Вампир сделал ещё один выстрел во всадника и не попал, зато демон до него таки дотянулся, оторвав голову. Взвыв в бешенстве, Райла бросилась вперёд, не помышляя о защите, и всем своим весом и рывком вогнала меч в брюхо демона. Горгулья утробно захрипел и рухнул на окровавленную дорогу, суча ногами. Охотница счастливо избежала когтей, отпрыгнув назад, споткнулась о тело мёртвого мага, упала. И в этот самый момент на неё сверху рухнул её последний соратник. В его грудь вонзилась стрела по самое оперение.

Райла опешила всего на мгновение, а затем приняла единственно верное решение и кувыркнулась через голову с дороги, утянув за собой и тело убитого.

Зерван осторожно приблизился к умирающему демону и всадил ему в голову стрелу. И на этом жизненный путь горгульи завершился.

Больше на дороге не было живых. Собаки погибли сразу, Зерван даже и не заметил когда. Все остальные люди были мертвы, только вдалеке ржали перепуганные кони, бегущие обратно туда, откуда привезли своих седоков.

Вампир быстро собрал лук и спрятал в котомку, закинул её за плечо и, достав мандалу, стал спускаться вниз по склону. Светлое пятно трупа он увидел сразу, но Райлы не было. Меч, который мертвец ранее сжимал в руке, тоже исчез. Чуть ниже чернела пропасть.

Зерван подошёл к расщелине, остановился на безопасном расстоянии и пнул ногой камешек. Звук удара камня о дно он услыхал только секунд через десять.

-Покойся с миром, Чёрная Райла, — негромко сказал он, — ты не всегда была разборчива в выборе чужих голов, и свою тоже не уберегла. Покойся с миром, да простят боги твою душу.

Он повернулся и пошёл вверх, на дорогу. Судьба избавила его от необходимости делать сложный выбор: убить Райлу или подвергнуться опасности самому. Оставлять её в живых было бы крайне небезопасно.

Как бы там ни было — участь Райлы решила Судьба. Или просто нелепая случайность. Спускаясь по склону без факела, она не заметила черноту расщелины и сорвалась вниз. Что ж, обычный конец для тех, кто всю жизнь ходит по краю.

Зерван вернулся на дорогу и наскоро проверил карманы убитых. Горсть серебра и меди — пусть немного, но и то хорошо. В седельных сумках мёртвых лошадей нашлось немало провианта, из которого вампир выбрал кусок кровяной колбасы, немного сыра, несколько варёных картофелин и кусок хлеба. Сам он вышел налегке, только с флягой крови, флягой воды и несколькими сухарями, так что такое дополнение к рациону пришлось весьма кстати.

До рассвета оставалось ещё несколько часов, нужно было спешить, чтобы вовремя добраться до разрушенного форта, где вампир собирался переждать день. Промедление грозило ему мучительной смертью, поэтому Зерван сложил провизию в котомку и уже занёс ногу для шага, когда яростный вихрь налетел на него со звоном стали и ругательствами. Вампир молниеносно бросился в сторону, избежав удара мечом, и обернулся. Напротив него, готовясь ко второму броску, стояла Чёрная Райла.

С яростным криком она бросилась в атаку, рассчитывая прижать противника к отвесной скале на обочине. Вампир разгадал её манёвр, подпрыгнул вверх и в сторону скалы, в прыжке оттолкнулся ногами от отвесной каменной стены и, перемахнув через обескураженную охотницу за головами, приземлился позади неё в добрых пятнадцати шагах. В его руке блеснула сталь эльфийского клинка, отразив свет догорающих на земле факелов.

-Ловко, — одобрил Зерван, — ты висела над пропастью ниже края?

-Ты слишком поздно догадался об этом, кровосос, — злобно процедила Райла и очертя голову бросилась в атаку.

