Внутренний голос уже буквально требовал, чтобы я подошла и заговорила с этой странной девушкой. Но я снова одернула себя. Я темная, а она светлая. Я артефактор, она человечка. Я полукровка, а она аристократка, пусть и из людей. Вспомнился недавний инцидент с дриадой. Нет уж, получать порцию унизительных нападок за неудачное рождение не у тех родителей не хотелось.
Вышла из лавки и быстро наложила на плотный пакет с ручками простенькое заклятье облегчения — все таки такое количество блокнотов и прочих мелочей ощутимо давило на руки. Потом прикупила необходимые книги по списку. Особое внимание уделила большому тому: "Некромантия. Практическое руководство." В лавке гнома-библиомана заинтересовала и книга: "Контроль над активным даром." В лавке с книгами задержалась на час и потратила аж пять золотых и семь серебряных. Зато вышла счастливая и довольная. Потом еще полчаса покупала всякие мелочи, как например: сумка для книг и блокнотов, пара кружек и тарелок.
Наконец, около четырех часов дня из всего списка нужных мне покупок остался только ритуальный клинок. Доминика отдельно отметила, что обычно покупается артефакт, но, коли уж я и так артефактор, то она не станет давать советы. Это была аккуратно выведено в скобках. Честно говоря, я сомневалась, что клинок мне вообще нужен. Артефактники не те существа, которые могут резать пальцы и ладони ради капель крови. Перед глазами встал разрушенный парк и собственная лаборатория, когда я только слезу добавила. Воображение тут же нарисовало стертый с лица Видьят корпус некромантии после моей попытки поднять дохлую мышь. А что со мной сделает мэтр, если я кого-то ненароком покалечу? А мастер Доминика? Меня передернуло, но мастерам виднее. Я решила, что проще будет купить клинок и потом задать все вопросы танару, чем не купить и выяснить, что есть техники, отделяющие меня как артефактника от меня — некроманта.
Идти в артефактную лавку и отдавать большие деньги за зачарованный кинжал не хотелось. Во-первых, потому что хотелось зачаровать его самой. А во-вторых, усиливать своими небольшими деньгами чужой род не позволил червячок гордости. Решила, что найду обычный кинжал в торговых рядах, а не в лавках.
Через четверть часа поняла, что найти кинжал или хотя бы обычный нож без минимального зачарования металла практически нереально. На рынке было много лотков с разной кухонной утварью, но все столовые приборы была зачарованы. Мне не нужно было толкаться в толпе весь остаток дня, чтобы понять — каждый мастер зачаровал свой товар, чтобы повысить его стоимость хоть на медяк. Но уже зачарованный кем-то металл признает только одного владельца, и мне уже зачаровать его не получится. К тому же толкаться между лотками под крики и гам толпы было неприятно и неуютно. Несколько раз ловила на себе пристальное внимание оборотней-волков, которые уловили мой аромат, и это нервировало еще больше.
Наконец я махнула рукой и поспешила обратно к торговому кварталу из этой давки. Как ни прискорбно, но придется купить артефакт. Мысленно я ругалась не хуже собственной тени. Какой-то особенно крупный мужик пихнул меня в сторону, и я едва не налетела на маленький лоток, не больше моего рабочего стола в комнате. В последний момент успела запустить собственный щит, и тот придержал от падения.
Неестественно изогнув спину, я практически легла затылком на прилавок, вытянув руки с покупками, чтобы не задеть чужой товар. На меня сердито уставилась старческое лицо в глубоких морщинах. Я быстро выпрямилась и спешно поклонилась:
— Простите, пожалуйста! — пробормотала я, чувствуя, как лицо заливает краска стыда.
