся за кожу шипами опасений, как терновое украшение.

— Простите, я должен идти, — граф поднялся, отодвинул стул и вышел из-за стола.

— Но как же?! — мать удивилась. — Вы же не закончили завтракать? — она всплеснула руками и попробовала усадить Клеймора. — Мы вас чем-то расстроили? — ооо, родительница проявляет чудеса догадливости!

Мужчина высвободил плечо из рук матери, поцеловал ей руку на прощание, но уже в дверях гостиной осмелился подложить мне свинью. Изобразив на лице отчаяние, он сказал:

— Видите ли, я сам не так давно делал предложение вашей дочери, но получил отказ, — я еле удержалась от того, чтобы швырнуть в Людвига тарелку.

— Что?! — воскликнули хором родители, пребывая в состоянии крайнего изумления, в которое их повергли слова графа.

Отъявленный лжец! Он забыл упомянуть обстоятельства и причины толкнувшие его на этот подвиг! Мразь! Пока родственники, раскрыв рты, переваривали услышанное, Клеймор ушел. И мне пора последовать его примеру. Чувствую, отец находится на грани кипения. Он не одобрит мое поведение. Для него Людвиг лучший кандидат в мужья, а я не только смолчала о предложении, но и посмела отказать. Я вскочила с места, уронив стул, и выбежала из комнаты. Выхватила из шкафа в холле утепленный мехом плащ, криво зашнуровала сапожки и хлопнула дверью, крикнув, что иду в библиотеку.