1. "Третьи Врата"

На это ее ставка.

Балахон одного из колдунов потек, не-мертвый превратился в густой маслянисто-черный туман. Лёна как фон отмечает недовольный визг трупного голема — Тотема этого мага. За одно заклинание хозяин иссушил создание буквально до дна.

Густой туман, больше похожий на какую-то склизкую взвесь в воздухе, обтек девушку, сжал ее каменную плоть в своих тисках. Вклиниваясь в малейшие поры измененного тела, маг пытается разорвать Лёну изнутри.

Больно! Как же больно!

Но девушка терпит. Пожалеть себя можно и потом, после боя, а сейчас не обращать внимание!

В туман превратился не весь маг-противник: плоть его растянулась по пространству, перейдя в иное состояние, но грудная клетка и смотрящий на Лёну капюшон по-прежнему вполне материален. Каждая клетка каменного тела девушки орет о надругательстве над собой, но после того, что выпало на долю Алены и связанные с этим ощущения: нанесение узора подчинения, ее инициализация, после — Амайи, эта боль смехотворна.

Ладони голема обхватили голову противника.

Вначале ничего. Алена даже не пытается их сжать, чтобы раздавить череп врага.

Потом...

... Из-под капюшона потекла густая черная слизь. На кровь это походило мало.

Враг хрипит... секунда и перед девушкой словно бомбу взорвали. Ошметки мяса, костей, все отвратительно воняющее, окатило Алену с ног до головы. Даже в каменном теле ее едва не вырвало. Мир перед глазами поплыл, дыхание прерывается, грудь горит — так бывает, когда желудок пуст, но его все равно продолжает выворачивать. Осознание окружающей обстановки отключилось, на какой-то миг Лёна стала легкой мишенью, но ее не атакуют. Туман спокоен. Последний противник затравленно озирается, вот только бежать ему некуда: исчезни хозяин леса сейчас, убьют его Тотема, и смерть все равно настигнет бренную оболочку мага.

Амайя, задавив напором последний живой Источник, занес над шеей "дракона" ритуальный клинок. Сам он покрыт шевелящимся ковром "мха": щупальца ползают по телу парня, заращивая раны и растворяя в себе куски голема плоти. При смерти своего хозяина тот взорвался, так же, как и сам маг.

— Проклинаю!!! — взвыл хозяин леса. — Проклинаю вас всех!!!

"Дракон" извернулся, вцепился пастью в бок Амайи, перекусив парня едва не напополам. По нити соединяющей их Лёна почувствовала обжигающую боль иномирца, злость, ненависть к тому, кто это сделал.

Ритуальный клинок рухнул вниз...

... Из перерубленной шеи последнего Тотема хлынула густая кровь.

От мест, где прервался посмертный путь проигравших магов, поднялась легкая белесая дымка и воспарила вверх. Сразу за этим туман в центре поляны стал медленно вращаться, все набирая и набирая обороты. Через пару секунд на месте шторма сверкало маленькое солнце. Обжигающе-яркое, но не несущее тепло. Еще миг — и уже знакомый переливчатый пузырь.

— Кто?! — голос Амайи хрипит. Даже этого вечно-непробиваемого вымотал бой. Иномирец прижимает руки к животу, представляющий собой сплошной клубок шевелящихся щупалец.

Деревянным шагом, с лицом полностью отрешенным и не имеющим даже малейшего намека на мысль, к Истоку шагнул Антон.

Когда иномирец сделал первый шаг, Амайя потерял к ново-инициированному весь интерес. Собрав вокруг потрепанный отряд потерявший шестерых, стал распоряжаться:

— Приготовьтесь к отражению атаки! Чувствую — нам не дадут спокойно уйти и теперь атаки будут направлены на всех, а не только на магов. Этой лесной ордой больше никто не управляет, поэтому не надейтесь на легкий обратный путь!