Зерван да Ксанкар никогда не был хорошим фехтовальщиком — по крайней мере пока был обычным человеком. Он служил королю на поле битвы, и его оружием был устрашающих размеров полуторный меч. Таким бессмысленно фехтовать, сражаясь с закованным в латы противником — всё решает сила и скорость удара. Конечно, искусство владения полуторным клинком широко практиковалось среди рыцарей Эренгарда, и Зерван знал немало смертоносных приёмов, однако это трудно было назвать фехтованием. Фехтованием шпагой же вампир занимался время от времени и никогда звёзд с неба не хватал.

После того, как он стал вампиром, его оружием стала эльфийская мандала — единственная вещь, оставшаяся у него от прежней жизни. Но даже тогда Зерван не стал великим мастером фехтования — кто станет учить вампира? Да и зачем? Ни один человек, ни один эльф не мог бы сравниться по силе и скорости с вампиром. В сотнях схваток Зерван больше уповал на мощь и скорость, а не на технику.

И вот сейчас он впервые пожалел, что не уделял достаточно внимания тренировкам, когда у него ещё была такая возможность. Райла, конечно, сильно уступала в скорости и ещё больше в силе — но она оказалась искусным бойцом-фехтовальщиком, а её техника стигийской полузащиты была просто великолепна.

Райла держала клинок вертикально двумя руками возле груди, короткими движениями атакуя вампира, и всё время пыталась сократить дистанцию. Длинный изящный эльфийский клинок оказался неудобен при таком плотном контакте, и Зерван постоянно пытался разорвать дистанцию. Но каждый раз, когда он стремительно отпрыгивал назад или в сторону, охотница стремительно бросалась вперёд в тот момент, когда вампир восстанавливал равновесие и не был способен нанести встречный удар, и моментально уходила в защиту, стоило её противнику изготовиться к бою. А затем всё повторялось. Райла постоянно надвигалась вперёд, вынуждая вампира либо отступать и пятиться, либо сражаться в тесном контакте длинным клинком. А очень быстрые боковые движения меча, который, покачиваясь, уверенно удерживался не по-женски сильными руками, не давали Зервану схватить Райлу свободной рукой.

Вампир сделал обманное движение, вынудив охотницу защищаться, и разорвал дистанцию быстрым прыжком назад. Почти мгновенно он выбросил вперёд левую руку, рассчитывая сбить Райлу с ног заклинанием, но та внезапно отпустила левой рукой рукоять меча и сложила пальцы в защитный символ. Магический удар, которым Зерван отбрасывал и сбивал с ног закованных в латы рыцарей, только слегка оттолкнул охотницу на два шага назад.

-Хорошая техника, — ухмыльнулся Зерван, — и защита, впрочем, тоже. Давно мне не встречался такой сильный противник.

Сказав это, он внезапно снова применил 'Волну Гнева', но Райла так же быстро применила защиту. Всё, что смог сделать вампир — это заставить её попятиться на два шага.

Они стояли в десяти шагах друг против друга, готовясь к новой схватке. Вампир использовал передышку, пытаясь понять, как справиться с таким искусным соперником, охотница — чтобы восстановить дыхание.

-Ты устаёшь, охотница за чужими головами? А я нет, — ухмыльнулся Зерван.

-К тому времени, как я выбьюсь из сил, твоя голова, труп недобитый, будет лежать в моей сумке, — пообещала Райла и снова перешла в наступление.

Но на этот раз вампир применил другую тактику. Мощными свингами из стороны в сторону он удерживал охотницу на расстоянии, пытаясь сильным ударом выбить у неё из рук оружие. Райла тоже поняла это и потому теперь сама использовала тактику отхода, заставляя вампира промахиваться и терять равновесие. Тогда Зерван оставил попытки навязать Райле силовой стиль боя, поскольку риск, что она поймает его на контратаке, был слишком велик.

Происходящее бесило вампира. Ему противостоял обычный человек, к тому же женщина — и он ничего не мог с этим поделать. Зерван снова разорвал дистанцию — и сразу же об этом пожалел.

