Но даже здесь подстрахуюсь. Всякое бывает, и не всем слухам стоит верить...
— Да не волнуйся ты, там лишь основы фуин, любой мастер Конохи всё это знает наизусть. А вот девочке из Травы пригодится!
Наруто что-то попытался возразить, но, на счастье, поперхнулся. А я ему говорил, что это печенье — смертельно опасно, и выкладываю я его только для особо "любимых" гостей, вроде наставника по этикету. Интересно, как правильно давиться и пытаться жестами попросить похлопать по спине, с точки зрения этикета?
— Значит, клановыми знаниями и возможностями приручаете? — Криво ухмыльнулся Неджи. — Освоит это... а затем прибежит за добавкой?!
— Не одобряешь? А думаешь, в Траве ей лучше? В маленьком, неразвитом, постоянно находящемся под ударом селении? Без перспектив и даже без знания особенностей собственного генома?
Я всё же сжалился, и стукнул Узумаки по спине. Неджи элегантно увернулся от летящего прямо в лицо куска печенья.
— Это не моё дело. Я всего лишь выполняю задание. К тому же... такого жениха ей действительно в Траве не найти!
Оставив за собой последнее слово, Хьюга величественно удалился. Наруто, наконец, отдышавшись, искренне возмутился:
— Значит, все мастера в Конохе это знают, а нам, с Товаши-сенсеем не говорят? Вот жлобы, даттебаё!
Активировав Шаринган, я огляделся. Неджи был уже достаточно далеко, а Бьякуган, с его видением энергетики, читать по губам не позволял.
— Я пошутил. Это действительно ценный свиток. Я это знаю, ты это знаешь. А вот посреднику это знать не обязательно.
— А-а-а... — Задумчиво протянул ничего не понявший Узумаки. Потянулся было, опять за печеньем, и тут же одёрнул руку. — Может, в Ичираку сходим?
— Сходим. Только, у меня ещё есть просьба. — Я замялся. Не хотелось объяснять, что я опять изо всех сил вспоминал сериал, но вспомнились лишь разрозненные моменты. Бой со Звуковиками, причём, вид у меня был какой-то пятнистый, болезненный. Гигантские змеи, и странный хмырь, не то бледный, как мертвец, не то напудренный, что гораздо противнее. И вот то ли этот бледный, то ли какая-то змеюка меня кусала за шею. — Сможешь укрепить мне, скажем, вот этот шарфик?
— С одеждой у меня плохо получается, — С огорчение признался Наруто. — Укрепить-то укреплю, даже кунаем не пробьёшь, но будет жёстким! Можешь шею натереть, и снять сам не сумеешь.
— И пусть будет жёстким! Это лучше, чем... Вот так замотаю, и давай, укрепляй!
— Ладно, но тогда в Ичираку за меня платишь ты!
Интересно, это голодное детство сказывается, или в Узумаки тоже кто-то вселился? Ну откуда у него такая тяга к халяве?
— — -
Лес смерти впечатлял. Даже нас, привыкших к огромным деревьям вокруг Конохи, древесные колоссы ограниченной тренировочной зоны номер сорок четыре, просто подавляли своими размерами. А что говорить о тех, кто не привык к стероидной растительности? Не одна бандана свалилась, в попытке оценить высоту деревьев, взметающихся, казалось, к самым облакам.
Тут точно без первого Хокаге не обошлось. Интересно, дрался он здесь с кем-то крутым, или прятался от своей жены, Узумаки Мито, ослепительно красивой, и совершенно нетерпимой даже к взглядам налево?
В любом случае, у нас здесь определённое преимущество, особенно, над песчаными, привыкшими к своим открытым, но скудным пейзажам.
Пока Анко вдохновенно пугала Генинов ужасами леса, я высматривал Неджи. И сумел-таки засечь, как раз тогда, когда он передавал свиток. Лишь на мгновение мелькнули красные волосы невысокой девушки, а затем её вновь заслонили более высокорослые Генины.
— Тебе совсем неинтересно? — Подкравшаяся сзади Анко хлопнула по меня по заду. — И на меня ты совсем не смотришь... Неужели Анко настолько постарела и растолстела?
