Удар приходится с совершенно неожиданной стороны. Марина подзабыла, во 'Дворце' торгуют всем, что в стране продаётся легально. В том числе и игрушки для детей любых возрастов. Пол этажа заполнено подобными магазинами. Динка увидела ярко украшенную витрину с плюшевыми зверьми за стеклом — и сразу прилипла носом к витрине. С другой стороны сидело белое пушистое существо в точности воспроизводящее её любимого Севера. Внутрь заходила, словно загипнотизированная. Марина сразу поняла — это надолго. У Динки с деньгами куда хуже, чем казалось вначале, но у самой Марины доступ теперь без ограничений. Плюс тлетворный опыт общения с Эр, совершенно не умеющей деньги считать.
Динка обнимается с вставшим на задние лапы игрушечным белым медведем, размером не уступающем 'ужасу льдов'. Динка на игрушечном коне, тоже почти натурального размера. Это притом, верховой езде Кошмар почему-то не учили. Динка со змеёй на плечах. Динка, примеряющая к своей голове раскинувшего крылья буревестника...
Динка тут, Динка там, Динка сям. Откуда-то взялось умение быть сразу в нескольких местах одновременно. На кассу в итоге оттащена нагрузка танкодесантного корабля. Все средства — у Марины. Дурной пример разноглазой оказывается заразительным. Всё оплачено. По крайней мере конь остаётся в магазине, а вот медведь — нет. Транспортные услуги магазин предоставляет. На оба адреса Динки отправлено немало. Люди тут опытные, привыкли ничему не удивляться. Ни тому, куда отправлено, ни тому, кто оплачивает. Тут всяких гостей видали. Рэда и Коаэ тоже приобрели по какому-то, совершенно не нужному пушистику.
Потом Кошмар забредает в отдел маскарадных костюмов. Много откровенно детских, но ведь и Динка маленького роста. Перемерила множество. Но покупка ограничилась обручем для волос с длиннющими чёрными заячьими ушками. Сам костюм зайца ещё и с хвостом тоже был, но Динке не приглянулся. Марине показалось, ушки в этот отдел попали по ошибке. Костюмы для девочек постарше — это всё-таки специализация 'Пантеры', хотя обычной детской одежды немало с клеймом 'Красной кошки'. Только вот ушки вроде Динкиных точно носят девочки очень сильно постарше. Правда, не в этом мире.
От желания порыться в электромеханических игрушках удерживается с трудом. Они только сверкают, вращают стволами, некоторые могут присоской в лоб стрельнуть. Вот только Марине с прототипами всех этих игрушек возится приходилось.
Про себя Марина отметила, игрушечные танки, самолёты и корабли довольно сильно похожи на сражающиеся где-то далеко. Мирренские машины попались только в виде бумажных моделей для склеивания. Довольно точных, хотя это-то неудивительно, тут не слишком далеко полным-полно прототипов стоит.
По модели, даже картонной, что можно рассмотреть со всех сторон внешний облик техники запоминается куда лучше, чем по трём проекциям из 'Определителя'. Обездвиженные натурные образцы для запоминания ещё лучше, но выставки трофеев не во всех городах имеются.
Пересекается взглядом с какой-то женщиной, вытаскивающей из кучи шариков своего отпрыска. Только усталый вздох. Кажется, Марину приняли за чью-то старшую сестру, отправленную сюда выгуливать мелких.
Пантере весело, последнее затишье перед новогодним ажиотажем. Марине даже хочется спросить, как это у неё получается такой сияющей быть. Это ведь не вымышленное врождённое благородство, что бы там во Дворце Грёз ни говорили.
В общем-то, помнить надо, у Пантеры притворяться — профессиональное, Марину и Динку, при всех их странностях, ну никак не отнесёшь к числу неважных клиенток. Естественно, гостей таких ждут самым тщательны образом, особенно, если учесть о визите заранее договаривались.
Пантера даже с вечно всем и вся Кэреттой недовольной ухитрялась дружить.
Для Марины до сих пор остаётся загадкой, как Императрица, всю жизнь враждуя с одной Ягр сохраняла хорошие отношения с другой. Может, играло роль, что у Кэрдин и Пантеры только отец один, а матери разные?
