Времени почти не было — Тарша упала на пол, притворившись, что ее тоже одолела мировая скорбь, за мгновения до того, как стены окончательно превратились в стекло.

— Три темных эльфа и имперский магистр, — с торжеством произнес маг. — Если вы не отдадите мне хотя бы один из амулетов Основателей, мой фамильяр доставит их на поверхность. Хотите испытать на себе гнев Валье, господин Железная Стопа?

— Твоя спесь затмевает остатки разума? — презрительно фыркнул нифлунг, бросив на них презрительный взгляд. — Или ты думаешь, что если ты натравишь на нас остроухих, то я буду хранить твои секреты?

— То, что вы можете сообщить, не представляет для меня большой угрозы, — судя по тону, маг решил ослабить давление. — Но давайте не будем заходить так далеко. В конце концов, я не меньше вашего желаю возрождения Топазового города.

— Я тебе не верю, — а вот гном, кажется, был настроен воинственно.

— А зря, — раздраженно произнес маг. — Я сделал все, что вам обещал: Проклятие Императора над вами не висит, случайные свидетели вашего присутствия устраняются, поселение разрастается. И теперь всего лишь прошу передать мне хотя бы один из амулетов. Называйте это авансом, если хотите.

Пока они беседовали, Тарша приоткрыла глаз и постаралась осмотреться по сторонам. Из своего положения она могла видеть лишь нифлунгские многоэтажки, так что особого проку от этого не было.

— Предпочитаю называть это наглостью, — отвечал старейшина. — И шантажом.

— Сила решает, — философски произнес маг. — После нашей беседы я убедился, что вы не настроены на сотрудничество со мной из одних лишь общих интересов. Если вы передадите мне одну из реликвий, то я немедленно... нейтрализую своих пленников. Что скажете?

"Ну вот, все как всегда", — подумала Тарша, покачав головой. — "Мы действительно чьи-то пешки".

— Что я скажу? — усмехнулся гном. — Оглянись.

Стараясь выглядеть естественнее, Тарша перекатилась на другой бок. Взгляд зацепился за призрачный человеческий силуэт, зависший над ними. Вспыхнуло узнавание, но решив разобраться с этим как-нибудь потом, она завершила обращение. На глаза попался храм Фомальгаута... и гномов, замерших на его крыше. Тройка магов, воздевшие посохи, гудевшие от магической энергии, несколько десятков воинов, среди которых выделялся Внезапный Обвал, на оружии и доспехах которых горели руны... Засада.

— Хм, такого я не ожидал, — раздался голос мага, что свидетельствовало о том, что Энайола что-то упускает.

— Ты думал, что секреты дают тебе силу, человек, — торжественно заявил гномий старейшина. — Пусть это будет тебе уроком: их всегда можно раскрыть. У меня больше нет тайн перед моими поданными. Вместе мы сможем сразить твое чудовище, не дав ему уйти. А теперь убей эльфов сам и тогда, может быть, другие Мудрецы не узнают об этой истории.

— Да пошел ты, — неожиданно эмоционально отреагировал маг.

Плоть Порождения Глубин начала преображаться, утратив прозрачность. Инстинкт подсказал Тарше, что нужно забирать свой талисман и был прав. Стены их темницы утолщались прямо на глазах и кольцо едва не утонуло. Едва она успела это сделать, как комнату тряхнуло. Должно быть начался бой.

"Так, все", — подумала Тарша. Имея больше пространства для маневра, она лучше удерживала равновесие, но все равно, было тяжело. — "Нужно приводить колдунов в себя".

К сожалению, она понятия не имела как это сделать. Разговаривать с ними было бесполезно — по крайней мере, Тарше ничего не приходило в голову. Она слышала о заклинаниях, способных воздействовать на сознание, но они не должны были подействовать на полноценных волшебников. Тем более, что она сама сумела противостоять проклятию просто сильно разозлившись.

"Разозлившись, да?", — мысль настигла Таршу как озарение и она мрачно усмехнулась.

