Указанная община оказалась угрюмого вида деревушкой на самом краю балки. Узкая тропинка вилась от околицы деревни вниз по склону. И никаких других дорог, дорожек или же тропинок не вело ни к деревеньке, ни от нее. Не было вокруг поселения и полей, обязательных для людских поселений. Но, в сущности, и не удивительно. Оборотни живут охотой, им ни к чему поля.
На всякий случай, мы не стали спрыгивать с крикунов, и парили у околицы общины оборотней невысоко над землей.
Нам на встречу вышел высокий мужик в потертом кожаном доспехе.
— Кто вы и что вам здесь нужно? — хмуро спросил он.
— Я — Кайларн, господин этого домена, — ответил я. — Пришел заявить свои права на земли и подданных.
— Налоги платить не будем, — жестко ответил предводитель общины.
— Полтора десятка оборотней каждую неделю нанимаются в мое войско — и никаких налогов, — выдвинул встречное предложение я. Конечно, пятнадцать оборотней в неделю я не выторгую, но начинать торговаться надо с запредельного значения. Чтобы было куда уступать.
— Не пойдет, — покачал головой глава поселения. Одновременно передо мной появилось сообщение о провале проверки навыка Дипломатия. — Так наше поселение будет уничтожено за несколько месяцев. Мы можем отдавать не более двенадцати.
— Десять, и это поселение принимает веру Изменяющего пути, — повысил я планку, делая вид, что уступаю. — Магами вам не быть, но вы изменчивы по природе, и, судя по тебе — весьма амбициозны. Осталось привить любопытство...
— Щенки всегда любопытны, — вздохнул предводитель. — Это с возрастом мы перегораем... Да... — вспомнил он о вежливости, — меня зовут Гориек. Я веду эту стаю.
Счетчик выполнения квеста "Все во имя веры" слегка сдвинулся. В принципе, до выполнения задачи осталось совсем чуть-чуть... Но, признаться, я думал, что оно будет завершено раньше. Но... практически вся юго-восточная часть карты, а именно — Заречье, за исключением небольшого участка вокруг каменоломни — представляет собой белое пятно. И единственное, что о нем известно — там бродят кочевники. И их достаточно много, чтобы они считали себя в силах как минимум, разграбить, а то и подчинить остальную часть домена... Что ж. Вот закончу историю с Книгой Шамана — и займусь кочевниками. Не дело это — терпеть такую угрозу... Да и распространять веру — надо, как-никак... Пусть даже и способом "все должны верить, как я сказал. А кто не "все" — того немедленно укоротим на голову". Боюсь, кочевникам иные, более интеллектуальные, аргументы окажутся недоступны для понимания. А там уже, постепенно, будем развивать. Глядишь, и не будут такими дикими, как это описано лором3 "Лендлордов". Стали же дикие германцы, сокрушившие Римскую империю — культурными европейцами? Ну а мне легкая стрелковая кавалерия — тоже будет не лишней.
После этого мы со старостой некоторое время торговались о цене найма. Гориек желал, чтобы я нанимал его оборотней по цене драконов, я же предлагал — по цене крестьян. В общем, после пятнадцати минут торга, плавно переходившего в свару и обратно, и доставившего массу удовольствия обеим сторонам, сошлись на стандартной цене в три сотни монет.
К сожалению, после всех затрат, моей казны хватило на найм только пятерых оборотней... и то, после этого, если мародерство на поле боя с орками не даст нужных средств — придется вводить "деньги внешнего мира", чего всячески хочется избежать, оставляя такую возможность на крайний случай. Но и допускать замедление развития в такой момент, когда до открытия границ осталось всего ничего... В общем — выбор нелегкий. Так что, буду надеяться, что орки ко мне соберутся достаточно богатые.
Пятеро оборотней двинулись к знакомому им кладбищу, указанному как точка рандеву. К сожалению, предложить им доставку рейсами "Крикун Эйрланз" я не могу — не хватает грузоподъемности...
