... И грянул у Большого камня бой,
Великий бой, и пали многие из нас.
В тот день стрела сошлась с водой,
И меч наш острый — тот с огнём
Сошёлся, не щадя вокруг
Людей и слуг, не зная,
Кто здесь друг, а кто здесь враг.
И пал наш вождь, огнём небесным
Опалён. И шёпот ветра стих,
И зарыдал, кто нам всем друг,
И зарычал, кто нам всем враг.
И рухнул тот, кто стяг держал
И дальше ворон полетел,
Смотря на юг, где раньше пировал...
Как я понял, это была строчка о битве при Кирсекри. Все вожди сели на разложенные на земле шкуры. Совет начался. Первым вышел Высоко Сидящий. Он долго говорил о старых добрых временах, когда у каждого айсара в чуме вместо жены работала рабыня, а то и две. Когда южане, лишь прослышав о приближении непобедимых дружин айсов, приносили храбрым детям Равнины золото и железо, меха и пряности, вино и рабов. Но вот Высоко Сидящий, не хуже аркадского актёра, со скорбью сказал, что всё изменилось пять лет назад.
Огненный вождь встретил их дружины у Большого камня, и мало кто вернулся домой, принеся жёнам украшения, а родителям золото и пряности.
Сейчас настало время новых изменений: Огненный вождь сам пришёл в их земли, прося наказать огнарского великого вождя, отнявшего престол у истинного его владельца. Высоко Сидящий долго говорил, как там рушатся законы предков, как там убивают и грабят. Айсы лишь молча сидели. Но вот Высоко Сидящий, заметив скучавших вождей, рассказал о награде, которую обещал Фердинанд.
Вожди заметно оживились: они заспорили между собой, некоторые думали, поместится ли у них в жилищах столько золота. Естественно, каждый вождь мечтал о том, чтобы эта добыча досталась именно ему. Ну, почти каждый — один айсар, лет сорока, такой же седой, как и Высоко Сидящий, взял слово.
— Опомнитесь, сородичи. Разве вы не помните, что у многих из вас не хватает воинов, чтобы прокормить свои семьи или защитить земли от соседей. Разве это случилось не после Большого камня? А теперь нам предлагают туда вернуться. Кто скажет, что у Великого вождя меньше прав на своё положение, чем у сына прошлого? Он занял это место по праву сильного и ...
— Ты не знаешь всего, Седовласый! — победа, которая была так близко, уплывала из рук Тенперона. Учитель не хотел допустить этого.
— Реджинальд, едва умер король, послал убийц к Фердинанду. Лучших убийц. Целых два десятка. Ибо все они были магами. Все здесь знают, из-за кого была проиграна битва у Большого Камня? Правильно, из-за магов. Фердинанд просто не мог один с ними справиться. Он не мог сделать того, чего не сделали ваши багатуры и нойоны. Чтобы каждый из вас сделал на его месте? А, вожди айсов? Подумайте. Я не хочу видеть великий народ айсов, предводители которого боятся битвы.
Тенперон говорил с таким жаром, что многие вожди затаили дыхание. Но если бы всё, о чём говорил учитель, было правдой!
— Следи за своими словами, Огненный вождь! — встрял какой-то молодой айс. Тенперон сделал правильный ход, задев гордость этих варваров. То, чего так не хватало сейчас моим соотечественникам. И ещё весьма своеобразную честь.
— Я говорю лишь о том, что вижу, молодой вождь. Если Реджинальд победит Фердинанда, он обратит свой взор на Снежную Пустошь, чей народ может помешать его воинам. Решайте, вожди. Решайте, народ айсарский. Решайте, пока гибнут огнары, в чьих жилах течёт кровь вашего народа!
Собственно, последнее айсарам никогда не мешало убивать моих соотечественников...
— Мы сами решим, что для нас опасно, а что нет, — с высоко поднятой головой говорил Седовласый.
— Нам нужны доказательства твоей силы и силы твоего вождя. По-моему, это справедливо. — Взял слово старик-айсар, сидевший напротив Тенперона.
— Это справедливо. Я готов принести доказательства.
