"Джо" напрягся...
...улачный бой!
Скверно. Расклад выглядел для нас неудачным: Гус, один из трёх людей в экипаже противника, хоть и был не таким крупным, как Морган, но всё же значительно больше и мускулистей, чем капитан — эльфы вообще не отличаются развитой мускулатурой. Вдобавок, не просто "бой", а именно "кулачный бой"... Я ни разу не видел, чтобы капитан как-то участвовала в чём-то подобном. А использование энергетических атак нам наверняка засчитают за поражение, учитывая негативный к нам настрой хозяина...
— ...Могу я заменить капитана? — понимая безнадёжность, всё же спросил я.
— Нет — отрезал "Джо". — Судьба выбрала её.
— Нахрен такую судьбу, которая заставляет женщину драться... — буркнул я.
— Простите, — подняла руку капитан — я хотела бы уточнить правила.
— Бить только руками, щитами и энергоатаками не пользоваться — сообщил Большой Босс. — Нарушивший считается проигравшим... или проигравшей.
София кивнула.
— Понятно. В таком случае, я готова.
...Я беспокоился совершенно напрасно. Возможно, будь правила установлены жёстче, или хозяин придирчивей, номер бы и не прошёл, но сейчас мы имеем то, что имеем: в первые же секунды схватки кэп просто исчезла, а затем её противнику из ниоткуда начали прилетать удар за ударом. Большой силой капитан не обладала, но достаточное количество слабых ударов, особенно по уязвимым точкам, работают ничуть не хуже пары мощных. А то и лучше.
— Три из пяти... — задумчиво произнёс "Джо". — Впрочем, я проверяю вас, Тан, так что стоит уравнять численность...
Он взмахнул рукой, и девушка добавила в барабаны ещё по паре бумажек. И ведь даже нельзя сказать, что это нечестно...
— Кугра против Дразила!
Откуда-то из толпы зевак появился довольно крупный мужчина-хаосит в сандалиях, коротких штанах и белой рубахе. Наша хаоситка предвкушающе потёрла кулаки, однако...
— Вид состязания — певческий турнир!
На лице Ассая появилось... странное выражение. Что само по себе говорит о многом, поскольку выразительностью лица дрейков не отличаются... Неужто всё так плохо?
— Хмм... — пробормотал хозяин. — Полагаю, лучше всего будет позволить всем зрителям судить. Хватит поднятия рук, если не будет очевидно — воспользуемся корзинами. Выбор песни — по желанию участников. Начинают... Гости.
Кугра вышла в центр выделенной для поединков площадки, выпятила грудь, и...
— ГРРРЯДЁТ! ПРИ...
Звуковой удар оглушил меня, словно диванным валиком по голове с размаху; вроде даже видел звуковую волну. Я покачнулся, и поспешил заткнуть уши... помогало слабо. Орала Кугра очень громко — неожиданно басовито и с порыкиванием, но разобрать слова не удавалось.
Большинство несчастных слушателей поспешно последовали моему примеру; я же, убедившись, что пальцами тут не помочь, создал звукоизолирующий мини-щит — а затем и для остальной команды, пообщавшись с ними жестами.
То, что наша рогатая закончила, прошу прощения у настоящих певцов, петь, заметили не сразу — только тогда, когда она пожала плечами и передала микрофон сопернику. Выглядела Кугра, к слову, весьма довольной собой.
Её соперник что-то произнёс — видимо, сообщая, что начинает, или что-то в этом роде — но моя звукоизоляция всё ещё была на месте, так что не уверен. В любом случае, хаосит набрал в грудь воздуха...
— ГРРРОМ!..
— Итак — прочищая уши, мрачно произнёс хозяин — кто считает, что победу следует присудить... Кугре?
Поднялась одна рука — принадлежащая самой хаоситке. Даже с нашей стороны никто не смог найти в себе силы на это действие, когда оно всё равно ничего не решало... ? Рогатая обиженно уставилась на нас и я неохотно поднял руку под удивлёнными взглядами товарищей.