Согласиться с самокритикой такой женщины — смерти подобно! Так что я, почти честно заявил, что боялся смотреть в её сторону, чтобы не захлебнуться слюной. Ну и ещё потому, что если бы мне пришлось слишком долго любоваться настолько роскошной женщиной, я бы точно не удержался, и допустил бы такую вольность, после которой несколькими порциями данго извиниться бы не удалось!
— Наглец! — Расхохоталась экзаменатор, взъерошив мне волосы. — Обожаю наглых мужчин! Частями, хорошенько прожаренных, в кисло-сладком соусе!
Чоджи, стоящий неподалёку, заявил, что кисло-сладкий соус просто ужасен, им пользуются недобросовестные повара, чтобы забить привкус неправильно приготовленного мяса. В то время, как само по себе мясо со специями, ни в каких соусах не нуждается.
Анко ещё больше развеселилась, и заявила, что упитанных мужчин любит ещё больше. Особенно, если поджарить на собственном сале...
Чоджи обиделся и отвернулся. Похоже, жарить мясо на сале — тоже моветон. И благородный Акимичи не намерен больше общаться с той, чей кулинарный вкус настолько испорчен!
Отстояв короткую очередь, мы расписались в специальной форме, удостоверяющей, что мы предупреждены об опасности, и отправляемся на полигон 44 по собственной воле, и только после этого получили свой свиток. Сакура, единственная из команды, удосужившаяся целиком выслушать предварительный инструктаж, поведала, что выданных свитков два типа, и перед тем, как идти в башню в центре полигона, надо получить второй. Удобно, когда в команде есть кто-то серьёзно относящийся к экзамену. Я бы чувствовал себя довольно глупо, допрашивая противников по поводу общедоступной информации.
Я немедленно воспользовался пришедшей в голову идеей — пройтись вооружённым Шаринганом взглядом по сумкам и карманам других команд, и выяснить, у кого какой свиток. Но, как оказалось, свитки запечатаны, и для додзюцу выглядят абсолютно одинаково. Экзаменаторы учли, что среди сдающих, по меньшей мере, трое глазастых. Оставалось полагаться на волю случая.
После этого была проведена быстрая лотерея, определяющая, какой команде через какие ворота заходить. Ворот, как это ни удивительно, оказалось больше, чем команд! Похоже, лес смерти уже не в первый раз используется, как испытательный полигон.
Один из экзаменаторов провёл нас к нашим воротам. Пожелал удачи, и посоветовал не терять бдительности, даже если пересечёмся с другой командой из Конохи. Похоже, здесь корпоративная этика не в ходу, будет нужно — и союзника покромсают.
Ещё несколько томительных минут ожидания, и по вспышке, полыхнувшей высоко над лесом (надо будет узнать, что это за дзюцу такое. Не то, чтобы я увлекался фейерверками, меня просто удивило расстояние), второй этап начался. Со страшным скрипом не смазанных петель, ворота захлопнулись за нашими спинами.
Мы углубились в лес, держа оружие наготове.
— Сразу к башне, или поищем другие команды? — Неестественно весёлым голосом поинтересовалась Сакура, косясь на пчелу, деловито ползающую по цветущему дереву. Насекомое было размером с хорошего поросёнка. Да, если здесь такие пчёлы, какие же тут белки?
— Поищем. Одну очень интересную команду. Давай, Наруто!
Блондин покопался в кармане, и извлёк... сразу два колечка с привязанными бумажками! Вот же плагиатор! Но ругать его, пожалуй, не буду. Команда Хинаты, пожалуй, имеет больше всего преимуществ в лесу, у них ведь специализация разведка и поиск. Могут пригодиться.
— Что, сделал подарок Хинате?
— Нет, — С некоторым огорчением ответил Наруто. — Привязка — на новом красивом ошейнике Акамару.
Я слегка завис. Блондин покосился на меня, и поспешно уточнил:
— В квартал Хьюга меня не пустили. И позвать Хинату отказались, чтобы не мешал готовиться к экзамену. Пришлось так.