Райла вопреки всем ожиданиям тоже рванулась — но в другую сторону, от вампира, увеличивая расстояние ещё больше. До того, как Зерван понял, что она делает, охотница оказалась возле одного из трупов и подняла с земли второй меч. А в следующий миг вампир с горечью обнаружил, что Райла владеет не только стигийской полузащитой, но и двойной веерной. А то, что она умела одинаково хорошо фехтовать обеими руками, Зерван знал и раньше из слухов.

И теперь он был вынужден финтить и отступать, призвав на помощь всю свою силу и скорость, перед вихрем из двух смертоносных клинков.

Выждав удобный момент, вампир сделал ещё один трюк. Он всегда гордился тем, как у него получается 'Вуаль Тьмы' — без жеста и слова, с использованием только ментального компонента заклинания — так, как это делают эльфы дроу. И на этот раз Райла не смогла ничего предпринять, даже если умела противодействовать — магическая тьма окутала её совершенно внезапно. Охотница прыгнула назад, перекатилась через плечо и вырвалась из клубящейся тьмы. Она остановилась в десяти шагах от места, окутанного темнотой, выжидая, когда вампиру надоест прятаться там или пока магия рассеется.

Не теряя времени напрасно, она произнесла несложное заклинание, вызвав тусклый и слабый призрачный светлячок. Это было тем более кстати, поскольку валявшиеся на земле факелы начали гаснуть. Магический свет вкупе со светом луны обеспечивал достаточное освещение, чтобы Райла могла хорошо видеть своего противника и окружающую местность.

-А давай мы прекратим это безумие и разойдёмся живыми, — миролюбиво предложил вампир.

-Это после того как ты убил всех, кроме меня? — расхохоталась Райла, — оставь себе свои фокусы, вампир. Я не куплюсь на них.

-Я мог бы и раньше предложить, — хмыкнул Зерван, — но когда вас было одиннадцать на меня одного, вы бы точно не послушали. Я повторяю своё предложение — давай разойдёмся мирно. Навряд ли ты хочешь умереть. И я не хочу.

-Ты не хочешь? — издевательски расхохоталась Райла, — ты уже считай что мёртв! Я просто доведу дело до логического конца и отправлю тебя на покой. Вечный покой.

Вампир оскалился и стремительно атаковал, появившись из чёрного тумана как чёртик из табакерки. В короткой схватке ему удалось выбить у охотницы из руки меч, но Райла просто взяла второй двумя руками и снова перешла в стигийскую полузащиту.

Зерван выкрикнул заклинание, обдав охотницу огненными брызгами, но та просто увернулась, не утруждая себя противодействием. Вампир тоже отпрыгнул назад и перебросил мандалу в левую руку, а правая скользнула под плащ за метательным ножом. Райла стояла в нескольких шагах он него — на таком расстоянии Зерван попадал в шею десять раз из десяти. Но Чёрная Райла обыграла его и тут.

Смертельный бросок был с невероятной ловкостью отбит клинком меча. Нож, сверкнув в последний раз в свете луны, со звоном улетел во тьму. Охотница за головами победно улыбнулась, а вампир, зарычав, снова ударил её 'Волной Гнева'. Райла отразила атаку, и тогда он ударил ещё раз. И ещё раз. И ещё. И ещё. Он наносил удар за ударом, сжигая свои силы в сокрушительных магических атаках, вкладывая в каждую всё свою ментальную мощь. Охотница пятилась, защищаясь, но и её силы таяли.

Вот ещё один сокрушительный магический удар. Райла, шатаясь, сделала шаг назад и споткнулась о труп мага. Ещё миг — и она в растерянности лежит на земле, опираясь на правую руку, в которой держала меч. Зерван бросился вперёд, занося мандалу для фатального удара. Райла, защищая голову, выбросила навстречу стали голую, незащищённую ладонь, и старый психологический барьер в голове вампира некстати сработал. Он просто не привык, да что там не привык — ему вообще никогда не приходилось добивать поверженного обезоруженного врага, и в тот момент, когда обстоятельства требовали нанести последний удар, замедлил клинок. А в следующий миг понял, что Райла вовсе не намеревалась закрывать голову рукой.