Первым на ее пути оказался Ани'Херит. Рогатый эльф продолжал кататься по полу, даже не пытаясь остановить свое движение. Воительница согнулась и схватила его за рог, резко потянув на себя, тот засел довольно прочно, но тут монстр наклонился. Отвратительный хруст и его рог остался у Тарши в руках. И это сработало — с неожиданными последствиями.

— Кусок грязи! — возопил Ани'Херит, подскочив так, будто бы полотрясение ему несколько не мешало. — Безмозглая шлюха!

Его змея рванулась вперед и обвилась вокруг шеи темной эльфийки, перекрывая ей дыхание, но Тарша не испугалась.

— Когда я с тобой закончу, самгра рашхетта, то... — начал было рогатый, но Тарша не дала ему договорить.

— Опусти взгляд на мгновение? — выдавила она, легонько тыкая кончиком обломанного рога в шею. — Я понимаю, что мы друг другу не нравимся, но мы в брюхе Порождения Глубин, а снаружи — десятки гномов и если ты меня не отпустишь, то я вспорю тебе глотку.

Как раз в подтверждение ее слов на Порождение обрушился на редкость мощный удар. Их обоих подбросило, перевернуло и бросило на стену — в рогатого еще и влетела Таниэлла. Шипя и ругаясь на своем языке, рогоносец-таки убрал змею, позволив Тарше уклониться от Геллера, вписавшегося в стену с оглушительным грохотом.

— Пф, — произнес он, оттолкнув Таниэллу. — Я понимаю, что неотразим, но может, найдешь другое время для приставаний? Зодиака через три. Меня не интересуют маленькие девочки... особенно, если они молятся ложным богам.

Монстр, тем временем, возвратил себе равновесие и потому от толчка, теневая эльфийка упала на пол.

— Ах ты сволочь рогатая! — завопила она, поднимаясь и бросаясь на змеепоклонника с кулаками.

Тот от неожиданности пропустил удар и они покатились по полу, обмениваясь ругательствами и ударами. Тарша только криво улыбнулась — не было счастья, да несчастье помогло. Оставив жрецов самим решать свои проблемы, она обернулась к Геллеру. Броня Императора, которую тот так и не снял, делала его сложной мишенью для ударов, а потому, темной эльфийке пришлось потратить некоторое время для того, чтобы снять с него шлем. Малкольм никак не отреагировал на это — продолжал слепо пялится куда-то в пространство.

— Извините, — произнесла Тарша, а затем с силой заехала магу в глаз.

Голова мага воздуха качнулась, а на глазах выступили слезы. Однако, они сами по-прежнему остались по-мертвецки тусклыми, напоминая темной эльфийке зомби, которыми командовал Рейнольд. Она стукнула еще раз, посадив синяк магу воздуха под второй глаз, но он вновь остался почти безучастным. Тарша возвела очи горе, а затем чуть приблизилась и заехала ему коленом по причинному месту (благо, что гульфика у доспехов не было). Маг рухнул на пол, но...

— Б-боль — эт-то ил-л-люзия, — просипел он, видимо так надеясь показать, что бить его было бесполезно.

"И вправду", — подумала Тарша, глубоко вздохнув и задержав дыхание. — "Так, нога, стой".

— Послушайте, господин Малькольм... — собравшись с духом, произнесла она, стараясь соблюдать должный объем пафоса в словах. — Вы нам нужны. Не сдавайтесь так просто! Вы ведь сами говорили, что пока у вас есть зубы, вы должны держаться за кусок!

— У меня нет зубов, — уныло протянул маг, даже не пытаясь подняться.

— Снаружи гномы! Враги Империи! Они топчут ее землю! — изнывая от презрения к себе произнесла Тарша. — Как вы можете оставаться спокойным?

— Водопад в своем падении становится более медленным и парящим, — произнес маг воздуха. — Мое падение почти свершилось и потому я не вижу смыла действовать.

— Империя нуждается в вас! — бросила последний камень Тарша. — Фомальгаут нуждается в вас!