— ...Понятно, двое. Ну, справедливости ради задаю ещё один вопрос: кто считает, что победу следует присудить Дразилу?
...Одна рука. Принадлежащая, ожидаемо, самому исполнителю.
Бой Драрга и вовсе оказался непримечательным: своего соперника, ещё одного хаосита, он заломал в схватке — боевой — почти с той же лёгкостью, что и прежнего капитана Кугры.
"Джо" мрачно смотрел на нас; капитан вежливо смотрела на него в ответ. Кугра довольно лыбилась, остальные... Остальные напряжённо ожидали. В любой момент может понадобиться прорываться к кораблю...
— Пять из восьми, победа за нами, не так ли? — осведомилась капитан. "Джо" хмуро кивнул.
— Судьба определённо на вашей стороне — признал он. — Но это только подтверждает, что вы опасны. Мне, по большому счёту, плевать на то, что происходит в сферах, но я должен думать о своём народе...
Стоящий рядом дрейк вновь наклонился к уху хозяина и что-то стремительно зашептал; в первый момент человек отмахнулся, но чешуйчатый был настойчив.
— Хмм... Пожалуй, ты прав — пробормотал босс и вновь взглянул на нас. — Ладно. Как я и говорил, их корабль — он махнул рукой в сторону проигравших — ваш. Забирайте и уматывайте, а Олиньери можете передать, что я продолжаю сохранять ровно ту же позицию, что и всегда.
— Благодарю — кивнула капитан. — С вашего позволения, мы вас оставим.
"Джо" только махнул рукой.
— У кого-нибудь есть идеи, какого именно подвоха ожидать? — негромко осведомился Яков.
— Скорее всего, попытаются нас расстрелять, когда выйдем из ангара — отозвался я. Проводник нас слышал, но вряд ли это имеет значение. — Вряд ли у них есть серьёзные корабли, которые можно отправить вдогонку, но у самого Убежища гарантировано есть большие пушки. Скорее всего, такие, которые я не удержу.
— Готов поставить на это своё жалование за полгода — хмыкнул орк, однако принять предложение никто не спешил. — Есть идеи, кэп?
— На борту — отозвалась она, и Драрг кивнул.
Не знаю. Не-зна-ю, блин! Как я ни ломал голову, но ничего надёжного в неё не приходило. Как ни крути, но защититься от огня пристреляных амулетов такого класса, который здесь определённо стоит... да даже если не стоят, им достаточно собрать всех хаоситов, которых я видел в Убежище, и заставить жахнуть со всей дури. Так и аристо достанется...
Хмм?.. Я бросил взгляд на шаиссу.
— Алисса, я хотел бы вас кое-о чём попросить... И вас, капитан.
— Значит, вы, молодой человек, считаете, что справитесь лучше, чем мой щитовик? — осведомился граф. Как я и подозревал, у шаиссы имелся при себе амулет связи; эти штуки жрут слишком много энергии для широкого применения, и даже так дальность ограниченна, но, блин, даже изображение передают... А с энергией на фамильном корабле всё в порядке.
— Полностью в этом уверен — кивнул я. — У меня есть основания для этого... Я испытал на себе орудия Паноптиса, и полностью уверен, что если бы вашей защитой в бою с ним заведовал я, обошлось бы без серьёзных повреждений. Собственно, даже на "Коршуне" их удалось избежать, а наша силовая установка не идёт ни в какое сравнение с вашей. Учитывая ситуацию, хвастаться мне нет смысла, мы в одной лодке... Фигурально выражаясь.
Аристо явно задумался, а затем достал из кармана своего камзола монету.
— Орёл или решка? — осведомился он.
План был, в общем-то, простой, и опирался на максимальное выжимание защиты из доступных ресурсов, кои в настоящий момент включали в себя не только "Коршуна" с его эльфийским алтарём, но и фамильный корабль аристо и выигранный курьер.
