Замок Кон"ронг

Куда?

А, правда, куда? Дорога в Кон"Ронг лишь одна, и сейчас по ней едут Сэндер и Люсьен. Но... сидеть в комнате?

Нет!

Как только Сэндер войдет в замок, он тут же спросит про нее. И если ему скажут, в какой она комнате... а рядом никого нет. Никого, кроме слуг. Никто ее не защитит, никто не защитит ее малыша... что же делать?

Спрятаться!

Пока не вернутся с похорон все остальные — спрятаться, как можно дальше! Чтобы ее сразу не нашли.

Куда?

Аликс знала во всем замке лишь одно место. Башня. Драконья башня, где никто не бывает! Это единственный ее шанс! Их с малышом возможность уцелеть!

Она подхватила шаль, чтобы не замерзнуть, и опрометью бросилась прочь из комнаты, одной рукой накидывая шерстяную пелену на плечи, а другой инстинктивно прикрывая живот. Ради малыша — она будет бороться!

Глава 9

Сэндер оглядел замок Кон"Ронг недовольным взглядом. Это строение не отвечало его представлениям о прекрасном, или даже комфортном. То ли дело его дом — большой, с двумя десятками спален на все вкусы, с громадным бальным залом, уютный и увитый плющом и виноградом. А главное — в столице. Не где-то в захолустном медвежьем углу, в котором все волки от тоски подохли....

Не могла эта стерва где поближе спрятаться. Или надеялась, что он ее не достанет? Наивно...

Что ж, если Аликс здесь — главное, чтобы Люсьен не помешал. Хотя нет. Этот — не помешает. Слишком туп, глуп и безволен, за время путешествия Сэндер не раз в этом убедился.

Не пнешь — не полетит. Даже не шевельнется. Резеда, в своем стремлении воспитать идеальных детей, попросту лишили их самостоятельности. Почти лишила... с Аликс у нее вышла промашка. Ничего, Сэндер это исправит, и очень скоро.

Интересно, с кем приехала его супруга. Накажет он ее в любом случае, но если это мужчина...

Впрочем, какая разница?

Все равно ей не жить. Во всяком случае — не жить долго.

Сэндер взвесил в руке старинный бронзовый молоток, и постучал в ворота Кон"Ронга.

* * *

Аликс сидела на башне. У нее зуб на зуб не попадал, но не от холода, а от страха. Попытки успокоиться результата не давали. Ее ведь начнут искать. И найдут, слуги хорошо знают Кон"Ронг, а у нее и денег с собой нет, чтобы подкупить их...

Что же делать, что делать?

Ей надо просто продержаться несколько часов, а там вернется с похорон Лесс, окажутся рядом тетя Клари, Джин и леди Нэйра... ее никто и пальцем не тронет, иначе...

Что эта компания сделает с Сэндером Пирленом, Аликс не знала, но подозревала, что развод ей уже не понадобится. Только траурное платье.

Аликс огляделась.

Можно ли где-то спрятаться?

Или тут нет никакого укрытия?

Она медленно обошла площадку башни, стараясь, чтобы ее не было заметно снизу, выглянула за зубец — и обомлела.

Такого она увидеть никак не ожидала.

* * *

Сэндер вошел в холл замка спокойно, огляделся по сторонам.

Да, дыра. Небогатое дворянство, даже бедноватое, прямо скажем. Что ж, тем лучше. Навстречу ему спешили слуги, кланялись, особенно усердствовал один, одетый побогаче. Его-то Сэндер и поманил пальцем.

— Ты кто?

— Сирс, господин. Дворецкий, с вашего позволения.

— Я, виконт Пирлен, желаю увидеться с хозяином замка.

— Граф Кон"Ронг сейчас на похоронах, у него зять умер.

— Возможно, в замке остался кто-то из хозяев?

— Госпожа Лоусон не поехала, — задумался Сирс.

— Кто-кто?

— Госпожа Аликс Лоусон.

Сэндер переглянулся с Люсьеном и расплылся в довольной улыбке.

— Доложите госпоже, что приехали ее брат и ее супруг. И мы ждем ее внизу.

Дворецкий поклонился, но в глазах его металось изумление. Впрочем, выучка не подвела.