Тем не менее, ни одна из бумажек даже не шевельнулась. Либо мы слишком далеко, либо... да нет, я почти уверен, что это происходит из-за особенностей леса.
Неспроста здесь насекомые вырастают в сотни раз больше, чем снаружи. Хорошо ещё, что эти жуткие твари практически не обращают внимания на людей. А вот обычные животные (если обычным можно назвать двух-трёхкратное увеличение в размерах), наоборот, были не в меру агрессивными. Вдобавок, и силищей обладали просто неимоверной.
Шаринган отчасти прояснил картину — деревья вокруг просто источали чакру, и местная живность научилась её усваивать и пользоваться. Почти как призывные животные, только лишённые разума. Что же за эксперименты здесь проводил Первый?
Ещё одним побочным явлением стало то, что перемещение по деревьям жутко утомляло. Чтобы приклеить стопу к источающему чакру стволу, приходилось использовать в десятки раз больше собственной чакры, так что пришлось двигаться по земле, чтобы не выматываться без нужды.
Около получаса мы медленно и аккуратно продвигались вглубь леса, привыкая к его жутким обитателям. Надо сказать, что после ожесточённой схватки с парой злобных бурундуков (грызуны были нам по пояс!) и скоростного забега от стражей небольшого, всего-то с пятиэтажку, муравейника, мы куда серьёзнее стали относиться к названию "Лес смерти". Пожалуй, даже просто пройти по нему будет нетривиальной задачей.
С другими командами мы пока не пересекались. Точнее, появлялся один тип, судя по гидрокостюму и дыхательному аппарату, из дождя, и пытался за нами следить, но после предложения выйти и пообщаться, быстро умчался прочь. Преследовать его мы не стали, сомнительно, что разведчик таскает с собой свиток, а гнаться напропалую — с гарантией влезть в ловушку.
— Есть! — Радостно выкрикнул Наруто, показывая зашевелившийся на ладони указатель, наконец, отреагировавший на одну из печатей. А уже в следующий миг началось светопреставление. Лишь чуть позже я понял, что враг, мастерски замаскировавшийся даже от Шарингана, решил, что обнаружен, и начал действовать.
Впереди внезапно что-то засияло, и послышался странный звук. Как будто прокололи чудовищных размеров воздушный шар, и воздух с шипением вырывался через прореху. Нельзя сказать, что звук был очень громким, но отчего-то ушам стало больно. А затем на нас обрушилось нечто, это напоминало те плохо направленные воздушные техники, которые никак не мог довести до ума Наруто, вот только это было нечто большее, чем простые воздушные потоки. Я, как в замедленной съёмке, смотрел, как ветки деревьев, а за ними — и сами толстенные стволы начинают дрожать, вибрировать, а затем и вовсе, взрываются облаками щепок и опилок. Резонанс! Неужели кто-то из Звука? Но если они такое могут, каков их реальный ранг?! Убраться мы уже не успевали, и мне оставалось надеяться, что воздушная волна, резонирующая с древесиной, будет не так эффективна против человеческой плоти.
Узумаки выбросил вперёд руки с растопыренными пальцами, и перед нами как будто натянули тонкую красную плёнку. Барьер! Похоже, Наруто действительно многому научился, раз ставит простейший барьер на чистых рефлексах, без дополнительных жестов и помощи клонов.
В следующий миг вражеская техника ударила, вокруг взметнулись облака щепы и опилок, секунды назад бывшие деревьями. На несколько ударов сердца всё замерло, но затем красная плёнка барьера лопнула, и Наруто отшвырнуло куда-то далеко назад. Но думать о приятеле было некогда, нас вместе с Сакурой тоже разбросало по кустам, а стоило лишь подняться на ноги, как стало, наконец, видно виновника всего этого безобразия. Или виновников? Если это групповое комбинируемое дзюцу, всё может быть не настолько страшно. Трое в странной одежде, состоящей из пончо и лосин, и в широкополых соломенных шляпах.
— Вы, ребята, пока поразвлекайтесь. Я беру их на себя! — Хладнокровно заявил стоящий в центре, как раз там, где проходила перепаханная техникой полоса земли. Ну вот, только свиделись, а я его уже ненавижу! Терпеть не могу таких типов, ни внешность, ни даже голос не позволял определить пол противника. Нечто среднее.