Как никак, у Еггтов и Ягров сказать 'ребёнок похож на мать' — всегда похвальба, а если на отца — далеко не всегда. У Пантеры с похожестью на мать всё хорошо — она с Кэрдин даже разных рас.
Марина не помнит, чтобы Императрица высказывала неудовольствие в отношении хоть чего-то у Пантеры заказанного. Херктерент даже не злится — Пантере важнейшая клиентка намекнула ребёнка не замечать — Ягр и не замечала. Своё мнение правда, составила, но это только потом выяснилось.
Динка, как маленькая, вертит головой по сторонам. Даже рот от удивления полуоткрыт. Марина вполглаза следит за принцесской. 'Всё страньше и страньше', как сестрёнка выражается. Неужели никогда с матерью тут не бывала? Звание 'Поставщик двора Её Высочества' у Пантеры имеется. Только вот всё, что у Динки видела покупалось где угодно, но только не у Красной Кошки. Хотя ни одной дешёвой вещи у девочки-кошмара нет. Некоторые выглядят не слишком хорошо, но это уж следствие характера самой принцесски. 'Чучелом' её не успели начать дразнить исключительно из-за разъяснения Мариной своей позиции относительно данной личности.
Пантера, встретившись взглядом с Херктерент, кивнув на Динку только сокрушённо качает головой. Принцесска пока не догадывается, что на неё устроили ловушку.
Что-то заподозрив, Динка пытается сбежать. Неожиданно дорогу преграждают Марина и Рэдрия. Бестия весьма ловко ловит принцесску за пресловутый тигриный хвост.
— Попалась!
— Пусти! Больно!
У Марины острое ощущение возврата в прошлое. Вот только, на фоне рослой красавицы хорошо видно, какая же Динка маленькая.
Перестав вырываться, угрюмо смотрит исподлобья. Бурчит недовольно.
— Вредины!
Херктерент и Хорт делают вид, будто ничего интереснее содержимого витрин давно не видели. Коатликуэ и правда чем-то заинтересовалась. Или тоже вид делает. Задуманное Мариной оказалось где-то на самых границах её представлений о справедливости.
Пока Пантера в чём-то убеждает Динку, Марина взялась награды Ягр развешанные в рамочках, разглядывать. По закону подлости, взгляд зацепился за звание 'Поставщик двора Его Высочества Соправителя', присвоенное Красной кошке ещё и отцом принцесски.
В общем, в Доме соправителя тоже далеко всё не так красиво, как на официальных фото. Чуть по лбу себя не стукнула. Могла бы и раньше догадаться.
Судя по всему, Динкина матушка бывала тут немногим реже императрицы. Но вот сама Динка здесь впервые оказалась именно сегодня.
Неужто играет роль, в этом Доме чаще наследуют мужчины, нежели женщины, и девочки в семье при наличии старшего сына, в общем-то, не нужны? Сама Марина ничего более вразумительного придумать не может. Если не считать варианта, Кэретта по отношению к детям, далеко не самый равнодушный человек на свете. Кому-то и больше, чем Херктерент не повезло.
Марина оборачивается. Динка обнимает Пантеру. На глазах девочки слёзы, но сами глазки уже горят. Сама Ягр. Смотрит взглядом матери, сумевшей утешить кем-то обиженного ребёнка.
Херктерент мысленно ругается. Талант у Младшей Бестии, как ни крути. Умеет с людьми работать. Принцесску, считай, уже влюбила в себя.
В общем-то, как и саму Марину когда-то. Почему не имеющая детей женщина способна на то, на что органически не способна родная мать? Ответа нет, и быть не может. Кэретта если к кому и испытывает чувства по-настоящему — только к своим собачонкам. Людей в списке привязанностей императрицы попросту нет, и никогда не было.
Двери лифта распахиваются. Появляется кто-то очень смутно похожая на Динку. Просто идеальная ученица с рекламной фотографии школы имени Сордара III. В зеркало посмотреть успела, воспроизводит жест с того самого фото.
— О-бал-деть! — по слогам выдаёт Рэдрия.