Подумав об этом, я треснул себя по лбу. Ведь Круг Призыва — еще открыт. Я мог бы призвать еще крикунов, увеличив силы летучего отряда. Но... теперь уже после схватки с орками. Или... Я еще успею вернуться?
А в принципе... Зачем мне возвращаться? Сами прилетят! И я отдал приказ на призыв крикунов... но не их перековку в ездовых тварей. Это можно сделать и позже с теми, кто останутся живы. А сейчас мне важнее локальное ОМП4, чтобы зачистить массу низших орков и гоблинов. И тут крик и огонь неездовых тварей будет полезнее, чем узкий сектор поражения ездовых. А уязвимость... Что ж. Кто выживет — станет сильнее.
Закончив с раздачей приказов, я махнул рукой своим, и мы двинулись к кладбищу, где предполагается проведение слета шаманов. Смотрящие бдят... но пока что не докладывали ни о каких перемещениях орков в осматриваемых ими секторах. А значит, я смогу, как долетим, немного потренироваться, проделывая упражнения, которые мне надиктовала Реалуэ.
На заброшенном кладбище уже размещались основная масса моих войск. Нет, давать бой прямо на кладбище — не кажется мне такой уж хорошей идеей. Слишком уж широкая поляна: на ней орочья масса сможет развернуться как следует. А вот тропинка к нему ведет узкая, извилистая, судя по всему, протоптанная не людьми, а кабанами. Так что план сражения таков: дождаться, пока орки начнут спускаться вниз, в балку, и атаковать. Вначале — нанести удар крикунами по тем, что останутся наверху: все-таки, их будет только часть общего войска, зато, с высокой вероятностью, там будут не ударные силы рукопашников, и не основная оркогоблинская масса, а шаманы и их ученики, сильные на расстоянии, но уязвимые в ближнем бою. Конечно, рассчитывать, что они останутся совсем без защиты — это неумеренный оптимизм, но и все-таки, это не прорываться к шаманам через всю орду, давая им время подготовить какую-нибудь впечатляющую гадость. Так что стремительный наскок и удар. Благо, стрелков в орочьих армиях традиционно не жалуют, так что у крикунов будет шанс ударить и отскочить. А следом за ударными летучками, пойдет десант с крикунов ездовых, во главе с всадниками Хаоса. И на этот раз вторыми номерами на ездовых крикунах пойдут не маги, а оборотни. Чтобы сбросить тех, кто останется в живых, с обрыва в балку. Пусть штурмуют подъем обратно: обрыв балки немногим хуже крепостной стены. Разве что парапета и бойниц нет. Но со стрелками у орков, как я уже и говорил, не очень. А между тем, ездовые крикуны сделают следующий челночный рейс и привезут еретичек-стрелков, а призраки поведут обстрел с флангов, не подставляясь под ответные удары, и укрываясь в зарослях, которые они как раз сейчас и исследуют на предмет путей отхода и обходных маневров. Ну, а когда орки увлекутся штурмом обрыва (а лезть вверх по опоке, это, я вам скажу, то еще удовольствие), и ваагх затмит их зрение, а также и без того не слишком ясный разум, можно будет подумать и об ударе в спины. Но это уже конкретика, которую не запланируешь заранее. Та самая, которая, собственно, и отличает полководца от штабного фантазера. Вот и посмотрим, к какой из категорий я отношусь.
Закончив с планированием, и отдав необходимые приказы о подготовке поля будущего сражения, я погрузился в транс. И вокруг меня сомкнулись видения того-чего-нет: Великого Лабиринта, дворца моего принципала.
— Приветствую, — произнес я в пространство, поймал пролетающую мимо красно-фиолетовую спираль, и уселся на нее.
— И тебе здравствовать, — загромыхал в моем сознании голос, который я затрудняюсь описать. Как будто несколько тысяч человек говорили в унисон... но при этом без малейшего разнобоя, так что слова не сливались в сплошной гул толпы, а были отчетливо различимы и понятны. — Ты не будешь требовать, чтобы я явился тебе в истинном облике? — в голосе, или же голосах явственно зазвучала ирония.