— Прошу вас присесть, я прикажу подать вина и закусок с дороги, и доложу госпоже...

Мужчины одобрили план. А спустя десять минут весь замок буквально встал на уши.

Комната госпожи Лоусон была пуста, и ее никак не могли найти. Сэндер злился, раздражался, нервничал... что происходит? Куда делась эта стерва?

* * *

Отговорили красивые речи, засыпали цветами маленький холмик, и все собрались обратно. Тут-то Джин и ждал первый сюрприз.

У кареты ждала Аликс. Бледная, словно мел.

— Джин!

Женщина кинулась Джинджер на шею, прижалась и разревелась от всей души. Лесс дернулся, было, но его остановила рука леди Дженет на запястье. Да и не нужен он там был, Аликс тут же окружили Кларисса и леди Нэйра, затеребили, приобняли, и вытащили несколько слов, которые повергли всех в шок.

— Сэндер... он в Кон"Ронге.

— Чтоб ему! — прошипела Джин.

— Интересно, как он нас нашел? — задумалась Кларисса.

— А как ты смогла выбраться незамеченной? — это уже леди Нэйра.

Аликс, всхлипывая, рассказывала простую историю. Она увидела Сэндера из окна комнаты. Испугалась, но поняла, что прятаться в замке не выйдет, там ее быстро найдут, а защитить некому. И она прокралась к выходу. Пока ее искали в замке, она выбралась через ворота и бросилась вниз.

Женщины переглянулись, не поверили — ага, вниз! В розовых шелковых туфельках, которые даже не запылились! Да пройди она в них хоть десять метров по земле, ноги в грязи и пыли до колен были бы. Тут что-то другое, но расспрашивать женщину никто не стал. Самое главное и так сказано.

Сэндер Пирлен в Кон"Ронге.

Женщины переглянулись.

Отлично. Значит, здесь все и решится. И труп здесь удобно спрятать, если что...

* * *

В карете Джинджер вцепилась в подругу.

— Аликс, рассказывай!

— Что рассказывать?

— Как ты выбралась из замка?

Аликс смотрела в окно. Лицо ее стало непривычно жестким.

— Джин... ты можешь на меня обидеться, сильно обидеться...

— То есть?

— Я слово дала. Я ничего не могу рассказать.

— Ну, хоть в двух словах. Тебе показали, как выбраться из замка? Кто?

— Джинджер Брайс, — леди Нэйра погрозила девушке пальцем, — вы же понимаете, что ваша подруга не может нарушить слово. Это нечестно и непорядочно, вы не можете ее подталкивать к подобным поступкам ради удовлетворения своего любопытства. Аликс, я правильно понимаю, что вы пообещали своему спасителю никому ничего не говорить?

— Да.

— А подтвердить мои догадки вы можете?

Аликс прикусила губу, но леди Нэйра не стала долго ждать.

— Я полагаю, что кто-то из слуг показал вам потайной выход из замка, и даже проводил по нему? А рассказать вы не можете, чтобы не подставлять этого человека под удар?

Аликс ожесточенно закивала. Леди Нэйра поглядела на Джинджер.

— Вы довольны, Джин?

— Я бы сразу и не догадалась, — честно призналась Джинджер.

— Сейчас у нас есть дела поважнее. Подумайте, что будем говорить и как действовать?

— Леди Дженет с семейством я беру на себя, — решила Джин. — Мам, леди Нэйра...

— Можете называть меня тетушкой, Джин. Думаю, наши отношения уже позволяют подобную степень близости.

Джинджер расплылась в широкой улыбке.

— Спасибо, тетя. Я думаю, вы справитесь с Пирленом?

— С ним еще и мой брат, — подала голос Аликс.

Две дамы насмешливо переглянулись. Люсьена Лоусона они не считали ни за противника, ни за человека. Тоже мне, фигура...

Леди Нэйра выглянула в окно и поманила к себе Лесса, который ехал неподалеку на лошади.

— Лорд Кон"Ронг, вы не составите нам ненадолго компанию?

Лесс спешился, бросил поводья Ивару Ривену и послушно пересел в карету, постаравшись оказаться поближе к Аликс.

— Не волнуйся, родная. Никто тебя у меня не отберет. Не позволю.

