Танец фей со смертью

— Ты блефуешь, — сказал он через несколько мгновений неуютного молчания. — Ты ни черта не знаешь.

Вместо того чтобы спорить, Арго откашлялась и углубила свой голос, учитывая тонкую разницу в произношении, характерную для района Ибараки.

— Черт тебя дери, Телвин. Просто заткнись и убейся уже.

Лицо Райкодзи стало белым как обесцвеченный рис, когда он услышал свои собственные слова, словно эхом вернувшиеся к нему чем-то очень близким к его голосу.

— Как… но там никого не было! Как ты могла услышать?,.

Арго просто ухмыльнулась.

А затем глаза Райкодзи расширились.

— Ты Крыса, — прошептал он. — Чертова сука. Ты шпионила за мной. — Его руки поднялись в воздух, и Арго поняла, что он открывает свое меню. — Если хоть слово об этом выдохнешь, я сошлю тебя, нет, я изгоню тебя.

Арго оперлась ладонями о край стола Райкодзи и склонилась над ним, с ее ростом казалось, как будто она смотрит прямо на него через экран его меню.

— О, давай. Рискни. Ты хоть представляешь, какую бурю дерьма ты поднимешь, изгнав Крысу? Если ты думаешь, что сможешь все это скрыть, то ты идиот. Я на все свои деньги не смогу купить лучшей рекламы.

С дрожащими от ярости руками и лицом, ставшим маской ненависти, Райкодзи рывком закрыл меню.

— Знаешь, у тебя все равно пока нет никаких доказательств, — проклокотал он, явно пытаясь взять свой гнев под контроль.

Арго одарила его еще одной бесящей ухмылкой. Ее правая рука скользнула в плащ, и когда она показалась, она держала в пальцах крохотный восьмигранный предмет, что выглядел каким-то матово-синим кристаллом.

— Теперь есть. — С этими словами она дважды топнула по полу. Почти сразу же дверь позади нее открылась, и внутрь ворвался Телвин с Алисией и своей группой, со всех сторон окружившие Арго, чтобы Райкодзи что-нибудь сделать. — Вот и все, — сказала она новоприбывшим.

Его глаза стали размером с блюдца, и теперь в них показался настоящий страх, когда его уши в защитном рефлексе прижались к голове.

— Это?.. Но ты еще никак не могла получить кристалл записи. Они не начнут падать, пока мы не подберемся ближе к Мировому Древу!

Усмехаясь, Арго быстро спрятала кристалл обратно в плащ.

— Готов поставить жизнь на то, что я не знаю, где еще их можно найти? Я приберу его в безопасное место, Райко-пин. И если ты уйдешь в отставку, прежде чем покинешь эту комнату, и никогда больше не будешь баллотироваться… там он и останется. — Не нужно было объяснять, что произойдет в противном случае.

Райкодзи прекрасно все понял. По-прежнему дрожа от смеси ярости и холодного страха, он повозился несколько мгновений со своим меню, палец завис в воздухе, когда он сражался со своей судьбой, с ненавистью глядя на улыбающееся лицо Арго. Наконец, он ударил по диалогу подтверждения, как если бы так он мог его убить. Все кайт ши в комнате — и Арго знала, что во всем мире — получили системное сообщение, объявляющее об отставке Райкодзи и запланированных на следующих день новых выборах.

Ярящийся экс-лидер вылетел из комнаты, преследуемый холодным взглядом Телвина, пока за ним не захлопнулась дверь. Все оставшиеся игроки, кроме Арго, немедленно разразились аплодисментами. Алисия, смеясь, захватила Арго в объятия, у нее на глазах проступили слезы.

— Не могу поверить, что ты тут устроила. Откуда вообще, черт возьми, ты взяла кристалл записи?

Арго вытащила кристалл и посмотрела на Алисию с настолько совершенной невинностью, что это не смогло бы никого обмануть.

— Этот? — Она сунула его в рот и одобрительно хмыкнула, втянув его. Шесть челюстей отвисли почти одновременно.

Поскольку никто, казалось, не в силах был достаточно ясно выстроить слова, чтобы задать вопрос, Арго протянула руку и выплюнула кристалл обратно на нее.

— Что? Я люблю карамель. Не моя вина, что он никогда раньше не видел настоящего кристалла записи.

— Так что мы можем приходить на территорию ундин и уходить, как нам заблагорассудится? Ну, это большое одолжение. Что тебе пришлось за это отдать?

Кирито покачал головой и прямо ответил Ёсихаре, хоть и был уверен, что она его поддразнивает.

— Ничего. Просто он выглядел по-настоящему порядочным человеком, который не купился на внесенные меж нами Каябой искусственные разделения. — Не выглядело хорошей идеей упоминать о вольности, с которой он по приказу Арго передал ее ответ.

Ёсихара рявкнула смешок, забирая свое копье у NPC-кузнеца и проверяя его состояние, стукнув по нему, чтобы вызвать окно состояния.