Коаэ только глазами хлопает. Марина посмеивается, чуть не выдав вслух нецензурный вариант озвученного Хорт. Как Пантера умеет преображать людей — на своей шкуре прочувствовано.
— Совсем, как в маминых каталогах, — вертясь перед зеркалом замечает Динка.
— Так те фото мои фотографы делали, — пожимает плечами Пантера.
— Угу, ещё скажи и девочки из школы были.
— Представь себе, да. С каждой заключалось соглашение и были выплачены деньги, согласно обычному тарифу на работу несовершеннолетней модели.
Динка вертится перед зеркалом. Марина только сейчас обращает внимание, Яроортовская сестрица довольно миленькая, правда чтобы это в неряшливой девочке разглядеть, Пантерой нужно быть. Смешливая, быстроглазая — это-то и Марине известно, а вот всего остального как-то не разглядела.
— А меня так можешь снять? — неожиданно подаёт голосок принцесска, — Я и не знала, какая у нас форма красивая.
— Да хоть вас всех! Хотите?
Динка уже сияет. Рэд и Коаэ вопросительно переглядываются.
— Пожалуйста! Пожалуйста!
— Я стесняюсь, — тихо, но твёрдо говорит Коатликуэ.
— Чего именно? Ты же будешь в том же, в чём ходишь.
— Я не привыкла перед мужчинами вертеться.
Пантера смеётся.
— Понятные страхи. У меня весь персонал фотостудии — женщины. Да и я сама умею.
— Тогда можно... Наверное.
— Пойдём! Вам двоим только макияж нанести. Марина, присоединяйся.
— Вот ещё! У меня и платья такого с собой нет.
— Переоденешься. Думаешь, у меня чего-то из школьной формы нет?
Марина пожимает плечами. На самом деле, она просто не знает. Но собственное фото на обложке смотреть было вовсе не неприятно.
— И вообще-то, ты просто трусишь, — становится понятно, какой Младшая Ягр была в детстве.
Рэд и Коаэ неожиданно оказываются по бокам. Динка агрессивно выдвигается вперёд. Глаза только смеются.
— Пойдём, Марина. Знаешь, это мне тебя хочется увидеть в виде обычной школьницы. Да и ты сама, хоть раз в жизни попробуй соответствовать возрасту.
— Не будь ты Пантерой, сейчас бы была драка.
— Понять не могу. Чем тебя смущает платье, в котором девушки твоего возраста смотрятся особенно миленько?
— С точки зрения извращенцев?
— Меня к ним тоже причисляешь?
— Тебя — нет.
Протокольные снимки для Марины вещь, в общем-то, привычная. Съёмка для каталогов или журналов серьёзно отличается. Аппаратура по большей части, совсем другая, персонала куда больше, и он не бегает перед тобой на задних лапках. Съёмки — тоже вид работы.
Столько всяческих нарядов принесли! В глазах Рэды, Коаэ и даже Динки играют совсем нездоровые огоньки. Всё можно мерить! Сколько угодно! Этого ещё никто не видел. Они первыми будут! Деньги считать не надо!
Просто мечта для совсем глупых девочек. Марина думала, эти три поумнее.
— Ты в моде так и не научилась разбираться, — Пантера умеет ходить, как одноимённая кошка. И разговаривать, как сверстница.
— Каждому своё.
— Философию вам, вроде ещё не должны преподавать.
— Сейчас всё ускоряется.
Пантера с оттенком грусти улыбается.
— Ты завидуешь девочкам, они знают неизвестное тебе. Ты же можешь быть красивее любой из них и ещё очень и очень многих. Вспомни! Я же тебе показывала.
— Софи до сих пор рожи кривит, прошлый Новый Год вспоминая. Твои тогда постарались.
— Насчёт сестры ты сказки сочиняешь, я ведь знаю, в чём она тогда была.
— Угу. — насупилась Марина, — Ты там тоже запомнилась. Некоторые тебя за Императрицу приняли.
— Это что-то новенькое! — оживляется Пантера, — Кому же это настолько неизвестна внешность Её Величества?