— К чему? — пожал плечами я. — Каждый, кто говорит, что видел истинный облик Воплощенных перемен — лжет. Даже если лжет он самому себе.
— Неплохо, — ответил тот, кого я считаю своим принципалом... Хотя это может быть и кто-то из его Высших. — Неплохо, но недостаточно. Однако, может быть основой. Что ты думаешь о том, что известие о пришествии Перемен дошло до пылающих глубин Инферно?
— Теоретически, — я криво усмехнулся, — Хранители Древних — не враги, а то и союзники Инферно. Но... "нет мира за этой чертой". Больших сил против меня не пошлют. А вот разведку боем... или же герлой, — перед моим внутренним взором, даже и против воли возник образ суккубы Огневки, — вполне вероятна.
— Вот-вот, — согласился мой принципал... или же тот, кого он использовал в качестве понижающего трансформатора, чтобы его великие замыслы смогли поместиться в моем сознании. — Тебе стоит быть готовым. Но в целом... неплохо. Знание...
— Стадия первая: привлечение внимания, — процитировал я одну из методичек по воздействию рекламы. — Распространяемая информация будет привлекать именно тех, кто нам нужен: охранителей порядка и его злостных нарушителей, заговорщиков всех мастей, спецслужбы фракций... Тем более, что отличить одних от других невозможно в принципе.
— "Где кончается Беня и начинается полиция?" — рассмеялись голоса в моей голове.
— Кайл! — этот голос раздался уже из реальности.
Прервав транс, я открыл глаза. Оказалось, что ко мне склонилась Иримэ.
— Прости, Кайл, — я улыбнулся, еще раз услышав такое сокращение ника5. Признаться, такой вариант нравится мне больше, чем "Кай". — Но мне показалось, что тебя нужно выводить из транса.
Правота младшей и неопытной, но все-таки Видящей подтвердилась немедленно: от одного из смотрящих пришло сообщение, что он наблюдает войска противника.
Я активирую командное заклинание, позволяющее взглянуть глазами невидимого наблюдателя, и тут же понимаю, что все мои планы можно отправлять в утиль. Я предполагал, что орки будут двигаться в боевом порядке: впереди головной дозор и передовое охранение из гоблинов, за ним — основные силы: орки, возможно, поддержанные всадниками на волках. Потом — собственно шаманы и их ученики, ни и в качестве тылового охранения — резерв главного командования: топотуны и/или бегемоты. Собственно, мой план и состоял в том, чтобы отсечь от шаманов основную массу рукопашников. Но...
То, что я сейчас наблюдал, лучше всего описывалось термином "толпа", причем с эпитетом "беспорядочная". Орки валили просто кучей. Время от времени в толпе вспыхивали драки. По крайней мере один раз я даже видел, как из толпы вылетело безусловно мертвое тело: совсем без головы выжить тяжело даже орку. Чем же он в таком случае будет издавать боевой клич?
В принципе, через несколько минут наблюдения я понял причину такого странного явления: среди зеленых морд не было видно ни одной характерно-черной. То есть, шаманы, набирая охрану для своего сборища, не взяли с собой ни одного военного вождя! В принципе, подобное противостояние военной и магической ветвей власти вообще характерно для оркообразных: вспомнить только историю убитой мной волчицы, которая оказалась в моих владениях с потомством и без всадника из-за ссоры вожака стаи с приданным стае шаманом. Да и вообще, склонность орков к междоусобице — компенсирует тот факт, что орки плодятся довольно таки быстро, и их рукопашники — как бы не одни из самых сильных в своем ранге. Исключением могут быть разве что чудовища... но у них скорость воспроизводства, и, следовательно, численность — существенно ниже.
Надо признать, что план с разделение орков с разделением шаманов и бойцов — провалился, даже не начав исполнятся. Шаманы движутся вперемешку с остальными. А значит, план придется менять.
