Верховный маг крепости Глад

— "Бестиарий Нигала" Второй том, — улыбаясь, добавляет Фрес.

— Но это не главное, — устало продолжаю, — Гнорлы по-настоящему прокляты и они распространяют это проклятье. Вокруг них должна быть аура боли и страха, гнорлы умеют ей атаковать. Столкнувшись с ним, вы будете ощущать все это на себе, ваши душевные раны откроются, они будут пробуждать все страхи из глубин разума. Только самые стойкие духом смогут преодолеть такое.

— Как? Как их побеждали раньше, Мастер Азидал? — вышел вперед воин в знакомых доспехах Оргмара.

Заместитель, а теперь глава элитных воинов, Лагмас. Зрелый воин, прошедший сотни битв, его лицо украшали мелкие белые шрамы, как знаки доблести. Глубоко посаженные синие глаза горят неутомимым огнем. Он жаждет битвы.

— Вязали в сети, палили в огне, рубили, маги обрушивали на них все что было. Простого способа победы нет.

— Это будет испытанием нашей стойкости! — горячо крикнул он, — Мы выстоим.

Простые слова заставили меня улыбнуться.

— Я никогда не сомневался в вашей доблести, Лагмас.

Уточнив мелкие детали, расположения отрядов, порядки стражи и еще кучу мелких, но необходимых вопросов, уладили все.

— На этом закончим. Ночью они не нападут.

— Уверены, Мастер? — уточняет Торуг.

— Молог гениальный военачальник. Был когда-то, — задумчиво чешу бородку, — Переиграть его трудная задача, он сам сейчас раздумывает, строит ходы, думает, как я отвечу и что предпринять. А что он будет делать, если я ничего не буду предпринимать и действовать по ситуации? Импровизации он не ожидает, а потому сам загонит свои размышления в несуществующие дебри. А у нас лишь одна привычная задача, защитить эту крепость любыми силами. Это будет лучшим ответом на все, что бы он не выставил против нас.

— Новички всегда удивляют ветеранов импровизацией, творя непредсказуемую хрень. Просто от незнания что делать, — грубо высказывается Торуг, — Ха-ха-ха! Неплохой план! Такого он от нас точно не ждет!

— На этом закончим. Донесите информацию до всех, постарайтесь воодушевить простых воинов. Нам предстоит битва, которую еще не видала эта крепость!

Спустя пол часа. Купальни.

Сидим с Фресом в купальнях, паримся, думаем. Пар от воды поднимается до потолка, стелется по мраморным плиткам пола. Где-то в углу стоит Мелиса, служанка, наготове.

— Эх, хорошо, — зажмурившись, говорит Фрес, — Я уже забыл какие императорские ванны тут.

— Жаль будет, если все тут раздолбают.

— И то верно.

Молчим, наслаждаясь горячей водой с травами. Мышцы расслабляются, а сознание готово улететь в сладостную негу. Но стоит нам полностью расслабиться, как начинает что-то зудеть на краю сознания.

— Фрес? Ты чувствуешь что-нибудь необычное?

— А? Неа, — отзывается почти уснувший маг.

С каждой секундой чувство неясной опасности и зуда увеличивается. И тут меня пробивает на самое настоящее видение. Ясновиденье точно не входит в мои таланты. Но иногда пробирает даже самых толстокожих в этом плане.

Я воспарил над крепостью невидимым духом, оставив бренное тело отмокать где-то внизу. Смотреть могу только в одну сторону, в сторону Орлиного Пика. Всегда заснеженные горы приближаются под внутренним взором. Я тут же осознаю, что это видение, так как вижу наяву потоки эфира, что невозможно в обычном состоянии. Перестаю сопротивляться, отдаваясь видению и тому, что оно хочет показать.

Горы захлестывает красный туман. Через секунду он уплотняется возле Орлиного Пика. Превращается в четкую фигуру. Гигантские кольца красного змея опутывают Орлиный Пик. Верхушку горы венчает голова змея, его красные глаза окидывают взором все перед собой, не упускают ничего и никого. Он смотрит на крепость. А потом... открывает пасть.

