— Скажем, что я маг, и расследую некие странные события, происходящие в округе, странный всплеск магической силы. — Спокойно продолжил Аксин.
— А если потребуют доказательство твоих слов, документы там какие-нибудь?
— Не потребуют, в этой глуши только офицеры низкого ранга и простые солдаты, они не имеют на это полномочий. Маги подчиняются лишь главе своей гильдии, старшим по званию магам, и самому императору. — Пояснил юноша. — Не думаю, что сюда занесёт кого-то из глав или его императорское величество лично.
— А старшие по званию маги?
— Любой маг почувствует мою силу, хоть и не сможет сразу определить, что её источник — Тьма. Не думаю, что кто-то решится доказывать мне своё старшинство в магическом поединке. — Усмехнулся юноша.
— Если встретится такой храбрец, ты его не трогай, лучше отдадим его Моору. — С энтузиазмом продолжила Белла. — А то бедняжка тёплой кровушки давно не пил, всё только из фляжки питается, а это не то.... Ещё осунется, ослабеет.
— Прекрасно, но в лесу я не намерен прятаться по кустикам. Не умею просто, не приучен. — Ваалор жестом базарного фокусника достал из своего заплечного мешка стальной шлем с забралом, и нахлобучил его на голову, почти скрыв лицо. — Буду одним из твоих охранников, о мой великий и грозный господин.
— Все маги носят титул Владыка. — Поправил демона юноша. — Не проговорись.
— Слушаюсь, Владыка. — Ваалор отвесил в сторону юноши шутовской поклон.
— Может, и дроу стоит переодеть? — Вмешалась Белла.
— Не нужно. — Произнёс Ашалос. Голос тёмного эльфа заметно окреп, было заметно, что он быстро восстанавливает силы. — Если мы этого не захотим, нас никто не сможет увидеть. Ни в горах, ни в лесу, ни даже в городе. По крайней мере, обычные люди.
— А маги?
— Если будут знать, где искать, то могут и найти. Но они не узнают, что мы рядом, поэтому и искать не станут.
— Всё, на этом и закончим. — Аксин посмотрел на сгущающиеся тени. — Солнце село, можно идти дальше.
Опасения Аксина насчёт встречи со случайным патрулём оказались напрасны. Отряд спустился с гор, вошёл в лес, и несколько дней шёл к цели, не встретив ни одного человека на своём пути. Чем ближе они подходили к месту возникновения этой странной магической силы, тем меньше живых существ попадались у них на пути. Обычно летний лес был полон звуков. Жужжали насекомые, пели птицы всех мастей на разные голоса, дорогу то и дело перебегала мелкая и не очень живность. Но затем началось нечто странное. Сначала исчезли птицы и звери, а затем пропали и насекомые. Даже вездесущих комаров не стало.
— Как то жутковато здесь. — Поёжилась Белла.
— Как бежать на ночь глядя в гости к Аксина по Древней земле, это она с радостью, а здесь её, видите ли, страшно. — Усмехнулся Ваалор. — Ну, что такого, лес, как лес, ничего опасного рядом нет.... Никогда не смогу понять тебя, сестрёнка.
— Ты просто тупой, ограниченный, бесчувственный болван! — Вспылила ламия. — Не видишь ничего дальше собственного носа.
— А ты что увидела? — Подначивал сестру демон.
— Ничего....
Дикий хохот прервал ламию.
— И чем же мы тогда отличаемся друг от друга? — Схватившись за живот и согнувшись от бешеного смеха, Ваалор оглушительно хлопнул себя по коленям.
— Я не чувствую вокруг вообще ничего. — Удивительно, но вампирша никак не отреагировала на выходку брата. — Ничего, никакого движения, никого живого.... Странно всё это. Даже на проклятых землях была жизнь. А здесь нет. Лишь остатки чего-то.... Я ведь чувствую эмоции, и здесь остались следы какого-то всеобщего ужаса, охватившего всех живых вокруг, от зверей до самой маленькой букашки. И они убежали, как от какого то страшного стихийного бедствия. И пока не торопятся возвращаться обратно.