Я низко поклонилась старушке-торговке и натолкнулась взглядом на нож. Между двух стопок глиняных тарелок прятался маленький обычный нож с широким лезвием, которое сужалось только на самом кончике. Рукоятка простая из потрескавшегося дерева. Само лезвие в длину меньше моей ладони. А самое главное: нож был обычным! На нем не было даже следа чужого вмешательства. Нет, может быть, когда-то этот нож и зачаровывали, но было это так давно, что серебристое лезвие с какой-то вставкой по центру красноватого металла уже само забыло, кто и как это делал. Сейчас у ножа, а кинжалом это никак нельзя было назвать, не имелось хозяина.
— Сколько? — тут же выпалила, поспешно ставя покупки себе под ноги и вцепляясь в нож.
— Ась?! — удивилась старушка так громко, что на мгновение перекрыла шум торговли за соседними лотками.
— Сколько, говорю, за нож хотите? — повысила голос я, опасаясь, что старушка глуховата.
— Астарта с тобой, милая! — всплеснула сухими ручонками бабушка. — Ему ж триста лет в обед! Я его для яблок держу. Вот перекусывала и забыла спрятать. Поганый ножик-то!
Я провела ногтем большого пальца по лезвию и тонкая стружка отделилась от ткани перчатки, проделав приличную дыру. Едва заметная царапина осталась и на черном ногте. Я недоуменно уставилась на старушку, но та явно говорила правду, точнее искренне верила, что говорит правду. Я сжала рукоять ножа и поняла, что отдам его разве что только под пытками и то вряд ли.
— Так сколько хотите за нож? — повторила я.
— Да говорю ж тебе, дуреха! Поганый он, прахово отродье! Продам — а ты меня после проклинать станешь!
— Сколько, бабушка? — рассмеялась я.
Старушка прищурилась. Посмотрела на меня, перевела взгляд выцветших глаз на лезвие, которое я прижимала к себе, как любимую игрушку. Цокнула языком и выдала:
— Десять медяшек и не меньше!
Я кивнула и полезла за кошелем в пояс.
— Только с условием продаю, что не вернешь! — грозно предупредила старушка, смахивая монеты в большой карман на подоле старого платья. — Слышишь, твой он теперь, и никакая сила не заставит меня вернуть деньги, поняла?
Я уже во всю смеялась. Она протянула мне ладонь. Я ее пожала. Кожа оказалась сухая и теплая:
— Твой и только твой теперь он! — серьезно сказала старушка.
Я кивнула и снова рассмеялась. Меня бы напугали или хотя бы насторожили слова торговки, если бы в клинке был хотя бы слабый намек на магию. Но металл и рукоять были чистыми, никакое проклятье или дух мне не достанутся с покупкой. Но старушка говорила очень убедительно, словно самого страшного демона из рук в руки передает. И тревога в глазах, и гнев.
— Договорились! — сквозь смех выдавила я.
Старушка неодобрительно качала седой головой, глядя, как я заворачивала лезвие в носовой платок и крепила к поясу. Потом подхватила покупки и поспешила в сторону домов. С рынка выбралась веселая, несмотря на легкую усталость и раздражение на толпу. День радовал маленькими успехами. Необходимые покупки обошлись не так дорого, как я думала поначалу. А значит, есть повод порадоваться.
До встречи с эльфом оставалось чуть больше получаса, следовало поспешить. Впереди внезапно образовалась галдящая на все лады толпа. Небольшой табун породистых скакунов после покупки вели на постоялый двор, но животным что-то не понравилось и все разом начали нервничать и показывать характер. Несколько мужиков пытались успокоить животных, но не выходило: табун перекрыл улицу и, судя по гневным крикам, уже успел переколотить чей-то товар и пару витрин. Мужики нервничали из-за порезов и травм купленных скакунов. Пару минут смотрела на этот бедлам и поняла, что пробиться сквозь эту толпу не выйдет. Пришлось свернуть в небольшой проулок.
Если сейчас прошагать несколько десятков метров и пару поворотов, то я выйду на такую же широкую улицу, которая идет параллельно перекрытой. Но я шла, а узкие улочки и нависающие со всех сторон стены домов не заканчивались. По всем расчетам широкая улица, по которой можно дойти до Видьят, уже должна была начаться, но проулки все продолжали петлять, а я все больше чувствовала себя в лабиринте.