Я дрожу от могущества этого змея, он воплощенный искаженный эфир. Открытая пасть змея исторгает зловоние искаженного эфира. Как яд, противный всему живому, красный эфир ползет по пикам гор, скрывает в себе противным туманом. А следом, падает вниз неудержимой лавиной. Захлестывает степь перед горами, и маленькую на фоне гор крепость. Красная мерзость поднимается лавиной над крепостью, падает сверху волной, обрушивается, как красное небо, захлестывает все. Только у границы Темного леса лавина искаженного эфира останавливается.

— Ах, твою мать! — очухиваюсь от видения.

Я выскакиваю из воды. Фреса уже нет в воде, он энергично растирается полотенцем.

— Очухался? — Фрес уже натягивает штаны, чувствуется как он полыхает эфиром во все стороны.

Ищу взглядом служанку, но нахожу только чистое полотенце на краю бассейна.

— Я сказал ей что с тобой. Послал с приказом всем обычным людям переместится в подземные помещения. Там давление поменьше, — Фрес поежился, — Ты же видел что-то? Отчего столько мерзости вокруг?

Ненужно сейчас быть магом, чтобы ощущать искаженный эфир вокруг. Горы раньше защищали эту сторону от него. Теперь нет. Если мы чего-нибудь не сделаем, то мы все покойники через два-три часа. Может чуть больше. Превратимся в искаженных. Если раньше не перебьем друг друга, сойдя с ума под гнетом мерзости.

— Видел, — коротко отзываюсь, занятый своей одеждой.

Доспехи в моих комнатах, одеваю обычную рубаху, камзол и штаны. Легкие сапоги из тонкой кожи приятно жмут. Мокрые волосы откидываю назад.

— Похоже, сам Изгну желает поучаствовать.

— Если ничего не сделать, к утру нас возьмут за яйца без сопротивления, — Фрес возмущенно фыркнул, — Тратить столько сил ради этой крепости. Ты настолько насолил Изгну?

— Ага, цель номер один после самого Даргала, — ответил я, сам не зная шучу или нет.

Дернулась дверь. Забарабанили по двери, с той стороны. Приглушенный бас Торуга:

— Мастер Азидал! Вы там? Мастер Азидал!

— Ты чего дверь то закрыл?

— Не знаю, — неловко улыбается Фрес, — Выпустил служанку и как-то само собой...

Впускаем Торуга. Начальник гарнизона выглядит ошарашенно. Седоватые волосы всклокочены, зрачки расширены как от сильного страха.

— М-мастер Азидал, Фрес, — выдыхает с трудом воин, — Что происходит?

Замечаю, как из-под наруча Торуга вытекает мелкая струйка крови, бежит по пальцам. Капли крови падают на пол.

— Торуг, на нас напали?

— Нет еще, — немного тормозя, отвечает он.

Он проследил мой взгляд.

— А, это... Мелкая царапина. Не знаю, с чего открылась... Вроде зажило уже.

Переглядываемся с Фресом. Из-за такой концентрации искаженного эфира начинают открываться раны. У нас почти все воины хоть немного, но ранены. Не говоря уже о ребятах в лазарете.

— Твою то мать... — тянет Фрес.

Ладно, надо объяснить Торугу что происходит. А потом думать, как решить проблему.

— Торуг, если коротко, то дела у нас не очень. Крепость начинают атаковать уже не просто воинами, а по всем уровням. У нас там армия врага, которая нападет, как только шаманы восстановятся после ритуала. А теперь нас еще приложили искаженным эфиром.

— Но как? — немного потерянно спрашивает Торуг.

С легкой грустью про себя замечаю, даже Торуг, элитный воин, не справляется с гнетом мерзости. Где привычная сталь характера?

— Изгну, вот как, — Фрес кладет руку на плечо воина, чувствуется чистый эфир с привкусом земли, — Лучше?

Начальник гарнизона глубоко вздыхает.

— Да, благодарю. Я так понимаю, горы больше не препятствуют этой гадости проникать на эту сторону? Что нам делать, Мастер? Фрес? Все что касается эфира и богов, это дела магов. Боюсь, очень скоро мы, обычные люди, просто зачахнем.

Страшно. Я понимаю, что ему страшно. До одури противно и боязно сгинуть вот так, пасть против врага, по которому не ударишь мечом, не защитишься щитом.