Вообще, сперва Уинкинсон предлагал превратить наш трофей в брандер и протаранить им Убежище в рассчёте подорвать орудийные амулеты с нашей стороны, но это было слишком ненадёжно. С другой стороны, здравое зерно в его предложении было...
К сожалению, времени на подготовку нам дали меньше, чем хотелось бы — не больше, чем нужно, чтобы освоиться с управлением трофеем и поднять его. К слову, это взяла на себя капитан — вернее, её кадавры. Затянуть не удалось — местный босс тоже понимал, что мы постараемся что-то устроить, и нас подгоняли — ну, хотя бы не сказали уматывать сразу, честно дав возможность забрать трофей. Вообще, этот "Старик Джо" странноватый — и честно играет вроде, и устраивает что-то непонятное... Ну, нормальным людям сектантов не понять.
Уинкинсон всё же успел сделать, что от него требовалось, но жаловался, что было б у него побольше времени... Он даже предлагал задержаться на борту трофея, а потом вернуться на борт "Коршуна" уже в эфире, но капитан отказала — слишком опасно.
В общем, мы отбывали. Я — на борту "Блистательного", а моё место на "Коршуне" так же временно занял щитовик графа. В принципе, от него требуется не так много, но всё же немного нервирует оставлять свой пост на неизвестно кого... Впрочем, я всё равно буду прикрывать.
Н-да... Силовая установка "Коршуна", безусловно, значительно превосходила стандартное ядро малого судна, даже военного, — и даже среднего — но с реликтовым ядром фамильного судна — никакого сравнения. У людей вообще-то мощности энергосистем на кораблях одного класса обычно существенно выше, чем у эльфов, но алтарь кэпа явно стоял раньше не на курьере. В любом случае, сейчас мои возможности были значительно выше, даже несмотря на то, что мне была доступна ограниченная часть энергии — у графа работали три дублирующих друг друга щитовика.
Первым из просторной пещеры, играющей здесь роль порта, поднялся "Коршун". Несмотря на угловатость конструкции курьера, под управлением Ассая и Тан он выглядел почти изящно. Воистину важнее не инструмент, а тот, кто им пользуется... хотя качественный инструмент в руках настоящего мастера вовсе способен творить чудеса.
Что я и намеревался подтвердить.
Хотя, находясь на борту "Блистательного", я не мог наблюдать его подъём со стороны, но я уже видел его раньше, так что это было несложно представить. Реликтовый корабль создавал совсем иное впечатление, нежели скромный курьер. Не изящество инструмента в руках мастера, но отсвет на лезвии меча — пусть позолоченого и с излишними украшениями, но настоящего боевого оружия. И пусть тот, в чьей руке он находится, одет столь же пёстро и слишком выделяется на поле боя, но недооценивать его так же было бы фатально.
Кое-как поднявшийся последним наш трофей не мог похвастаться ни изяществом, ни мощью... ничем, по сути. Удалось управлять дистанционно, и то хлеб... А сама коробка уступала даже "Коршуну", не говоря уж о "Блистательном" — это был вовсе обычный курьер, без каких-либо модернизаций и даже без дополнительной брони, как у нас.
И всё же это была прочная металлическая коробка, обладающая собственным энергетическим ядром, пусть и слабым, и собственными фиксироваными щитами.
Поэтому первый удар размещённых на поверхности планетоида фиксированых орудий принял на себя он.
Как я и подозревал, "Убежище" было нашпиговано амулетами так, что позавидовали бы многие крепости. К счастью, наличием канониров высокого класса они похвастаться определённо не могли, да и энергия, что бы ни было ядром их энергосистемы, в большинстве своём должна была идти на жизнеобеспечение, но даже так — удар был чудовищно силён. Понятное дело, мне было не до того, чтобы считать их, но множество лучей ударили с направленного к нам сектора оборонительной системы "Убежища", и среди них можно было с трудом разобрать огни стартующих реактивных снарядов и торпед. Большой Босс решил быть основательным...