Опаздывать к оговоренному времени не хотелось и я прибавила ходу. Внезапно магического взора коснулся слабый след уже знакомой ауры радужной девушки. Ее магия была такая чистая, что я невольно запомнила ее. Даже не задумываясь, зачем я это делаю. Девушка явно была здесь несколько минут назад.
Сердце кольнуло беспокойство. Я остановилась и зло топнула ногой. Какая мне, собственно, разница, что в этих закоулках и подворотнях делала странная девушка?! Правильно, никакой! Она, может быть, живет в одном из ближайших домов и возвращалась короткой дорогой. А может, где-то здесь спряталась нужная ей лавка. С чего я вообще решила, что радужная не должна быть в переулках?! Злость на собственные эмоции и необоснованные страхи разлилась в груди.
— Просто забудь! — рыкнула я на себя и зашагала дальше.
Но не прошло и минуты, как до меня донеся крик.
— Тень! — тут же заорала я.
Моя подручная метнулась дальше по проулку и вильнула направо за каким-то очередным двухэтажным домом. Я бросила пакеты с покупками и рванула за своей тенью. Она в любом случае двигалась быстрее меня, но так как это существо привязано ко мне и моим желаниям, приказ даже не пришлось формулировать во что-то связное и четкое. Она поняла меня сама.
Как только я с большим трудом вписалась в правый поворот, по глазам ударил большой выброс чистой энергии дара. Без приказа, заклятья или проклятья. Просто выброс, как у плачущего младенца. Женский испуганный визг слился с мужским воплем боли.
Очередной поворот на пределе собственных возможностей, и я успела увидеть, как к скорчившейся у стены девушке метнулась моя тень. Над радужной стоял здоровый плечистый мужик с длинными усами. Перекошенное от боли лицо и занесенный старинный тесак, который я назвала бы скорее коротким мечом, чем кинжалом, пугали. У девушки больше чем на половину был вычерпан резерв. От выброса энергии, от страха и перегрузки явно нетренированных магических каналов ее била крупная дрожь. Она была на грани шока и обморока, поэтому просто не могла видеть, как над ней заносится оружие.
Еще один, такой же здоровяк лежал лицом вниз без сознания, третий привалился бокам в стене дома напротив и пытался устоять на ногах. Время привычно замедлилось, и я четко рассмотрела, как моя тень, наливаясь моей же силой, метнулась между девушкой и занесенным клинком. Нож ударил в тень, как в металл и с грустным лязгом отскочил в сторону. Мужик от неожиданности выпустил оружие. Секунду недоуменно пялился на мою тень, которая сейчас выполняла функцию щита и окутала девушку в небольшой кокон, потом усатый повернулся в мою сторону. Секунду мы пялились друг другу в глаза.
Не знаю о чем думал наемник, а это явно был он. Не элитный, конечно, но явно тот, к кому обращаются за убийством в мирное время. Простая куртка рабочего, широкие штаны, мягкие сапоги. Так мог бы быть одет крестьянин или ремесленник. Все чистое, даже сапоги начищены. Я же думала о том, как плохо, что сегодня мне уже выпадало испытание и пришлось выпить бодрящее зелье. Как плохо, что не прошло и суток моей самостоятельной жизни, а я уже влезла в проблемы. А еще думала о том, что выброс магии радужной должны были уловить стражники или хотя бы Анжей. Значит, мне нужно продержаться против них не больше трех-четырех минут.