— Дай нам время, Торуг, — я смотрю прямо в глаза воину, — Мы справлялись с этим до этого, справимся и сейчас. Проблемы стали серьезнее, но и маги крепости уже не представляют собой одного немощного старика. Мы справимся.

— Да, конечно.

Хлоп! Торуг с размаху влепил себе ладонями по щекам, растер лицо.

— Сколько вам нужно времени? Я не смогу поддерживать порядок и боевой дух долго. Самых слабых я могу отправить в подземелья, но и там не сладко.

— Я понимаю, — склоняю голову, — Дай нам час, Торуг. Дай нам хотя бы один час.

— Я... сделаю все, что смогу. Мы продержимся. Только вы уж постарайтесь, Мастер. Только надежда что скоро все кончится, что надо лишь продержаться часок, удержит нас на грани.

— Я понимаю, — киваю, — Всели в людей уверенность, Торуг. Я знаю, ты сможешь.

Торуг уходит. А мы с Фресом садимся на лавочках в углу и молчим. Фрес понимает, что нет у меня никакого плана. У него тоже. Просто молчим. Я катаю в руках посох, острый конец издает гудение от воздуха. Шурх. Шурх.

— Даже если поставим "Эфирный барьер" за час... — сказал Фрес и замолчал.

Чувствую его эмоции. Безнадежность. Да, мало поставить барьер. Наполнить его изнутри чистым эфиром, вытеснить такую концентрацию искаженного эфира до того, как люди начнут сходить с ума, срываться из-за косого взгляда, резать друг друга, это почти нереально.

— У меня есть идея.

— Да ну?

— Только вот обдумать надо, как такое провернуть.

— Провернуть и не сдохнуть в процессе? — понимающе улыбается старый друг, — Знакомые речи. Как в старые времена. Что делать будем?

— Прикроемся иллюзиями, напитаем плиты для барьера вокруг крепости. Пойдем по кругу в разные стороны. За час должны успеть.

— Если нас там не поджидает засада, то да. Даже активировать сам барьер сил хватит. А дальше то как? Ни мне, ни тебе не хватит сил наполнить все в барьере эфиром.

— У меня есть целый час, чтобы придумать как. В сравнении с некоторыми переделками, это бездна времени.

Фрес вскакивает. Замечаю, как блестят глаза той знакомой авантюрной жилкой. В этом весь Фрес.

— Так чего мы ждем?! Вперед!

— Да, идем.

Вся крепость опустела в миг. Лишь часовые на стенах, да горят огни в казармах. Крепость обуяла тяжелая, тревожная тишина. Мы идем с Фресом по опустевшим коридорам, по внутреннему двору. С каждым шагом я усиливаю давление своего эфира. Искаженная мерзость давит со всех сторон. Я как-то нырял на глубину озера Девы. Если заменить воду на искаженный эфир, то ощущения похожие. Моя одежда уже начинает слегка светиться. В доспехах было бы легче. Но просто нет времени бежать за ними. Благо хоть посох везде с собой беру.

Подходим к стене возле лестницы, заходим за угол в темноту.

— Готов?

Фрес кивает. Шепчет заклинание, его мощную фигуру окутывает плотный эфир. Фрес истаивает на глазах. Только воздух дрожит. "Плащ воздуха" четвертый уровень. У Фреса всегда было туго с этой стихией, как и у меня. Но исполнение не подкачало.

— Ну как?

Оглядываю место, откуда идет голос.

— Нормально, в темноте легкую дрожь воздуха никто не заметит. Тебе сил хватит напитать руны плиты, не вытаскивая на поверхность?

— Наизнанку вывернусь, но сделаю.

— Отлично.

Поворачиваюсь к стене. Отсчитываю от земли четыре блока. Здесь. Очерчиваю перед собой овал. Вкладываю в слова пароля силу магии:

— Шихс. Манг. Ролл.

Названия трех рун из языка Даргала виснут в ожидании. Я уже начинаю сомневаться в своей памяти. Овал из эфира проявляется на стене, кратко вспыхивает золотом. Выдыхаю от облегчения. Скрип древнего механизма, проявляются щели, ранее незримые. Каменная дверь повинуется толчку и отворяется вглубь стены. Темный проход встречает пылью, полумрак ждет посетителей. Тайный ход открыт.

— Идем. У нас есть меньше часа на все. Постараемся.