— Ну разве он не особенный? И под особенным я подразумеваю чертовски тормознутого. Может он и не купился на эти «искусственные» разделения, но они существуют, нравится это ему или нет. — Кирито пришлось бежать, чтобы двигаться наравне с номинальным лидером его фракции, когда она направилась дальше по улице, и когда она повернулась к нему спиной, он был рад, что ему не нужно стараться скрыть выражение лица, что появилось у него после ее слов.

— Слушай, малыш, ты кажешься неплохим, но ты, похоже, не понимаешь, как все работает. Одна раса забирается на вершину и выходит из игры — они и двое их союзников. Этот Диабель может быть чертовым святошей, мне все равно — он идиот, если думает, что мы здесь вместе. Нам нужно, чтобы все стали как можно сильнее, чтобы мы могли работать с группами проходчиков. На данный момент высок шанс, что в итоге на вершине окажутся именно саламандры — и будь я проклята, если я поставлю под угрозу наши шансы на договор, официально задружившись с твоим синеволосым приятелем. Ты же можешь делать что хочешь.

С Кирито было достаточно.

— Ты родилась такой несносной и неприятной, Ёсихара, или это приобретенный навык твоего персонажа?

От обрушившегося на него взмаха оказалось достаточно легко увернуться; когда Кирито отклонился, торец копья замер в нескольких сантиметрах от его носа. Они все еще были в безопасной зоне Пенвезера, так что не было никакой опасности, и когда он увидел, что не было ни новых ударов, ни намерения серьезно подраться, он под взглядом Ёсихары скрестил на груди руки. Затем ее вытянутое лицо рассекла кривая улыбка, и она рассмеялась.

— Ладно, это было неплохо. Но мое мнение не изменится.

— Твое мнение?

Ёсихара опустила торец копья на землю и оперлась на него.

— Что меня совсем не волнует, так это ты или еще кто-нибудь, малыш. Ты вольный агент, как и все остальные из нас. Хочешь быть у Диабеля мальчиком на побегушках, это твой выбор. Надеюсь, ты достаточно на этом заработаешь. Я же продолжу набирать уровни — и, может быть, в следующем месяце кто-нибудь еще захочет эту неблагодарную дерьмовую работу, чтобы я, наконец, смогла присоединиться к проходчикам. И, кстати говоря… — Она помахала кому-то над плечом Кирито. — Эй, Мышь! Шевели уже булками, время не ждет! — Она не сказала Кирито ни слова прощания; она просто прошла мимо него, направляясь мимо него к, как предположил Кирито, еще одному члену своей группы.

Кирито со вздохом отвернулся и направился к выходу из центрального зиккурата Пенвезера, призвав свои крылья, едва он вышел на открытый воздух, и отправился на север, не теряя больше времени на человека, которого ему не повезло получить лидером фракции.

До родного города лепреконов Домнанна был долгий путь, и к концу первого дня Кирито был очень рад, что заглянул к портному-NPC и купил простой, но теплый меховой костюм на замену более легкого прежнего. Чем дальше он забирался на север, тем больше он завидовал танкам, чья тяжелая броня, хоть в ней и было очень жарко передвигаться — но также она достаточно хорошо защищала в холодную погоду, учитывая слои поддоспешника.

Когда наступило утро, он, не теряя времени, освободил гостевую комнату, что он снял на ночь в маленькой нейтральной деревушке на краю земель спригганов, и направился на северо-запад. Его путь сразу же увел его далеко от постепенно редеющего леса, покрытых редким кустарником и мерзлым грунтом, а не вечнозелеными деревьями, холмов, хотя их островки тут и там поднимались из земли. Он нисколько не удивился, когда почувствовал первую снежинку, растаявшую у него на лице; хоть погодный движок игры и должен был следовать сезонам в реальном мире, даже в бета-версии северные региона Альвхейма были холодными и подверженными частым метелям. Он подозревал, что с наступлением зимы будет только холоднее. Один из множества островов, парящих в сотнях метрах над поверхностью Альвхейма, даже наградил его редким зрелищем: водопад, стекающий с края острова, застыл, превратившись в нечто наподобие вертикального ледника, из-за чего казалось, как будто остров опирался своим краем на тонкую стоячую полосу льда.

Кирито почувствовал запах Домнанна задолго до того, как оказался достаточно близко, чтобы его увидеть. Свежий холодный воздух был лишен обычных лесных запахов, когда он несся в двадцати метрах над заснеженной тундрой, и когда он оказался в нескольких километрах от родного города лепреконов, его ноздри начал жечь промышленный запах, что он автоматически ассоциировал с кузницей: дым горящего дерева и угля, всевозможного разогреваемого металла, и едкий запах выплавки и процессов очищения от побочных продуктов. Запах становился сильнее, когда он приближался, до уровня, на котором он был рад, что нигде не видел никаких нужных ему мобов, потому что на уровне земли запах был гораздо менее выражен.