Леннаар, затравлено озираясь, бежит через лес. От остального отряда он ушел полчаса назад, но выхода из этого тумана как нет, так и не видно.

Тягучая тишина действует на нервы...

Может этот Амайя был прав? Не перекрыли ли ему выход обратно... и не совершил ли Леннаар ошибку, поддавшись страху?

Еле слышный шорох среди деревьев отзывается в сознании воина гулким колоколом.

Он тут не один!

... Уже не один.

Мечи подрагивают в напряженных руках. Прошедший сотни схваток, Леннаар до этого никогда так не боялся. Что с ним происходит?! Из-за чего сердце бьется о стенки ребер, готовое вот-вот выпрыгнуть наружу?! Почему липкий пот покрывает спину, а ноги подгибаются?! Что такого в этом лесу, если сильный духом человек превратился в загнанное животное?!

Ужас, первородный ужас перед неизвестным, закрадывается внутрь разума...

Бежать! Бросить все, показать врагу спину, спасаться, не разбирая дороги и не пытаясь даже сопротивляться...

БЕЖАТЬ!!!

— Покажись!!! — липкие пальцы страха оплели разум воина. Голос сорвался на хрип, Леннаар пятится назад, пока его спина не уперлась в ствол дерева.

Шорох спереди повторяется...

На мгновение глаза воина встречается с золотистыми зрачками какого-то полупрозрачного существа и оно сразу исчезает...

Ужас захлестывает Леннаара с головой.

Тут нет ничего, что может привести тебя в такое состояние! Соберись!!!

... внутренний голос медленно замолкает под прессом чужой воли, охватывающей разум жертвы в свои тиски.

Леннаар никогда раньше не боялся до ужаса, но сейчас он в полной мере осознал это ранее неведанное чувство. При этом прекрасно понимая, неизвестно откуда, но четко ощущая — что дышащая в затылок смерть будет только началом... началом неизвестно чего. И далеко не самым страшным.

Хочется забиться в угол и тихо дрожать. Закрыть глаза по-детски надеясь, что все проблемы пройдут мимо. Как в мальчишеские годы спрятаться от всех страхов под одеяло, и знать, что никто не сможет преодолеть эту самую надежную в мире защиту.

Всего в нескольких миллиметрах от зажмурившегося Леннаара слышится легкий хрип, теплое дыхание обдает кожу. Вот только от этого дыхания по телу ходит мороз, сравнимый с самой сильной зимней стужей.

Тело дрожит. Где-то в области желудка зародился комок, который, казалось, поглощает все, что находиться рядом. Черная дыра, съедающая чувства, жизненную силу, неугомонную энергию молодого тела...

На плече у одного бойца отряда безвольной куклой болтается тело Антона. Люди бегут вперед, проклиная про себя тяжелые кольчуги, которые в бою со здешней нечестью больше помеха, чем помощь. В спину дышит противник. Легкие горят, ног воины уже не чувствуют, но останавливаться нельзя.

Остановиться, значит умереть.

Лес редеет, в тумане уже видны проплешины. Треск деревьев раздается по правую руку от бегущих — людей берут в тиски. Воины, собрав волю и остатки силы в кулак, убыстряют бег. Но отряд вымотан, а монстрам неизвестно такое слово как "усталость".

Спотыкающийся в арьергарде Амайя устало машет клинком. Тело вырвавшегося вперед монстра падает в туман, еще в полете растворяясь на хлопья дыма.

Прошедший бой сказался на воплощениях особенно сильно. Вначале, под действием адреналина, усталость не требовала свое, но чуть позже крепко заявила о себе. Но чтобы выжить, нельзя поддаваться вялости тела!

Только вперед. Спасение близко!

... Не успеть.

Резко остановившись Амайя с размаха рассек очередного нападающего надвое, клинок прошел сквозь туманную плоть не заметив сопротивления.

... Ну хоть силу к удару не придется прикладывать!