Перед выходом наружу накидываю "Плащ воздуха" на себя. Снаружи тихо, никого. Только легкий ветер и море искаженного эфира.

— Снаружи мерзость вообще запредельная, — шипит тихо Фрес, — Блевать охота.

— Тихо. Работаем. Я направо.

Мы выдвинулись. Через десяток метров останавливаюсь, опускаюсь на колено, ладонь к земле. Эфир медленно пропитывает толщу земли, добирается до укрытой там плиты. Чувствую, как жадно, голодно впитывают эфир руны. Как в бездонную бочку.

— Первая есть.

Мне осталось еще пять. Как раз есть время подумать. Воздвигнуть сам барьер смогу. А дальше? Что делать?

Амон в своих записях упоминал, что ему потребовалось три дня, чтобы вытеснить изнутри всю мерзость, оставив внутри барьера лишь свою магию. Он писал, что это было сложно, очень энергоемко. Сейчас ситуация много хуже. Сама крепость не так проста, но внутрь проникло огромное количество искаженного эфира. Как мне ее вытеснить?

Я хожу от плиты к плите, не задумываясь делаю работу и думаю. Перед внутренним взором летают страницы записей Амона, древние фолианты Даргамара, даже заметки на полях моих конспектов времен ученичества не уходят от моей памяти. Что делать? Как решить проблему?

Мне нужна моя энергия, сила моего и только моего эфира. Как выжать из себя такую мощь, что под стать архимагу? Полумерами здесь не обойтись. Я должен не разбавить море искаженного эфира своим куцым ручейком силы. Я должен захлестнуть море океаном. Только так я спасу всех людей в крепости и уплотню "Эфирный барьер" настолько, что и гнорлам придется постараться, чтобы не сдохнуть внутри.

Я нашел лишь два пути, два способа. Один общеизвестный каждому магу пятого ранга и выше. "Посмертная литания" безранговое заклинание.

Из названия понятно, после него не живут. Это добровольное растворение в эфире. Маг сам, лично, отдает своему магическому ядру все, что есть. Бросает в свой дар, как в огонь, дрова из своей жизненной и духовной энергии. А там уже сколько протянет, минуту или даже десять, маг обретает огромную мощь. А потом все, действительно все. Никакого посмертия, даже Даргал не спасет, все обращается в эфир. Ужасная участь, добровольное уничтожение собственной души и сути в обмен на краткое могущество.

Я бы мог. Пожалуй, мне хватит духу на такое. Но что дальше? Будет "Эфирный барьер" и в внутри мой эфир. Просто область с сильнейшим фоном чистого эфира, без направляющей его воли. Внутри всем станет хреново, а через пару часов без меня "Эфирный барьер" падет, может даже рванет как следует.

Не пойдет. Остался лишь один способ, второй.

— Ну как? — отвлекает шепот Фреса.

О! Не заметил, как дошел туда, откуда пришел.

— У меня все готово, — шепчу в ответ, — Плиты целые, все в порядке.

— У меня тоже. Повезло.

— Да. Идем.

Проникаем в крепость тем же ходом. С облегчением развеиваю "Плащ воздуха" Не дружу я со стихиями, вспотел как ломовая лошадь. Нас не было около часа. Прислушиваюсь, пока все спокойно, никаких потасовок. Шагаем мимо казарм, не удержавшись, заглядываю в окно.

Кровати сметены к одной из стен, вообще вся мебель свалена одну большую кучу. В свободном пространстве сидят десятки воинов в полном облачении. Прямо на полу, на коленях, глаза закрыты. Медитируют. Жаровни под потолком освещают усталые лица. Смотрю на ближайшего воина, узнаю мельком виденного на стене молодого бойца. Потеряшка, которого чуть ли не пинком отправил в бой. Выжил, молодец.

Паренек жмурится изо всех сил, по вискам бегут ручейки пота. Лицо каменно-спокойно. Но на щеках я вижу медленно растущие синие и фиолетовые пятна, как у гниющего трупа. В пятнах проглядывают черные капилляры, они шевелятся на невесомом ветру. Ужасное зрелище. На лицах остальных вижу тоже самое. Отравление искаженным эфиром. Многие не удерживают слезы боли, но молчат. Не слышно ни звука.