— Но я... — на лице мага появился проблеск эмоции — это была неуверенность. — Но я ведь... ничтожен. Просто тень в пустом и холодном бытии...

— Боритесь! Слышите меня, боритесь! — Тарша тряхнула его. — Без борьбы нельзя победить! Пусть мир жесток и беспощаден к вам, но смерть не спасет вас от ничтожности — она лишь сделает ее вечной!

И тут раздался чудовищный вопль, преисполненный страдания. Темная эльфийка прикрыла уши, взглянула вверх... и увидела, как по потолку змеятся трещины. Мгновение — и на нее и тех, кто находился внутри, пролился каменный дождь. Смерть казалась неизбежной, но тут Геллер воздел в руки вверх и пробормотал что-то.

— Вы правы, госпожа Тиагара! — воскликнул он, когда над ними вырос магической купол, не просто остановивший камнепад, но и с чудовищной разбросавший обломки тела Порождения Глубин в разные стороны. — Я МОГУ ВСЕ!

"Можешь-можешь", — одновременно облегченно и раздраженно подумала Тарша. — "Только вот не орать тебе не под силу".

* * *

Тело Порождения Глубин продолжало разрушаться и земля (точнее камень, но не суть важно) начала уходить у Тарши из-под ног. Гномы, обступившие бренные остатки Порождения, как раз отступали, не желая оказаться похороненными под камнями и грязью... оставив тела убитых и, что самое главное, их оружие.

Серия прыжков по камням, достаточно крупным, чтобы дать хоть какое-то подобие опоры, и Тарша уже зависла над мертвым карликом, сжимавшим свою боевую мотыгу. Покойник словно понимал, для чего она была ей нужна — хватка остывших пальцев была настолько сильной, что ей пришлось упереться сапогом ему в лицо. и рвануть ее на себя обеими руками, теряя драгоценные мгновения замешательства, царившего среди недомерков.

"Баланс плохой, рукоять треснула от удара, слишком короткая..." — подумала она, обернувшись к карликам, чтобы те не смогли застать ее врасплох. — "Но хоть что-то".

Без оружия темная эльфийка чувствовала себя голой (точнее, беззащитной — нагота сама по себе ей не доставляла особенных неудобств). Гномья боевая мотыга, конечно, была ей не по руке, но могла бы пригодиться. Вряд ли гномы просто так дадут им возможность убежать. Впрочем, потратив еще одно мгновение, чтобы мысленно взглянуть на обстановку, Тарша поняла, что шансы у них неплохие. Большая часть карликов стояла ближе к имперскому храму, вокруг того самого длиннобородого старика в богатой одежде, остальные же были дезориентированы каменным дождем, пролитым на их головы барьером Геллера. У них был шанс уйти...

— Меня зовут Малькольм Геллер из Алабастера! — услышала она за спиной заявление Малькольма. — Именем Фомальгаута, Имперского совета и Консорциума Магов, я приказываю вам сложить оружие и прекратить сопротивление!

Если бы ее руки не были заняты мотыгой, Тарша бы хлопнула себя по лицу. Вместо этого, она оглянулась — маг воздуха стоял на одном из крупных обломков трупа Порождения, свирепо нахмурив брови. К ее удивлению, одесную от него замерли Таниэлла и Ани'Херит, каждый из которых смотрел на гномов с такой свирепостью, как если бы это был второй.

"А я, получаюсь, нахожусь на передовой", — подумала темная эльфийка. — "Ну, здорово".

— Второй человек, обратившийся ко мне в этом десятилетии и даже более безумный, чем первый, — расхохотался гномий старейшина.

— Если вы не подчинитесь, то я буду вынужден... -Нет, я не откажу себе в удовольствии применить насилие! — торжественно-угрожающе заявил Малькольм.

— Безумец, — старик покачал головой и, видимо, магу воздуха этого было достаточно.