— Нет, маг, я требую доказательств иного, гм, рода.
— Мы согласны! — соглашались вожди.
— Как насчёт Кубка Хладной Крови? — старик прищурил глаза. Воцарилась гробовая тишина. Я никогда не слышал об этом кубке.
— Я согласен, Мирнир из рода Потерявшего! — похоже, Тенперон слышал об этом вожде.
— Да будет так! — подтвердил Седовласый.
— Да будет так! — подтвердили вожди.
— Да будет так! — шептал ветер.
— Да будет так! — шептал я, ловя взгляды Владека и Сташека.
Я даже и не думал, что скоро пойму смысл названия этого Кубка. Знание приходит с возрастом, говорят мудрецы.
И вот в центр пустыря несколько айсаров внесли блюдо с чем-то дымящимся, отдалённо напоминающим кусок мяса. От него шёл пар. Тенперон принял блюдо и откусил кусок, даже не изменившись в лице. То же самое сделали Седовласый, Мирнир и ещё несколько шаманов. Шаманы были свидетелями сделки.
Кусок мяса оказался зажаренным сердцем белого песца, вырванным у ещё живого зверя и зажаренным на углях. Таков был обычай айсаров: вожди, заключившие сделку, съедали вместе сердце песца. Я пытался расспросить Тенперона о вкусе этого, гм, залога, но учитель молчал. В Магической академии говорили, что в дальних странах он однажды отведал акульих плавников, а ещё где-то — печень медведя. Об это Даркхам тоже не любил рассказывать. Наверное, вкус ему далеко не понравился...
Тенперон подошёл к нам. Вожди уже почти разошлись по своим стойбищам. Он хмурился, шепча что-то себе под нос. Молился или проклинал — одно из двух. Учитель остановился перед нами, подбирая слова, и начал ещё одну свою речь.
— Вы шли за мной со дня нашей битвы с Реджинальдом, ни разу не споря с моими приказами. Ты, Николас, последовал за мной даже сюда. Мой лучший ученик. А сейчас — единственный. А вы, Владек и Сташек, следовали за своим господином. Но в эту минуту я спрашиваю вас: хотите ли вы последовать за мной и за Кубком Хладной Крови. Без вас я не смогу выполнить сделку, а без помощи айсаров три тысячи наших воинов не смогут продержаться, когда армии Реджинальда придут в Беневаль. Решайте. Я пойму, если вы не захотите идти за мной. В общем-то, никто не должен...
— Хватит слов, учитель, — я улыбнулся. — Какая учёба без практики? Какая магическая практика без применения магии? Какой боевой маг, ни разу не побывавший в настоящем магическом поединке? Словом, я иду за вами.
— Как же господин Николас пойдёт без нас? Кто ему будет костёр разводить в этой снежной пустыне. — Сташек и Владек переглянулись. — И к тому же, как мы без сударя Тенперона получим дворянство и риттерство? Не говоря уж и о простом пажестве. Мы пойдём за вами хоть к Хозяйке Зимы. — И они преклонили колено перед Тенпероном.
Абра, взиравший на это с каким-то отрешённым лицом, внезапно тоже преклонил колено перед Тенпероном.
— Я служу истинному вождю айсарскому. И он сейчас стоит передо мной. Клянусь вечно стеречь огонь жилища его и нести оружие его. — Такова клятва верности айсаров.
Наверное, именно так выглядели первые Владетели Королевства: с суровым лицом, готовые пойти хоть на край света за своим вождём, готовые сдержать слово ценою жизни...
— Клянусь отдавать айсару сему добычу его, именем Онтара! — И Тенперон поднял Абру с колен. Господин и слуга его. Пока Тенперону будет сопутствовать удача в войнах, разумеется. Это тоже была присказка к клятве айсаров.
— А куда мы собираемся? — спросил Владек.
— К Хозяйке Зимы, разумеется. А вы что, не знаете, что именно у неё этот Кубок?
Сташек аж присел на снег после этих слов. Владек так и остался стоять с открытым ртом. Я переводил взгляд с Тенперона на Абру и Сташека с Владеком, а потом обратно. Минуты три. Пока Сташек наконец-то не сказал: "Всегда мечтал увидеть сказку, сударь Тенперон".