Наконец, когда он перемахнул особенно крутой хребет, он увидел, наконец, город, расползшееся собрание невысоких средневековых каменных зданий и черепичных крыш, что тянулись вниз по склону холма, пока не выравнивались, встречаясь с океаном. Береговая линия в городе была сформирована жителями сталью и деревом, резкими углами и прямыми линиями, которых никогда не существовало в природе, очерчивая управляемый NPC морской порт, якобы отгружающий товары на корабли в неизвестном направлении далеко за морем. Как-то раз во время бета-теста Кирито пробрался на борт одного из судов, когда то отплыло, и провел несколько часов на палубе, ожидая увидеть, куда оно направляется. Он был разочарован открытием, что как только судно потеряло из вида землю, он получил системное сообщение, предупреждающее его вернуться в игровую область, или он будет возрожден в своем родном городе. Сейчас у него не было никакого желания пробовать то же самое; он подозревал, что это лишь приведет его к смерти.

Никто не побеспокоил его, когда он приблизился к городу и приземлился внутри ворот — фактически, он быстро понял, что был далеко не единственным присутствующим не-лепреконом. В непосредственной близости Кирито увидел десятки гномов, также он заметил нескольких других спригганов, ундину, по-видимому, прибывшего в смешанной группе лепреконов и гномов, и даже мужчину, которого Кирито с уверенностью определил как пака, разглядывающего выбор инструментов у торговца-NPC. Это был разительный контраст с безудержной паранойей более южных районов, где он проводил время с момента, как оказался в ловушке этой игры со смертью, и впервые за эти дни Кирито почти почувствовал, что может расслабиться.

Пришло время заняться тем делом, ради которого он сюда прибыл. Он открыл свое игровое меню, перешел к сохраненным сообщениям и пересмотрел информацию, за которую он заплатил накануне днем.

「Мои контакты в Домнанне перечислили несколько десятков имен ремесленников, тратящих много времени на улучшение своего оружейного дела. Конечно, в самом начале игры ты явно пока не найдешь ни одного мастера-кузнеца, но они достаточно опытны, чтобы улучшить твой Закаленный меч, если у тебя есть деньги и ингра. Могу дать тебе длинный список имен, по 100 за каждое, но есть один человек, особо среди них выделяющийся…」

Направление Арго привело Кирито в морской порт, где промышленные запахи Домнанна перемешивались с соленым ароматом океана — что он, фактически, посчитал приятным и ностальгическим. В южной части порта располагалось прямоугольное двухэтажное здание, содержащее ряд объектов, которые могли арендовать кузнецы, у которых не было собственного магазина — что в этот момент, посчитал Кирито, включало практически всех.

Ведущие в здание широкие арки излучали такое количество тепла, что густой снегопад, фактически, начинал таять до того, как упасть на землю, из-за чего вымощенная булыжником область в непосредственной близости от входа была довольно мокрой, но чистой от снега. И как только он ступил внутрь, он понял почему — внутри было на пять-десять градусов теплее, чем снаружи, и Кирито поймал себя на желании остановиться где-нибудь и переодеться в более легкую одежду, прежде чем наносить сюда визит.

У Кирито не было описания человека, что он искал, только имя, на которое он безуспешно попытался отослать сообщение, и место, где их всех, скорее всего, можно было найти. Но когда Кирито оглядел общее пространство и множество работающих с оборудованием людей, он почти уверенно посчитал, что его догадка верна: Лизбет звучало как англоязычное женское имя, и во всем здании он увидел только одну девушку. Она стояла к нему спиной, ударяя молотом по лежащей перед ней на наковальне полосе раскаленного металла, но стройное тело в розовом платье явно было женской формы, и по количеству простых, но неплохо выглядящих мечей, лежащих рядом с горном, он догадался, что она наращивала свой навык. Это прекрасно соотносилось с информацией Арго — не то чтобы он когда-нибудь по-настоящему в ней сомневался.

— Прошу прощения, — сказал Кирито, как только она закончила с оружием, над которым работала, и убрала его в растущую кучу. — Вы… Ридзубэтто?

Девушка повернулась, вытирая платком со лба пот и убирая его в карман фартука, что для выполняемой ею работы был невероятно бел. Она выглядела примерно одного с ним возраста, хотя с аватарами зачастую трудно было сказать наверняка. Ей потребовалось мгновение, чтобы убрать с лица каштановые волосы до плеч и улыбнуться ему.

— Да, я Лизбет. Вы хотите сделать какой-то заказ?

В ответ Кирито вытащил из-за спины Закаленный меч, оставляя его в ножнах, и протянул его перед собой.

— Мне нужно его улучшить, и я принес все необходимые ингредиенты. Могу я спросить уровень вашего оружейного дела?

Улыбка Лизбет стала шире, когда она уверенно развернула плечи и сложила руки под своим скромным бюстом.

— Скажу, что я как раз этим утром набрала 200.

Она явно чрезвычайно этим гордилась, и по мнению Кирито, у нее было на это право.

— Я впечатлен. Игре ведь сколько, еще меньше недели? Чтобы поднять так высоко свой навык, вы должны были качать его каждый день без особых перерывов.

Кивнув, Лизбет указала на груду мечей рядом с собой.

— Пожалуйста, не судите о качестве моей работы по этим мечам. Это заказ для организовываемого нашим лидером ополчения — им нужно много недорогого, но хорошо сделанного оружия. Я, вообще-то, как раз посреди его выполнения, но я должна закончить во второй половине дня, если вы захотите вернуться позднее, скажем, в три?