— Тому, кто слишком много времени посвятил изучению особенностей моей внешности. Ты умеешь по-человечески быть похожей на ту, кем не являешься.
— Я знаю, что у вас там, — выразительно смотрит наверх, — творится. Не грусти, девочка, ты же не расстраиваться сюда пришла.
— Я, в основном, Динку к тебе хотела притащить.
— Это далеко не вся правда. Попробуй получить удовольствие от того же, что и все девочки. Примерь что-то новое. Сфотографируйся в этом. Знаешь, сколько народу об этом мечтает? На подруг своих посмотри. Видишь, как им весело?
— Вижу. Не понимаю, что они в этом находят?
— Не понимаешь, потому что не пробовала, но ты же потрясающе умеешь двигаться. Попробуй! Ты ведь и тут окажешься лучше их. К себе бы работать я бы только маленькую взяла, и то, под вопросом. А вот девочку с твоими способностями пригласила бы не задумываясь. Сама знаешь, я и в деньгах, и в женской красоте разбираюсь.
Марина колеблется. Всё-таки Пантера — это Пантера, и от неё не ждёшь подвоха.
— Иди, переодевайся, — слегка подталкивает в спину Младшая Ягр.
Коаэ, Рэд и Динка чуть ли не рвут друг у друга ещё влажные снимки. Принцесска явно одерживает верх.
— Сейчас ещё принесут! — смеётся Пантера.
— Ты же говорила, цветные будут.
— Будут, но позже, там времени больше надо и реактивы другие... Кому я говорю, Эрида же всё это знает. Кстати, почему она не приехала, ты же с ней чаще всего в столице гуляла.
— Всё-то ты знаешь.
— Положение обязывает.
— Её Софи оккупировала. А мне как-то не хочется, чтобы она нас вновь разнимала.
— Вы же вроде, больше не ссоритесь.
— У нас только по стратегическим вопросам взаимопонимание.
— Марина, — зовёт Динка, — иди, посмотри. Ты тут самой красивой получилась.
— Дин, не смешно.
— Вообще-то, это правда, — замечает Пантера.
— Это, что, заговор?
— Сама как думаешь?
— Так как я всегда стараюсь правду говорить, то скажу — в самом лучшем случае, я первая красавица среди школьных не красавиц.
Коаэ о чём-то шепчется с Пантерой. Показывает принесённые рисунки. Марина кривится. Ещё одну в себя влюбила, почти не прикладывая усилий. Если уж перед самой собой быть честной, Херктерент просто ревнует.
Кажется, взаимопонимание достигнуто. Пантера вызывает одну из старших мастериц, Коатликуэ уходит с ней. В кои-то веки, мелкая энергично жестикулирует, что-то объясняя.
— О чём Коатликуэ тебя просила? Или это секрет?
— Нет. Показывала эскизы костюма к Новогоднему и спрашивала, можно ли такое сделать.
— И как?
— Ей на Архипелаге надо было родиться. Там такое для карнавалов очень любят.
— Сделаешь?
— Конечно. У меня и с Островов заказчиц предостаточно. Некоторые даже оптовые.
— Представляю, что за платья... Если можно так выразиться.
— Не сильно откровеннее тех, что у вас многие носят, особенно если весна тёплая.
Марина только глаза в ответ закатывает. Пантера только плечами пожимает. Её-то удивить откровенностью наряда просто невозможно. Да и с фантазией сильно лучше, чем у большинства клиенток, как юных, так и не очень.
========== Глава 10. ==========
Глава 10.
— Не слишком мы заигрываемся? Это всё-таки,боевые снаряды.
— А против нас — 'Драконы'. Самые настоящие. И, возможно, тоже с боевыми.
— Тогда нам просто нечего ловить. Эту броню девяносто эм эм проткнут, как бумагу. От нас хоронить нечего будет.
— Там всё-таки не солдаты Тима. Так уж не рвутся нас убивать.
— Они знают, что против них — ты. А ты всегда играешь не по правилам.
Марина самодовольно ухмыляется.
— Точнее, я ищу лазейки в действующих и устанавливаю свои. Мы же не собираемся их убивать. Посмотрим, струсят ли они, когда по броне настоящие снаряды застучат.