Мысленно он добавил, что самое хорошее — это чтобы сама сказка не пришла к нему. Хотя к чему эти мысли? Перед походом к своей смерти о таких мелочах мало кто задумывается.
Спрашиваете, кто такая Хозяйка Зимы? О, это очень частый персонаж легенд северных народов. О ней рассказывают и в Аркадской империи, и в Королевстве, и в Тайсарском каганате. Говорят, что даже в тавернах аланских городов ходят о ней легенды.
Самое странное, что эта Хозяйка существует на самом деле. Во всяком случае, так утверждали айсары. Нам предстояло доказать её существование. Возможно, это была лишь красивая сказка. О великой и прекрасной колдунье, повелевающей зимней стужей и морозами. А ещё сотнями и тысячами тварей, живущих в Снежной пустоши.
Говорили, что её замок находился где-то в центральных землях Снежной Пустоши. Те места называли Горой Урагана. Величественный ледяной замок с десятками ажурных башен и позолоченными воротами. С забитыми под самый потолок сокровищницами и арсеналами, где хранились богатства Хозяйки. И казармами верных её слуг.
Неприступная крепость, которую было практически невозможно взять штурмом. А магией никто бы и не попытался — именно из-за колдовского мастерства о Хозяйке ходили легенды. Например, о том, как целое племя айсаров, поселившееся возле её замка, превратилось в груду ледяных глыб. В отместку за то, что портили вид на озеро. Или о шамане, которого утыкали короткими острыми сосульками и приковали к ледяной стене. Он прожил две недели. Хозяйка каждое утро излечивало часть ран, продлевая его жизнь. А потом ей просто это надоело, и шаман умер от обморожения и потери крови.
О Кубке Хладной Крови говорил только в Снежной Пустоши и в Королевстве. И то в последнем — единственно благодаря самым старым хроникам. В записанных там легендах говорилось о существе, в открытую напавшем на замок Хозяйки.
Судя по огнарским источникам, это был титан. Последний из представителей древней расы, некогда правившей восточным полушарием Таира. Этот титан был последним в своём роду. Эльфы гнали его с сородичами до Северного края, то есть до северной границы Снежной пустоши. Там Познавшего скорбь, как назвали эльфы титана, оставили в покое. Он, по мнению Перворождённых, уже не представлял никакой опасности. Но только не для Хозяйки Зимы. Легенды гласили о том, что после сотни лет скитаний он собрал достаточно сил и воинов, чтобы отомстить.
Правда, эти же легенды умалчивали, почему объектом своей мести он выбрал именно Хозяйку. Но вот разыгралась снежная буря, скрывшая орды монстров титана от глаз дозорных Хозяйки. И Познавший скорбь пошёл на штурм замка. Его слуги взяли стены. Резня шла в казармах замка.
А Познавший и Хозяйка устроили магический поединок в главном зале Замка Вьюги. Стены цитадели раскачивались, а жители южного побережья Огнарона гибли под обрушенными землетрясением домов. Штормовые валы падали на восточное побережье Огнарона, в те дни несколько королевств оказались уничтожены. На западном побережье ураганы сносили крепостные стены.
Победив титана, Хозяйка Зимы даже мёртвым обрекла его на вечные мучения. Она сделала из его черепа Кубок, наполнив его кровью Познавшего. Кубок этот был одним из сильнейших источников магии Таира, на равных соперничая с силой стихий. Во всяком случае, так гласила легенда. И часть этой легенды нам предстояло найти. А потом как-то унести из Замка Вьюги. Тоже легендарного места.
Слишком много легенд и мифов для одного путешествия, вы не находите? И всего пятеро человек, чтобы сделать это. Не то чтобы я не верил в наши силы, нет: во мне было больше уверенности в силах Хозяйки Зимы.