Трофейная скорлупка приняла на себя лишь часть этого залпа; несмотря на пристреляность, изрядная часть прошла мимо — естественно, мы не планировали держаться очевидной линии огня — но хватило и этого. Взрыв... и образовавшееся на месте курьера облако плазмы отразилось от моего щита, поплыв в направлении Убежища. Сам щит-чаша тоже продержался недолго, но сумел погасить часть оставшейся энергии залпа, так что добравшийся до щитов "Блистательного" остаток был... Терпимым, можно сказать.
Созданное запланированым взрывом ядра плазменное облако, рассеиваясь, продолжало приближаться к планетоиду, и тут в него вошли торпеды. Как и следовало ожидать, это не были продвинутые изделия, в основном старьё и самоделки, так что большинство из них взорвались, разрывая плазменную завесу; те немногие, что прорвались, оказались сбиты канонирами. К сожалению, хотя они и не смогли повредить нам, но и плазма в результате слишком рассеялась, чтобы оказать значительный эффект на амулетную систему.
...зато канониры графа не упустили возможности. За пару секунд, которые понадобились амулетам и их операторам на подготовку к новому залпу, бортстрелки "Блистательного" высвободили подготавливаемые техники.
В отличие от Паноптиса, явно использовавшего фиксированые орудия, граф имел возможность нанять профессионалов, и ей воспользовался. Возможно, его канониры и не принадлежали к рядам элиты, но они уж точно имели не меньше, чем второй ранг в своём ремесле, и имели опыт совместной работы.
Сперва в Убежище ударил изумрудно-зелёный луч, остановившийся на туманно-голубой плёнке щита... и превратившийся в конус, прорезавший в щите дыру. Она продержалась меньше секунды, но этого хватило, чтобы в неё проскочила серия рубиново-красных сфер, превратившихся в серию взрывов на поверхности планетоида.
Это определённо нанесло урон оборонительной системе... некоторый. Но она немедленно дала второй залп.
Слабость фиксированых орудий... ну, их довольно много, но одна из них — отсутствие вариативности и адаптабельности. У распространённых моделей, во всяком случае. Зная, с чем имеешь дело, можно подобрать наиболее подходящую защиту...
...А так же контрмеры. Лао — тоже прекрасный специалист, и особенно хорошо ей даются воздействия на эфир — и сейчас она сделала именно то, что у неё хорошо получается. Изменение плотности, прозрачности, преломления — кратковременное, но достаточное, чтобы заметно ослабить поток однотипных лучевых атак.
Однако эта слабость, и этот метод противодействия, тоже хорошо известны, поэтому во второй атаке активировался второй тип амулетов.
Вернее, второй и третий. "Эфирная картечь" и "эфирные бомбы", тоже типовые амулеты массового производства, и не сказать чтобы высокого класса, но всё же вполне надёжные и опасные. Тем более, в таком количестве...
Скорость движения эфирных снарядов несравнимо меньше лучей, так что в просветах между последними я успел заметить, с чем имею дело, и среагировать... угхх!..
Хотя боль от ударов по поддерживаемым щитам скорее воображаемая, но это было отчаянно больно — словно в грудь и руки воткнули несколько десятков раскалённых спиц. Всё же я выдержал (в немалой степени благодаря Лао, признаю честно), и активировал заготовки — несколько автономных плоских щитов, в основном из проштудированой книги по нестандартным методам. Отражение, искажение, отклонение — специализированые защиты против снарядов, и то, что делает упор не на силовое противостояние, а на различные хитрости — несмотря на всю мощь реликтового ядра, состязаться с Убежищем в энергорезервах было бы глупо.
Вообще-то различные хитрости — специальность эльфов, но люди всегда умели брать чужое и делать своим... во всех смыслах. Понятное дело, воссоздать тонкие и сложные эльфийские энергоконструкции человеку невозможно, однако изучить принцип и разработать нечто своё наподобие — вполне.