— Знаю, на Древней земле иногда наводнения случаются, так все звери от воды бегут рядом друг с другом, плечом к плечу, и хищник, и жертва. — Притихший демон осмотрел ставший вдруг пустой лес. — Или при извержении вулканов, есть там несколько горных гряд, как то пролетал рядом, когда один вулкан проснулся, прекрасное было зрелище....
— Не похоже, чтобы здесь бушевала стихия. — Спокойно произнёс Ашалос. — Деревья и кустарники целы, на земле ни травинки не помято.
— Дойдём до места, и посмотрим. — Спокойно подытожил Аксин. — Только будьте наготове, мало ли что.... Я пока в боевую ипостась некроманта перекидываться не буду, от прошлого раза ещё не отошёл. Энергии Тьмы здесь маловато, медленнее восстанавливаюсь.
— А что раньше молчал? — Белла с тревогой посмотрела на юношу. — Сказал бы, как в лес входить стали, поймали бы тебе пару-тройку оленей, устроил бы небольшое жертвоприношение....
— Это не жертвоприношение, а ритуал, в котором используется кровь и жизни для восстановления сил некроманта. — Пробурчал юноша.
— Как ни назови, суть одна. — Отмахнулась ламия. — Ты бы восстановился, а теперь что прикажешь делать? Вокруг ни одного живого существа.
— Ничего, и так приду в норму со временем. А с ритуалами здесь нужно быть осторожнее. Имперские маги смогут почувствовать всплеск некромагии, и начнётся полномасштабная охота. Не хотелось бы этого.
— Ты сейчас кого пожалел, тех охотников, кто придёт по твою душу? — Оскалил свои тигриные клыки демон.
— Никого. Просто не хочу воевать ни с Империей, ни с Торзалией.
— Младшенький, похвальное миролюбие, но, боюсь, что твоего желания никто и спрашивать не будет. — Мило улыбнулась Белла. — Рано или поздно объединённые войска людей, эльфов, и гномов высадятся на Древней земле.
— Ну, если учесть, с какой скоростью Империя и Торзалия "мирятся", чтобы объединиться, и напасть на меня, думаю, это будет ещё очень нескоро. — Усмехнулся Аксин. — Они воевали столетия, думаю, будут воевать ещё столько же.
— Турния капризна и коварна, никто не знает, что придёт на ум этой богине в следующее мгновение.... Аксин, что это ты вдруг так резко остановился?
Не обращая внимания на ламию, юноша замер, прикрыв глаза, и прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Место, где применялась эта странная магия, было тут, неподалёку, за ближайшими деревьями. Казалось, что сила пропитала всё вокруг, даже ветер, сделав его сухим и обжигающим, как в полдень в пустыне. Хотя сам жар уже давно исчез, тень его действия словно оставалась висеть невидимым, почти неощутимым, но всё ещё пугающим уродливым ожогом, оставшимся даже на невидимом воздухе.
— Мы почти пришли.
— Да, впереди, за деревьями. — Подтвердил Ваалор. — Опасности никакой не чувствую, но эта магия здесь точно применялась.
— Оставайтесь здесь, сначала мы посмотрим, что к чему. — Дроу, не дав никому ни малейшего шанса для возражений, мгновенно исчезли, словно растворились в воздухе. Ни один листик не шевельнулся на окружающих кустах, ни один звук не потревожил мёртвую тишину пустого леса. Тёмных эльфов просто не стало на тех местах, где они только что находились.
— Как это они так? — Прошептал ошарашенный демон, оглядываясь вокруг, и пытаясь понять, куда делись тёмные эльфы. — Магия?
— Никакой магии, братец, просто очень быстрое и бесшумное передвижение, да и прячутся дроу изумительно.
— Но это просто невозможно.... Они же только что стояли здесь.
— Каждый учится биться по разному. — Пожала плечами ламия. — Ты выбираешь грубую мощь и напор, дроу — наиболее эффективное убийство врага. А наиболее эффективное нападение обычно бывает быстрое нападение со спины, когда противник не ожидает удара.
— Яды, подлые удары сзади — скривился демон.
— Мы с детства учимся побеждать. — Ашалос, словно приведение, возник буквально из ниоткуда. — Неважно, каким путём досталась победа, главное — чтобы был повержен враг, а не ты.