Глаза мужика блеснули, переходя на магический взор. Еще секунда удивления — и подо мной вспыхнула круглая пентаграмма боевого заклятья. Три круга крутились внутри основных границ как калейдоскоп, встраивая нужную последовательность рун. Я не успела определить, какое именно заклятье послал в меня наемник, но увидела знаки земли. Что это за магия — гадать не нужно. Не успела я испугаться, как наученное горьким опытом тело сработало само. Я отскочила к стене дома, одновременно запуская свое заклятье. Теперь уже моя сверкающая пентаграмма подбросила тело в воздух. Взмах рукой — и спиной меня знатно приложило о черепичную крышу. Защитный полог привычно смягчил падение. Одновременно с этим магия земли обеспечила приличную дыру в утрамбованной почве. Землю ощутимо тряхнуло. Радужная вскрикнула.
Новая пентаграмма уже над моей головой появилась как раз в тот момент, когда я не слишком эффектно скатывалась вниз и готовилась к приземлению. Руны огня. Я поморщилась, потому что этот полог от огненного града не спасет. Отобразила свою пентаграмму на стене дома напротив. Мои заклятья были проще и срабатывали быстрее. Магия притянула меня к пентаграмме. Три огненных залпа оставили две подпалины в стене и дыру в крыше. Меня не зацепило чудом.
Успела повернуть голову к усатому и бросить заклятье за его спиной как раз в тот момент, как меня ощутимо приложило о землю. Второй наемник запустил свое заклятье — и невидимые когти вспороли мой щит, как старую тряпку. Разбить его магию было не сложно. Щита у меня больше не было, но магические потоки слушались меня идеально, воздух задрожал, когда схлестнулись мое заклятье и его когти.
Едва я выпрямилась, как около уха пролетел метательный кинжал. Встретилась взглядом с глазами пошатывающегося наемника и тот почти сразу рухнул на колени. Я не маг разума, но внушить на пару десятков секунд адскую боль могу. Если противник опытный, то обман раскусит моментально, но эти люди не были сильными магами. Убийцами — возможно, но не профессиональными магами. Усатый закричал что-то, но договорить ругательство не успел. Заклятье за его спиной сработало, и руки с ногами в области локтей и колен перетянуло удавками. Резкий рывок магии к пентаграмме, вскрик мужчины, и второе бесчувственное тело падает кулем рядом с перепуганной девушкой.
Я сплюнула кровь из прокушенной губы. Щелкнула пальцами, и алое пятно вспыхнуло, стирая мои следы. Рукой облокотилась о стену дома. Покосилась на дыру в земле в нескольких шагах от меня, поежилась и невольно отступила ближе к наемникам. Быстро осмотрела себя: платье помято и в пыли, как и руки. Скорее всего, волосы с лицом такие же "чистые", как и одежда, но ни крови, ни травм, даже синяков и царапин нет. Короткий и сумбурный бой, в котором я повела себя крайне глупо. Быстро запустила два заклятья. Одним оттащила тело усатого и того, кого вырубил выброс силы девушки ближе к себе, а вторым скрутила по рукам и ногам всех троих. Они, конечно, не сейчас придут в себя, но рисковать не стоило.
Только убедившись, что наемники не встанут не наградят новыми проблемами, отозвала тень, одновременно запустила заклятье чистки. Оно было одним из самых энергоемких, но хорошо помогало — убирало всю грязь с тела и ткани. Растрепанные волосы причесала пальцами и вопросительно уставилась на радужную незнакомку.
Девушка оказалась на редкость красива. Белая кожа, стройная, чуть угловатая. Нос вздернутый, глаза большие, темно-карие, почти черные. Но удивительно выразительные. Вблизи прическа оказалась еще ярче и необычнее. Никогда раньше подобных не видела, хотя законы моды в Империи весьма разнообразны. В ушах у девушки были странные спиральные серьги. Отдаленно напоминающие родовые амулеты дроу.
Она сидела, сгорбившись, на коленях и потрясенно смотрела на меня. В глазах стояли слезы, а по ауре расползался страх и паника. На левом виске наливался синяк, а под глазом были три тонкие свежие ссадинки от недавнего удара. Видимо, девушку попытались вырубить и оттащить, но в себя она пришла раньше.