— Призывайте виверн! — скомандовал я, порадовавшись, что прикупил свитки с этим заклинанием еще и Иримэ с Кэрой.
Правда, их виверна послабее моей получилась. Пятый ранг, против моего седьмого. Но АоЕ-ДоТ — есть АоЕ-ДоТ, и нам он сейчас очень даже понадобится, даже если призванных и собьют после первой же атаки: гоблины, составляющие основную массу толпы могут и одного удара не пережить. Да и низкоранговых орков покоцает изрядно. К тому же, налет семейки разноранговых виверн — может и не насторожить шаманов. Мало ли какая живность могла приблудиться в домен? Да и виверны — существа, мягко говоря, весьма мобильные, для них семь верст — не крюк. Однозначно.
Я снова активировал "Взгляд из глаз". Сейчас я старательно рассматривал орочью орду в поисках стрелков. Ну, что сказать. Орочьи швырятели будут в начальной фазе боя немногим менее бесполезны, чем простые орки с рубилами. Уж в их боевой радиус я ни сам влетать не собираюсь, и своих не пошлю. Шаманы... в большинстве своем они не изучают стихийных заклинаний, а на камлание нужно время... И сама идея атаки в том, чтобы им этого времени не дать. Гоблины-стрелки с пращами... поопаснее остальных: радиус поражения практически как у лучников. То есть, для активации чар — придется входить в их радиус эффективного поражения... Хотя, камни, все-таки не стрелы. Да и силой гоблины несколько обделены. Так что прорвемся. Ну и, наконец, самые опасные. Некоторые из гоблинов вместо пращей несли длинные, в половину своего роста, духовые трубки. И вот это — действительно опасно. Яды варить гоблины умеют, так что, стоит не рассчитать, и подставиться такому стрелку — и мало может не показаться. Тем более, что стрелков таких, как и положено гоблинам, много.
— Значит так, — обратился я к своему войску. — Вначале атакуют виверны. Они заливают ядом как можно большую площадь. Пусть даже никого не добьют, но какой-то урон нанесут многим. Потом — Агира, насылаешь Красную гниль. Смотри только, не подставься. Сделав это, отлетаешь в сторону, и призываешь орнисов. Их, конечно, перебьют быстро... но кого-то они тоже порвут. Если орки не разбегутся, то их хорошо накроет гнилью, а если разбегутся — орнисы загрызут больше орков. Потом — взлетаешь и атакуешь уже вместе с нами. Летуны, ждем, когда Агира призовет орнисов... и, кто может — делаем тоже самое.. Потом, у кого получается сфера искажения — бьют по пехоте. Остальные, стрелами хаоса — по бегемотам.
— Они побегут в балку, — заметил Фабрис.
— Именно, — кивнул я. — И тут уже вступают призраки и феечки. Призраки. Гоняйте шаманов. Не дайте им останавливаться и начинать камлать. Убивайте. Феечки. Призывайте медведей и натравливайте. В лесу они будут иметь преимущество. Если кого-то из вас атакуют — не геройствуйте. Бегите.
— Куда бежать? — уточнил Ставр.
— Сюда, — ткнул я пальцем в сторону кладбища. — Здесь будут еретики и оборотни. Они вас прикроют. Скингер, С'ерг Ра, — обратился я к всадникам. — Вы тоже остаетесь тут. Сами в первые ряды не лезьте. Ваше основное оружие в этом бою — аура страха, — всадники склонили головы, хотя, похоже, приказ им и не понравился. — Аглеа, — кивнул я сфено, — ты со своими — прикрываешь призраков и феечек. Но сильно тоже не геройствуйте. Тормознули, может, окаменили кого, дали феечке или призраку оторваться — и улетайте. Всем понятно?
Разумеется, все кивнули, что поняли. Но, на всякий случай, я еще несколько раз переспросил у своих бойцов: что име5нно они поняли из моего выступления? Благо, время еще есть, и лучше я буду уверен, что меня действительно поняли, и, что даже еще важнее — поняли правильно.