Каэль на бегу обернулся. В его взоре читается одобрение: иномирец единственный среди них полноценный маг. Неизвестно, где парень приобрел знания, но их наличие не вызывает сомнение... а оттянуть время дав его остальным чтобы те смогли спастись, по силам только инициированному Сферой и умеющему ею полноценно пользоваться.

Действия Амайи подчинены рациональности: либо их почти всех тут перебьют, и драться все равно придется, либо парень вступит в схватку. Один. При этом, не обращая внимания на защиту других, оберегать которых в силу своего положения, обязан.

— Вперед! Прорываемся, пока противник занят... — Каэль.

Алена и Камила почти одинаково хрипят сквозь стиснутые губы:

— Кем он занят? Нами?

Только после девушки замечают пустующее место в хвосте отряда. Тропа уже скрыла фигуру иномирца за своим изгибом.

Разум не успевает за телом, поэтому в схватке его нужно отключить. Нервы и мышцы работают на уровне рефлексов, выводя Амайю из-под ударов.

Шаг за шагом иномирец отступает.

Был бы он человеком, смерть давно прибрала его к себе, а так, похожий на какой-то лохматый кусок камня, угловатый в движениях, но очень быстрый — Амайя пока еще не покинул этот многострадальный мир.

В яростный схватке между лесом и инимирцем нет ничего благородного, все это больше напоминает движения мясника на бойне. Никаких блоков или уходов — поднять руку с зажатым жертвенным клинком, опустить... сил осталось только на это, на механическое махание ножом, малейшее прикосновение которого обращает нападающих в туман. Махание, словно крестьянин палкой. Ни красоты, ни ловкости...

Десять минут такого боя на пределе скорости и иномирец не выдержал — за пару движений расчистив пространство перед собой, парень кинулся в образовавшуюся брешь... и тут же в любезно предоставленную спину ударили сразу двое. Амайя споткнулся, едва не упал, но смог выровнять движение и не прекратить отступление, превратившееся в паническое бегство.

В горле комок — регенерация измененного тела имеет свои пределы и уже начала съедать самого иномирца.

Скорей... Скорей бежать, иначе можно остаться тут навсегда!

Люди валяются вповалку, дышат словно загнанные лошади.

— Я не верю, что он остался...

Саш, из положения полулежа, немигающим взглядом смотрит на такой спокойный сейчас лес. С расстояния высокие шпили деревьев кажутся чарующе-мирными, неподвижными. Словно и не было хаотичного бега под сенью этих древних великанов, странных монстров, живого тумана.

— Зря. Мне не нравиться Амайя, но его действия... все действия, — Каэль подчеркнул свои слова, — всегда были подчинены обстоятельствам и необходимости.

Камила яростно обернулась, прошипела:

— То, что он сделал с Оксаной, ты называешь...

— Необходимостью. Подло, мерзко — да, согласен. Но выбор был прост: либо мы стоим на месте и ничего не можем сделать, либо, забыв слово "честь", движемся вперед.

— Ты его как будто выгораживаешь...

Окружающие вздрогнули. За все время злоключения Олег произнес всего пару фраз. От его голоса успели отвыкнуть.

— Я его и не выгораживаю, — Каэль лежит на спине, смотрит в низкие тучи, готовые вот-вот разродиться дождем. — Просто объясняю. Не смотря на эту идиотскую ситуацию — нами руководит тот, кого мы сторожим, я рад, что во главе отряда стоит ваш друг.

В глазах девушек разрастается пламя ярости. Оскорбление — приравнивание Амайи к их друзьям, это оскорбление до глубины души!

— Почему? — опять Олег.

Случившееся сегодня как-то повлияло на парня? Или что-то иное? Больно разговорчив стал.

Каэль отвернулся тихо проговорил в сторону, уже будучи не рад, что начал этот разговор:

— Потому что — я не смог бы действовать так же как Амайя. Жестко... — пауза, в течение которой воин встал и, пошатываясь, пошел к основной массе людей. — Порой — жестоко.