Аликс хлюпнула носом, и уткнулась в плечо любимому. Лесли погладил ее по волосам. Джинджер довольно кивнула. Влюбленность там, или любовь — будем надеяться, этого святого чувства хватит и до развода, и немного сверху — чтобы ребенок Аликс не родился ублюдком.

— Это, конечно, хорошо, но надо решить, что мы сейчас будем делать.

— Выгоню я их, вот и все.

— А потом Аликс будет ждать удара из-за каждого куста?

Лесли расправил плечи.

— Я смогу ее защитить.

— В первую очередь от своих родных? — коварно напомнила леди Нэйра. И бедняга сдулся.

— Что вы предлагаете?

— Выгонять никого не будем, — уверенно вступила Кларисса. — Наоборот, вы счастливы видеть супруга милой Аликс, но отпустить ее никак не можете — свадьба.

— Какая?

— Разумеется, с Джин.

— Ни за что!

— Никогда!

Лесли и Джинджер проявили редкостное единодушие, взглянули друг на друга, на сидящих напротив почтенных дам, и рассмеялись.

— Джин, ты извини...

— Думаю, что на свадьбе произойдет подмена невесты, так? — Джинджер времени на извинения не тратила.

— Конечно. Лесли сегодня же отправит гонца в столицу, лучше с деньгами, чтобы поторопить развод, а мы чуть затянем предсвадебную подготовку. Получим документы, и обвенчаем вас, — Кларисса небрежным жесток заключила в круг Аликс и Лесли, отчего влюбленные одинаково глупо заулыбались. — А Сэндера выставим с полным правом. И с Люсьеном, кстати, потому что даже если Аликс разведется, она возвращается в семью, под нежное крылышко Резеды и Люсьена, а это нам ни к чему. Убить — и то милосерднее.

Аликс кивнула.

— Мама не поймет...

На этот раз кивнули все, кто бы в карете.

Да, не поймет. И мужу вернет. А что в итоге лишится дочери... так еще две останутся и сын.

— Еще раз предупреждаю все присутствующих. Джин, милая, ты ведешь себя откровенно гадко, Лесли влюблен в тебя до безумия, Аликс не отлепляется от меня или Клариссы, и все дружно ждем решения о разводе.

Все еще раз кивнули, и Лесса выставили обратно, на улицу. Ни к чему привлекать лишнее внимание.

* * *

Всю дорогу до Кон"Ронга Аликс дрожала так, что карета тряслась. По счастью, у леди Нэйры оказалось хорошее успокоительное, и к моменту приезда в замок Аликс больше всего напоминала сонную куклу. Во всяком случае, глазами она хлопала примерно так же.

Их уже ждали.

Сэндер Пирлен с воинственным видом стоял в холле, за его плечом с ноги на ногу переминался Люсьен, в отдалении несколько слуг были ужасно заняты вытиранием пыли и подогреванием ушей... все были при деле. Даже дворецкий, который, с неподобающей возрасту прытью (вот что любопытство животворящее делает!) открыл двери и принялся так ожесточенно кланяться, что Джинджер даже испугалась. Так заклинит — не разогнешь.

Несколько голосов слились в один.

— Что здесь происходит? — леди Дженет.

— Добрый день? — это Лесли.

— Вы? — Аликс, предусмотрительно задвинутая так, чтобы добраться до нее можно было только через вооруженную тростью леди Нэйру, неудачно изобразила удивление.

— Ага, вот ты где! — Сэндер Пирлен.

— Не ожидал я от тебя такого, — Люсьен решил вставить свои три медяка.

Джинджер подумала, что стоило выйти за него замуж и быстренько овдоветь. Поносила бы пару лет черное, зато какая польза для мира!

Несколько минут в холле царил бардак. Или бордель. Или базар, что тоже равновероятно. Все перечисленные лица шумели, галдели, потом Сэндеру надоело орать, и он сделал шаг к Аликс. И тут же на его пути вырос Лесли.

На минуту все замерло, и этим воспользовалась Джинджер, давно примерявшаяся к большой и на редкость уродливой вазе — белой, в каких-то золоченных финтифлюшках. Грохнуло так, что Колин подхватил сестру и предусмотрительно спасся из зоны боевых действий.