Сбоку зашуршало. Я лишь на миг отвёл глаза, чтобы глянуть на выбирающуюся из кустов Сакуру, а нападающие уже испарились. Погано... Похоже, опыта противникам не занимать, да и выглядели они куда старше нас.
— Вот это да! Эй, ребята, вы в порядке? — Наруто объявился с другой стороны. Хотя... нет, не Наруто, а некто, отлично маскирующийся под него. Похоже, противник не слишком много знает о Шарингане, и о том, как выглядит под дойдзюцу высокоуровневое хенге. Всё, что я видел сквозь иллюзии, это чакру. Очень мощную чакру исключительно сильного шиноби. Она сияла почти так же сильно, как у настоящего Узумаки.
— Стой! Если ты настоящий, назови имя второго Хокаге!
— Тобирама Сенджу! — Без запинки выдала фальшивый Узумаки, и тут же с удивительной грацией увернулся от брошенного мной куная.
— Ты что, Саске!? Это же Наруто! — Возмутилась Сакура.
— Не сказал бы. У Наруто ужасная память на имена. Он даже Хирузена называет "стариком" да "дедулей" лишь потому, что никак не запомнит его имени. А уж вспомнить имя человека, погибшего за долгие годы до его рождения... К тому же, он слишком хорошо увернулся.
— Вот как... Это может оказаться забавнее, чем я предполагал. — Противник развеял хенге, и снял свою идиотскую шляпу, открывая протектор на лбу. Трава?! И кто мне говорил, что это слабое селение? Или... этот тип, похоже, не тот, за кого себя выдаёт.
Внезапно раздался страшный треск, и мы увидели Наруто. Узумаки держал один из самых мощных своих барьеров, и сейчас напоминал мошку, застывшую в огранённом рубине. Сейчас он проломился сквозь плотные ветви, и покатился прямо в барьере. В следующий миг показалась гигантских размеров змея, которая стремительно бросилась, и вновь ударила барьер. Наруто полетел дальше, и жуткое пресмыкающееся помчалось за ним. Увлёкшаяся змея проползла в считанных шагах от нас, и своей скоростью и размерами здорово напоминала проходящий скоростной поезд.
— Наруто! — Испуганно вскрикнула Сакура. Но нам не дали времени беспокоиться о товарище, на нас самих обрушилась мощнейшая Ки.
Забуза, Морино Ибики... Эти, без всякого сомнения, сильные и жестокие Шиноби способны вывести из равновесия своего противника, а мирного человека и вовсе довести до инфаркта. Но Ки, что обрушилось на нас сейчас, больше соответствовала биджу, чем самому безжалостному человеку.
Сакура сбоку рухнула на колени, мне и самому с трудом удавалось держаться на ногах, каждый вздох давался с трудом, как будто мы оказались на впечатляющей глубине под водой, а не попали под пресс убийственного намерения.
Наш противник неотвратимо приближался, а всё, на что были способны мы — лишь глядеть на его гнусную ухмылку. Неужели так всё и закончится? Так глупо и нелепо будет потерян второй шанс? Сейчас липовый Травник подойдёт в упор, и спокойно перережет нам глотки — если, в добавок ко всему, не окажется ещё и садистом.
Внезапно мне стало жарко. Волна за волной, ненависть поднималась из глубины души, обжигая, как огонь. То чувство, что так долго не давало Саске нормально жить, то, с чем я не один год безуспешно боролся, сейчас пробудилось вновь. И, как не удивительно, я ненавидел не врага. Кто бы это ни был, он просто шиноби, сильный, опытный, умелый, и пусть его намерения не вызывали у меня восторга, но он был в своём праве. В этом мире сильные убивают слабых. Здесь нет правозащитников и адвокатов, лишь право силы. И я сейчас отчаянно ненавидел собственную слабость. Слабость детского тела, слабость духа человека, так и не сумевшего стать воином, слабость воли, не способной справиться с чужим давлением... Слабость человека, имевшего наглость считать себя мужчиной, но не способного защитить даже маленькую девочку!