Туман на границе с лесом забурлил, выставленная охрана подобралась. Мгновением позже от стены деревьев отделилась фигура медленно бегущего по зигзагу человека.

Амайю никто не преследовал.

Жив.

... Иномирцы вздохнули с сожалением.

[1] — Серебро — люди или существа, необязательно разумные, которых коснулся Хаос и они преобразились. Кровь становится эфимерной, физические данные повышаются, практически у каждого просыпаются магические способности. Внешность (со временем) претерпляет жуткие метаморфозы. Во время преображения в Серебро, на каком-то из этапов (у каждого он свой), человек теряет разум и превращается в монстра, одержимого только одной целью: убивать. Так как такое существо владеет магией Хаоса, и имунно к Сферам уничтожить его очень сложно. Основная задача Карающих как раз состоит в охоте на сорвавшееся с самоконтроля Серебро.

[2] — Ветвь темных магов, способных уловить проявления энергии любой Сферы на громадных расстояниях и точно ее идентифицировать. Контролируют прорывы Хаоса на территории Империи.

[3] — Анклав — объединение различных ветвей магов и воинов Империи: Карающих, Следящих, Наказующих, Оберегающих и более второстепенных конгломератов. Исполнители воли главенствующих темных.

[4] — Полог Зимы — заклинание, создающее сферу, непроницаемую для магии. Внутри можно колдовать, использовать артефакты, но снаружи ничего не чувствуется. Минус — такая защита ничего не может противопоставить обычным средствам шпионажа. Поэтому ее используют в паре с Железной Иглой, заклинанием, в заданном радиусе разбивающим слова на бессмысленные звуки и мешающим читать по губам.

[5] — Символ-ключ. Энергетический артефакт, т.е. — не имеющий физической основы и в который можно вплести практически любое заклинание. Взломать его очень сложно и, как правило, ведет за собой смерть носителя — ведь артефакт напрямую вживляется в разум. Зачастую используют как опознавательный знак, или когда нельзя (опасно) наложить заклинание на физический предмет. Создание ключей относиться к высшей ступени Искусства.

[6] — Ковен Тьмы — правящий совет магов Империи

[7] — Дом — на Архипелаге: объединение людей высокого социального положения по кровным признакам.

[8] — Катуар (катар) — в данном контексте: перчатка с тремя стальными пластинами-лезвиями (когтями).

[9] — На Архипелаге есть свои темные маги. В основном — демонологии и повелители различных химер. Они находятся вне закона, убить такого, сделать очень праведный поступок. Имперцы к подобным недоучкам также относятся с пренебрежением — эти маги только позорят Тьму, вызывая у людей к Ней неприязнь и опаску.

[10] — Зерцало. Нагрудная пластина.

[11] — Витальная энергия. Энергия тела, в отличие от ментальной — энергии разума. Ее варианты воздействия на внешние источники очень ограничены, в основном энергетика используется для улучшения характеристик тела. У тех людей, кто не может контролировать витальную силу, основная ее задача — поддерживать организм в работоспособном состоянии. При целенаправленном использовании возможности возрастают: можно выплескивать энергию при соприкосновении (ломать доски, кирпичи, лед, кости), использовать для ускорения сокращения мышц (скорость движения возрастает на порядки, но такой темп долго лучше не держать — опасно для здоровья), расширять возможности регенерации (останавливать внутренние кровотечения, восстанавливать отбитые органы) и тому прочее. Управлять этим видом энергии может даже абсолютный не-маг.

[12] — Ихор. Кровь Карающих более густа, имеет темный оттенок, да и вообще, как таковая ею уже не является. Более подробно строение Карающих описано в "Дополнении".

[13] — Тракк — заклинание способное к самоподпитке энергией и не самоуничтожающееся со смертью того, кто его наложил.

[14] — Удар был нанесен в третье и четвертое ребро, которые раздробило, а осколками порвало сердце. Для подобного удара силы нужно иметь очень много.