Всего через час после совета мы отправились в путь. Высоко Сидящий, с чьей стороны было очень мило предоставить нам пять собачьих упряжек (ещё бы, за столько золота, которое Тенперон ему заплатил) со всем необходимым: еда, вода, тёплая одежда, шкуры для сборки чума, чтобы не замёрзнуть ночью. Дрова для разведения костра. И десяток бесплатных советов и пожеланий удачи. Судя по выражению его глаз, он нас уже похоронил. Я тогда мечтал вернуться с Кубком — чтобы увидеть, как его лицо изменится при виде нас. Высоко Сидящий отпустил с нами Абру без споров, мечтая избавиться от неугодного воина.
И вот мы отправились в путь на собачьих упряжках. Я ни разу не ездил на подобном транспорте, и поэтому через минуту поездки выпал из них. Тенперону пришлось на ходу объяснять мне азы управления собаками. Владеку и Сташеку приходилось не лучше: их собаки никак не хотели сходить с места. Абра что-то крикнул животным, и они бросились вперёд. Сташек и Владек еле удержались.
Тенперон ехал впереди. Справа и слева от меня были Сташек и Владек. Замыкал "процессию" Абра. Получилось очень интересно: мы ехали ромбом, словно аркадские всадники в бою. Зато я был со всех сторон защищён от опасностей. Кроме как с воздуха. Хорошо, что в Снежной Пустоши вроде не водились достаточно крупные птицы или другие летающие существа.
Конечно, не вспоминая про легендах айсаров, которых мы во множестве наслушались в племени. Здесь разве что кракенов не водилось и единорогов, если верить им. Кракенов — потому что не было настолько глубоких озёр. Единорогам тут бы не понравилось. Тенперон однажды рассказывал, что айсары выследили и убили дракона, и доспехи из его шкуры можно до сих пор встретить у одного из западных племён. Оставалось лишь надеяться, что это был последний дракон в Пустоши.
Мы ехали весь день, останавливаясь только чтобы поесть или дать ногам отдохнуть, ведь в упряжках приходилось всё время стоять, иначе вывалишься. Да и сидений в упряжках не было предусмотрено. Когда стало смеркаться, Тенперон подал знак к остановке. Мы слезли на землю. Я так устал, что не мог пошевелить ногами.
Едва упряжка остановилась, я вывалился на земле и не трогался с места, наслаждаясь мягкой землёй. Вернее, снегом. Но не всё ли равно, когда семь часов ехал в упряжке? Тенперон и Абра о чём-то спорили минут пять, а затем вытащили из своих упряжек шесты и шкуры для чума.
Владек и Сташек принялись его собирать, во всём следуя указаниям айса. Расчистили вершину ближайшего холма от лишнего снега, воткнули шесты, связав их верхушки ремнями, а потом натянули шкуры. Вот и получился чум. Было, правда, тесновато, зато внутри не гулял ветер.
Абра принёс несколько дровишек, сложив их в подобие пирамиды. Тенперон щёлкнул пальцами, и дрова загорелись. Абра с уважением посмотрел на учителя, спрашивая, сколько он учился этому. Тенперон ответил, пришлось постигать это мастерство целых три года. Зато теперь мог свободно применять низшие заклинания огня без затрат силы и времени.
Стемнело. Вся наша команда уже дружно спала, видя седьмой сон. Мне снилась лесная поляна летом. Солнце грело, и я почти чувствовал тепло. Внезапно меня что-то разбудило. Я огляделся, пытаясь узнать, что именно. Ничего не заметил. Хотел было уже заснуть, но что-то подсказывало мне выйти из чума. Если магу подсказывает именно "что-то" — надо быть готовым ко всему. И в очень большом количестве.
Снаружи было очень холодно. На мне из тёплых вещей были только мантия и плащ. Я огляделся и ... застыл на месте, боясь пошевелиться.
К нашей стоянке тихо двигался какой-то зверь. Короткие изогнутые рога венчали покрытую густым белым мехом огромную голову, с синей мордой и чёрными глазами. Зверь фыркал, принюхиваясь. На секунду остановился. Шёл он двух ногах, тоже густо покрытых мехом. Две длинные мощные руки, толщиной со ствол молодого тополя, свободно качались. Чёрные лапы были напряжены, словно готовясь схватить добычу за горло. И тут он посмотрел в мою сторону, встав во весь свой рост.