— Позвольте прояснить ситуацию, — Джинджер ненавидела повышать голос, он становился противным, визгливым и пронзительным, но сейчас лучше и не придумаешь. — Это виконт Пирлен — скотина, которая избивала свою жену. Это брат жены — приехал, чтобы вернуть ее 'любящему' мужу. Аликс — собственно, супруга, которая подала на развод. А поскольку все стороны находятся сейчас на территории моего жениха, графа Кон"Ронга, предлагаю вести себя цивилизованно, иначе кто-то полетит головой вниз с ближайшей скалы. И — это буду не я.

Заинтересованные стороны переглянулись. Сэндер вдруг подумал, что он здесь и правда — один. Люсьен не в счет, кого эта слякоть остановит? И если Аликс решит стать вдовой...

Сама она не осмелится, но подруга у нее решительная, может и поспособствовать. Судя по рассказам старика-дворецкого, девчонка Брайс была настоящей оторвой, и сейчас не изменилась.

А жить хотелось, долго и счастливо. Поэтому Сэндер поднял руки в миролюбивом жесте.

— Согласен.

— Вот и чудно, — Джин и не думала понижать голос.

— В моем доме горе! — как нельзя более кстати вмешалась леди Дженет.

— Да. Сейчас у нас поминальный обед, и я приглашаю вас разделить с нами трапезу, — нашелся Лесли. — Вы не знали Ивара Линоса, но все же он был хорошим человеком.

— Замечательная идея, — вовремя поддержала Кларисса Брайс, уверенно перебивая леди Дженет, которая, было, открыла рот, но решила не позориться. Голос у Клариссы был ничуть не тише, чем у дочери. — Не стоит выгонять гостей, даже не накормив.

Сэндер бросил гневный взгляд на баронессу, получил в ответ куда как более невинный, и решил ненадолго отступить. Никуда от него Аликс не денется, и не все время рядом с ней будут эти стервы...

* * *

Стол радовал разнообразием.

К говядине-сломай-зуб прибавилась курица, умершая от старости и утка-падальщица. Судя по запаху, при жизни она ела то, что другие птицы облетали. Но все мужественно жевали, не зная, о чем беседовать. Сказать что-то плохое о покойном было нельзя, а хорошее не получалось. Не изобреталось...

А когда все долго молчат, рот первым открывает либо самый смелый, либо самый наглый. Джин решила, что здесь — это ее роль.

— Лесли, солнышко, зайчик, а мы скоро поженимся?

— Да, дорогая...

Сахара в улыбках хватило бы на полгода всем жителям Кон"Ронга.

— В доме горе! — возмутилась леди Дженет. Джинджер одарила ее наглой улыбкой.

— Разумеется, леди Дженет! Мы все горячо сочувствуем вашей утрате! Хотите, мы с Лессом назовем первенца Иваром, в честь дядюшки? Я уверена, он будет таким же красивым, умным и добрым, как покинувший нас сквайр...

Леди Дженет застыла на месте статуей благородного негодования. Кейт поперхнулась соком, и сидящий рядом Люсьен осторожно постучал ее по спине, получив в ответ благодарную улыбку.

— Вы...

— Жизнь продолжается, не так ли? Не стоит сердиться на молодежь, им хочется всего и поскорее, — Кларисса мило улыбнулась.

— Вы беременны? — прокашлялась леди Дженет.

— Нет. Но очень хочется, — призналась Джинджер.

Ивар Линос уронил салфетку и полез доставать ее из-под стола. Оттуда раздалось подозрительное хрюканье, и Тиана пнула наугад ногой. Сидящий напротив Сэндер подскочил на стуле, и Тиа разразилась извинениями. Бывает же...

Простите...

Не хотела...

Сэндер размяк и простил.

— Я готов постараться на благо Кон"Ронга, — Лесс выпятил грудь. Ивар уронил еще и вилку в дополнение к салфетке — так оно будет надежнее искаться.

— Сначала свадьба, потом старания, — погрозила пальцем Джинджер. — Я девушка честная!

Кажется, леди Дженет в этом весьма сомневалась.

— В нашей семье не принято так откровенно говорить о...