— Где остальные дроу?
— Остались у того места, где раньше было поселение. Идёмте, там безопасно.
Ашалос повернулся, и двинулся вперёд, проскальзывая между растущими вокруг кустами с грациозностью движений, казавшейся просо невозможной. Тёмный эльф, одетый в кожаные доспехи и обвешанный оружием, умудрился двигаться вперёд, не тревожа ни одной веточки, огибая их, словно он был сотворён из невесомого дыма, а не из плоти и крови. Остальные продирались сквозь кустарник с куда меньшим изяществом, даже гибкая Белла не смогла повторить манеру передвижения дроу.
— И что мы сюда попёрлись, есть же дорога.... — Демон прорывался вперёд, круша направо и налево ни в чём не повинные кустарники и молодые деревца.
— Так быстрее. — Не оборачиваясь, бросил дроу.
— Заодно и другую дорогу проложим, напрямую. — Ламия оглянулась, посмотрев на марширующих позади зомби, вытаптывающих то, что не смог уничтожить Ваалор.
— Да, новая дорога есть, а вот поселение.... — Юноша остановился, поражённый открывшейся перед ним картиной. — А вот поселения уже нет.
Перед Аксином лежала обугленная пустошь. Огонь, бушевавший здесь, казалось, рухнул с неба, и полностью уничтожил всё в радиусе сотни шагов. Возможно, здесь раньше были рубленые дома, небольшие огородики, где жили несколько десятков людей, промышляя охотой и продавая лес. Теперь здесь не осталось ничего. Пламя, пожравшее деревушку, превратило в пепел всё, к чему прикасалось. Не было ни обгоревших остовов домов из почерневших брёвен, ни мёртвых деревьев, ни трупов. Лишь ровное, правильной формы чёрное пятно.
— Вот это да. — Прошептала поражённая ламия. — Что же здесь творилось?
— Пламя. Магическое пламя, уничтожившее здесь всё. — Аксин внимательно посмотрел на следы огня. — Удивительно, уничтожено всё. Даже люди погибли окончательно, ни следа боли и смерти. Это пламя смогло пожрать даже это.
— Первородное пламя. — Ламия боязливо подошла к границе чёрного пятна. — Только оно может уничтожить всё, к чему прикасается, без остатка.
— Похоже, наш поход перестаёт быть скучным и нудным мероприятием. — Демон кровожадно улыбнулся, оскалив белоснежные клыки. — Хотелось бы сойтись в бою с тем, кто обладает такой силой.
— Торопишься быть поджаренным до хрустящей корочки, братец? — Ламия сделала несколько шагов в сторону от границы чёрного пятна. — Думаю, это пламя будет смертельно даже для тебя, не помогут никакие твои защитные заклинания.
— Это мы ещё посмотрим.... Да и всё равно, раз мы занимаемся этими странными магическими всплесками, то рано или поздно встретимся с этим таинственным магом, укротившим первородное пламя.
— Лучше как можно позже, чем раньше. — Белла нервно передёрнула плечами.
— Если мы встретим этого мага, то вперёд никому из вас лучше не лезть. — Аксин провёл рукой по пеплу внутри чёрного пятна, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. — Этот противник вам не по зубам.
— Можно подумать, что первородный огонь пожалеет тебя. — Ваалор был явно уязвлён словами юноши.
— Меня будет защищать Тьма, и четвёрка личей-некромантов. Защиту боевой ипостаси некроманта и магические щиты мёртвых, не устающих магов пробить практически невозможно. — Аксин встал, отряхнув руки от чёрного, жирного пепла. — У тебя нет такой защиты, Ваалор, ты всю жизнь только и делал, что учился нападать. При прямом столкновении с первородным пламенем эта твоя привычка станет фатальной.
— Но....
— Никаких но. — Отрезал юноша. — Белла, если что, пригляди за братом. Хоть за ноги его хватай, но чтобы он вперёд не вырвался.
— Хорошо, Аксин.
— Интересно, и как вы у вас получится меня удержать? — Ваалор угрожающе оскалил клыки, не произведя, впрочем, особого впечатления на окружающих.