Но это понимание пришло к Зервану только тогда, когда его в грудь ударил невидимый молот и воздух с шумом вышел из лёгких. Коварная Чёрная Райла тоже владела заклинанием 'Волны Гнева'.

Вампир грохнулся оземь, отлетев на добрых шесть шагов, а охотница бросилась на него, собираясь пригвоздить к дороге, словно жука. Она отлично видела, как вампир схватился за метательный нож и отвёл руку для броска. Натренированный глаз сходу определил, что нож будет брошен ей в грудь, и потому для Райлы не составило труда отбить этот удар. А в следующий момент она с удивлением обнаружила, что рука вампира, вместо того, чтобы последовать по обычной траектории руки, бросающей нож, вдруг растопырила пальцы, нацеливаясь на Райлу.

За миг до того, как мир померк для неё, Чёрная Райла поняла, что сама попалась на свою же уловку.

* * *

-Ваше Величество, ваш ничтожный слуга явился по вашему зову, — склонился в низком поклоне граф Диркхем.

Его Величество Зиборн Второй смерил коротышку — начальника своей тайной службы — уничтожающим взглядом и процедил сквозь зубы:

-Ну и когда наконец я получу этого выродка? Вы потратили уйму времени впустую, и ничего?

-Ваше Ве...

-Ну что ты заладил?! — взбеленился старый король, — ты хоть понимаешь, что я не могу предложить Кор-Галу повторное сватовство к моей дочери? Потому что где-то по миру гуляет протухший труп с сердцем Жнеца! И неизвестно, у кого это сердце окажется в следующий миг! Что ты косишься на меня?! Я знаю, что ты думаешь, старая перечница! Что твой король старый дурак, сдуру объявивший нелепое состязание, которое привело к таким последствиям!

-Я не... — попытался возразить Диркхем, но вставить слово в гневную тираду Зиборна оказалось не так-то просто.

Король в гневе швырнул в главного шпиона страны скипетром, и граф предпочёл не уклоняться, дабы не разгневать своего сюзерена ещё больше. А Зиборн, закашлявшись, перевёл дыхание и закончил мысль:

-Да, я знаю, что ты думаешь именно это! И что хуже всего — что это, тысяча проклятий, так и есть!

Диркхем мысленно вздохнул — гроза миновала. Он с поклоном подал королю скипетр:

-Я как раз пытался доложить, Ваше Величество, что выражение 'где-то по миру гуляет' не совсем верно отражает положение вещей. Не имея возможности отыскать вампира и не зная конечной цели его маршрута, я попытался установить начало пути. И мне это удалось.

Король водрузил ноги на мягкую подушку, лежавшую у его кресла, и сложил руки на пухлом животе:

-Вот это уже что-то. Продолжайте, граф.

-Ваше Величество уже знает о сокрушительном фиаско, которое потерпел орден Белой Розы в Витарне от рук некоего вампира. Я предположил, что это, судя по почерку, мощи и дерзости, тот же самый вампир. И послал своих людей в Витарн. Мои люди связались с одним из моих информаторов — эльфом. И этот эльф узнал вампира по портрету. Он подтвердил, что его действительно зовут Зерувиэль — имя, некогда данное графу Рэнфэйра Зервану да Ксанкару княжной высших эльфов из клана Этиан, имя которой мне неизвестно. А теперь я перейду к самому интересному.

Упомянутый мною эльфийский информатор встречался с да Ксанкаром, а точнее — просто видел его, в лагере баньши, который находится возле Зордора. Дальше мои люди уже работали сами, подослав в тот лагерь ещё одного моего человека — или если быть точным, эльфа. И он выведал, что да Ксанкар бывал в лагере баньши по причине близких отношений с одной из них...

-Постойте-ка. Вы упомянули Зордор... Может ли это значить...

-Что да Ксанкар нанят королём Витарна Реннаром? Вполне. Реннар Справедливый всегда страдал заумью, возможно, он нашёл способ договориться даже с вампиром. Он умеет договариваться, надо это признать.