Геллер взлетел. На мгновение могло показаться, что безумие Малькольма обрекло его на то, чтобы быть истыканным болтами гномьих арбалетов, но тут он внезапно выставил руки назад и произнес короткое заклинание. Точно невидимая рука схватила мага воздуха и бросила его вперед, превратившись в размытое пятно он приземлился рядом со старейшиной гномов.

Карликам не удалось за ним уследить — лишь когда он приземлился, они попытались что-то сделать, но было уже поздно. Едва его ноги коснулись земли, Геллер и карлика накрыл воздушный барьер. Старейшина вскинул меч, начавший тускло наливаться золотым сиянием, явно намереваясь пробить защитное заклинание, но Геллер не дал ему сделать этого.

— Подчинись или умри! — громогласно заявил он и его руки окутали конические лезвия, сотканные из воздуха, которые он, немедленно, обрушил на старейшину.

Другие гномы немедленно обрушились на сферу, стремясь освободить своего лидера. Но тут на них налетели ки'ва'хал и ре'акхет — Таниэллу вновь окутал сотканный из магической энергии образ пчелы, а Ани'Херит дыхнул на них дымом. Маги гномов активировали свои барьеры, но Таниэлла-пчела взмахнула крыльями и обрушила на них волну разрушительного колдовства.

"Чувствую себя такой бесполезной..." — подумала Тарша, решив, что в одиночку ей соваться туда нечего.

И тут она услышала за спиной шаги и тяжелое дыхание и это спасло ей жизнь. За мгновение до того, как удар меча разделил ее надвое, она шагнула в сторону и обернулась, увидев старого знакомого. Внезапный Обвал выглядел не лучшим образом (начать с того, что его с головы до пят покрывала грязь — видимо, не повезло угодить под завал).

— Мой лидер убивает твоего, — сказала она, кивнув на кучу-малу за своей спиной. — Может поможешь ему? Если я смогу убить тебя, то пусть он хоть снова сбежит, бросив Бзад-Арон!

Тарша поняла, что разговоры бесполезны и отступила. Прикинула свои шансы победить. Карлик был не в лучшей форме... но и она сама была несколько утомлена и, что хуже всего, плохо вооружена. Не лучшие шансы. Глубоко вздохнув, темная эльфийка решила рискнуть и опустила мотыгу лезвием в мостовую. На лице гнома выступило удивление.

— Что с тобой? — спросил он. — Я желаю битвы! Развлеки меня, лысая, дай мне почувствовать близость смерти.

— Наслаждайся, — хмыкнула темная эльфийка. — Она близка к тебе так, как никогда в жизни.

— Я не раз был близок с нею... — усмехнулся гном. — С чужой!

С этими словами, он бросился на нее, занеся над головой меч. Но прежде, чем он успел сделать шаг, Тарша уже вскинула руку и мрачно улыбнулась.

— А-а-а! — завопил гном, когда свет, вырвавшийся из ее талисмана ударил недомерку в лицо.

Он выронил меч, схватился руками за лицо, споткнулся и рухнул, пропахав лицом довольно длинную борозду. Прежде, чем он успел встать, Тарша уже зависла над и, с влажным чавканьем, лезвие ее боевой мотыги погрузилось ему в затылок. Череп гнома хрустнул, но темная эльфийка ударила еще раз, чтобы точно убедится в том уродец мертв. И даже когда тело бородача перестало дергаться, Тарша не преминула протянуть руку и проверить его пульс.

Убедившись в том, что карлик мертв, Тарша подняла голову и ее глазам предстало...

* * *

Малькольм Геллер всегда знал, что ему не суждено стать по-настоящему достойным последователем Пути Императора. Он знал священные предания лучше, чем кто-нибудь другой в своем монастыре, практикуясь, день и ночь превратил свои барьеры в нечто пригодное для сражения, чем заслужил звание бакалавра магии... Но все это не имело значения. Истинный последователь Фомальгаута, чувствуя приближение опасности, должен был бросаться вперед, отважно глядя прямо в око грядущей бури. Душу же Геллера в такие мгновения сковывал ледяной ужас. Позорный, даже несмотря на то, что помогал принимать решения.