— Братец, не надо стараться глупее, чем ты есть. — Белла грустно посмотрела в глаза демону, обхватив его руку своими изящными, узенькими ладошками. — Поверь, у меня нет никакого желания оплакивать родственничка-недотёпу, и носить траур. Да и что чёрное платье в пол мне не очень идёт....
— Ну, если дело в чёрном платье, то тогда ладно, уговорила. — Пробурчал враз присмиревший демон. — Постараюсь не дать тебе повода нарядиться в него.
— Ашалос — Аксин махнул рукой, подзывая к себе тёмного эльфа — надо как можно скорее добраться до поселения, где это Первородное пламя проявит себя в следующий раз. Желательно появиться там первыми.
— Я знаю прямую дорогу. — Дроу задумчиво посмотрел вдаль. — Только там мы можем случайных путников встретить....
— Ну и что? — Пожал плечами юноша. — Если не проявят излишнего любопытства, оставим позади, если нет.... Белла права, Моор сможет разнообразить свой рацион.
— Так просто говоришь об убийстве ни в чём не повинного путника, младшенький, ты ли это? — Ламия с усмешкой толкнула острым локотком Аксина в бок. — И где же твоё наивное человеколюбие?
— Сгорело, вместе с Лерой и другими.... — Буркнул враз помрачневший юноша.
— Да ладно, извини.
— Ничего, всё нормально. — Лицо юноши обрело прежнее, безмятежное выражение, лишь в глубине глаз всё ещё плескались волны боли от тяжёлых воспоминаний. — Ашалос, срубите пару-тройку небольших деревьев, да сделайте нечто похожее на носилки. Надо будет быстро передвигаться, а мне за вами не успеть на своих двоих.
— Да уж, разленился ты, взвалил всё на плечи своих мертвяков. — Демон, рисуясь, хлопнул ладонями по своим мощным бёдрам. — Не только разум должен быть силён, но и тело....
— Предпочитаю и дальше взваливать всё тяжёлое на зомби. — Аксин критически осмотрел несколько связанных между собой стволов молодых деревьев, срубленных и очищенных от веток сноровистыми дроу. — Не очень удобно, но другого выхода нет.
Юноша взгромоздился на импровизированные носилки, и дал команду четырём зомби поднять их на плечи.
— А не свалишься со своего насеста? — Полушутя уточнила Белла, с беспокойством посмотрев на хлипкую конструкцию из связанных палок.
— Не волнуйся, зомби будут бежать ровно. — Аксин чуть поёрзал, безрезультатно стараясь устроиться поудобнее на жёстком творении дроу. — Да и личи подстрахуют магией, если что. Ну, что Ашалос, бегом к следующему месту. Только сильно не рвитесь, моё мёртвое воинство может за вами не поспеть.
Тёмные эльфы молча бросились вперёд, за ними, повинуясь приказу юноши, гулко топая, побежали зомби, неся носилки с вцепившимся мёртвой хваткой в раскачивающиеся пружинистые палки чуть побледневшим юношей. Чуть в стороне, со скучающим выражением на лице плавно и грациозно передвигался Моор. Взглянув на его почти неторопливый шаг, юноша даже немного позавидовал новорожденному вампиру.
— Что, лентяй, это тебе не на твоём скорпионе разъезжать. — Ваалор безо всякого труда бежал рядом, не забывая посмеиваться над Аксином. Ламия неслась впереди, всё подначивая дроу прибавить шаг, а Малыш носился вокруг, иногда радостным лаем подбадривая бегущий. В общем, все живые, кроме юноши, явно получали удовольствие от такого способа передвижения.
— Эй, Аксин, а тебя там не укачает? — С преувеличенной заботой оскалился демон. — Хотя можешь не отвечать, и так всё заметно. Кстати, зеленоватый оттенок кожи тебе очень идёт.
— Да заткнись ты! — Юноша в сердцах замахнулся на демона, но тут же снова схватился за обструганные прутья.
— Ну, вот, сразу ругаться — Ваалор улыбался всё шире, от души забавляясь — а если не заткнусь? Слезешь с носилок, догонишь, и долбанёшь своим посохом? Да ты герой, я тебя уже боюсь....
